牧九沒有立刻給孫婉答複。直到第二天傍晚，孫婉再次來到翠微居時，他才表現出經過深思熟慮後的勉強同意。
“孫師姐，弟子……弟子願意去。”牧九低著頭，聲音帶著一絲忐忑，“隻是弟子修為尚淺，還望師姐多加照拂。”
孫婉聞言，臉上立刻綻放出熱情的笑容：“我就知道師妹是個有膽識的！放心，有我在，定保你平安無虞。明日辰時，我們在山門集合，切記不要遲到。”她滿意地拍了拍牧九的肩膀，又囑咐了幾句，這才心情極好地離去。
送走孫婉，牧九臉上的忐忑瞬間消失，取而代之的是冷峻的神色。他知道，從此刻起，他就已經踏入了花想容精心編織的羅網。
辰時，合歡宗山門前已經聚集了近百名新弟子。他們大多麵帶興奮與緊張，成群地議論著即將到來的探索。
幾位內門弟子站在隊伍前方，為首的是一位麵容冷峻的青年，正是孫婉口中的帶隊師兄。牧九在人群中找到了孫婉，她正與幾名弟子談笑風生，目光偶爾掃過人群，似乎在尋找什麼。
牧九默默地站到隊伍後方，儘量降低自己的存在感。他注意到，這次參加探索的新弟子中，除了煉氣初期的，還有不少煉氣中期的弟子，甚至有幾位已經接近煉氣後期。這與宗門以往組織的新弟子曆練規格似乎有所不同。
“肅靜！”為首的內門師兄沉聲開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“我是本次寒鴉穀探索的帶隊弟子，韓逐風。此次任務，旨在讓爾等熟悉宗門外圍環境，獲取修煉資源。
寒鴉穀陰氣極重，鬼物叢生，雖有我等內門弟子護持，但危險依舊存在。進入穀中後，務必聽從指揮，不可擅自行動。若遇危險，可發射求救信號。現在，隨我入穀！”
韓逐風簡短地交待了幾句，便率先化作一道流光，朝著遠處陰氣繚繞的山穀飛去。其他內門弟子緊隨其後，新弟子們也紛紛祭出飛行法器，跟了上去。牧九混在人群中，祭出自己的低階飛劍，小心翼翼地跟在大部隊後方。
進入寒鴉穀範圍，空氣中的陰冷氣息立刻濃鬱起來。原本還算明亮的天空，也被一層鉛灰色的雲層籠罩，光線變得昏暗。
山穀兩側怪石嶙峋，枯樹倒伏，地上覆蓋著一層厚厚的腐葉，踩上去發出令人牙酸的沙沙聲。偶爾能聽到遠處傳來鬼物淒厲的嘶吼，讓不少新弟子臉色發白，緊緊靠在一起。
隊伍緩緩深入，韓逐風和幾位內門弟子走在前方和兩側，時刻警惕著周圍的動靜。孫婉則時不時地回頭，似乎在觀察著隊伍中的某些人。她的目光數次掠過牧九，但見他一副緊張兮兮、小心翼翼的模樣，便不再多加關注。
按照原定計劃，弟子們被分成幾個小隊，由內門弟子帶領，分散探索不同的區域。牧九被分到了一個由另一位內門師兄帶領的小隊。這個小隊共十人，修為參差不齊。孫婉則被分到了另一個小隊，與韓逐風同行。
小隊進入一片更加陰森的區域。這裡的枯樹更加密集，枝椏扭曲如魔爪，地上甚至能看到一些白骨。空氣中彌漫著一股淡淡的血腥味。弟子們更加緊張，握著法器的手心都滲出了汗珠。
“大家小心，這裡的陰氣很重，可能有鬼物出沒。”帶隊師兄提醒道。
話音剛落，一聲淒厲的慘叫劃破空氣！
“啊——！”
慘叫聲來自隊伍前方，緊接著是法器碰撞和驚呼聲。隊伍立刻停下，帶隊師兄臉色一變，厲喝道：“原地戒備！”
牧九心頭一緊，立刻將戒備提到最高。他隱藏在幾名弟子身後，目光穿過人群，看向慘叫傳來的方向。
隻見一名弟子倒在地上，腹部被一根晶瑩剔透的冰錐貫穿，鮮血直流，生機正快速流逝。他的眼睛瞪得老大，臉上充滿了難以置信和痛苦。在他旁邊，幾名弟子驚慌失措地圍著，帶隊師兄正快速上前查看。
“是張師兄！”有人驚呼。
牧九的目光落在那根冰錐上，心底湧起一絲異樣。這冰錐的凝實程度和其中蘊含的寒意，絕非普通低階鬼物所能做到。
倒地的弟子嘴唇微微顫動，似乎想說什麼。牧九凝神靜聽，在嘈雜的環境中，捕捉到了那幾個模糊卻致命的字眼。
“孫………為什麼……”
聲音微弱，幾不可聞，但牧九卻聽得清清楚楚。他的瞳孔驟然收縮。孫婉！果然是她！
這一切根本不是意外！孫婉，或者說她背後的人，是故意在這次任務中動手！這名弟子，很可能就是被選中的“目標”之一。
牧九心中瞬間閃過無數念頭。孫婉為何要殺他？是為了清除花想容派係中的不穩定因素？
帶隊師兄檢查了一下張師兄的傷勢，臉色異常難看：““丹田碎裂，傷口是法術造成的，不是鬼物！”
此言一出，周圍的弟子一片嘩然，紛紛露出驚恐和不解的神情。不是鬼物，那是誰？難道是宗門內部的師兄師姐？
就在這時，異變再起！
周圍的枯樹枝椏仿佛活了過來，地麵也開始微微震動。一股更加濃鬱、更加純粹的陰寒之氣從四麵八方彙聚而來，壓得人幾乎喘不過氣。
“不好！有強大的鬼物出現！”帶隊師兄厲聲喝道，同時祭出自己的法器，警惕地望向四周。
牧九沒有絲毫猶豫，趁著眾人被突如其來的變故吸引注意力，身形悄然向後退去。他必須立刻脫離隊伍，隱藏起來。
退到隊伍邊緣，牧九故意腳下一個踉蹌，摔倒在地。同時，他快速地從衣角撕下一塊布料，扔向身旁一處灌木叢。
“小心！”旁邊的弟子驚呼一聲，想要扶他。
“我沒事！”牧九捂著手臂，臉上露出痛苦的表情，“好像扭到了……”
就在此時，幾道黑影從枯樹中竄出，直撲隊伍中的弟子！這些黑影速度極快，身上散發出強大的陰氣波動，赫然是幾隻煉氣中期的鬼物！
戰鬥瞬間爆發！弟子們紛紛祭出法器，與鬼物纏鬥在一起。場麵一片混亂。
牧九趁亂，借著“受傷”的掩護，迅速滾入旁邊的灌木叢中。他趴在地上，一動不動，將氣息收斂到極致。耳邊是弟子們的驚呼、法器的轟鳴和鬼物的嘶吼，混亂的戰場成了他最好的掩護。
他感覺到一股強大的神識掃過附近，但很快便掠了過去。顯然，帶隊師兄的神識被戰鬥和突發狀況牽扯，並沒有注意到他。
等混亂稍微平息，牧九才小心翼翼地從灌木叢中探出頭。隊伍已經被鬼物衝散，帶隊師兄正焦急地組織弟子反擊，同時大聲呼喊著其他小隊的名字。