晨光熹微，薄霧如紗。牧九換上一身不起眼的灰色外門弟子服飾，再次來到藥堂外。
與上次不同，他沒有急著進去，而是在藥堂門口附近的一棵老槐樹下駐足，裝作等待同伴的樣子，實則將全部心神都凝聚在觀察進出藥堂的人流和內部動靜上。
藥堂依舊彌漫著濃鬱的藥草氣味，清冽的薄荷香與苦澀的黃柏味交織，其間還夾雜著數縷難以名狀的奇異氣味。弟子們進進出出，或領取丹藥，或交接任務，表麵看來一切如常。
然而，牧九敏銳地察覺到一絲異樣。幾個負責守衛的藥堂弟子，眼神比往日更加警覺，不時交頭接耳，目光如刀鋒般掃過每一個接近藥堂的人影。
約莫一刻鐘後，嚴冰長老的身影出現在藥堂門口。他今日的麵色比上次在藏經閣時更加陰沉，眉頭緊鎖成“川”字，眼底深處翻湧著難以掩飾的焦慮。反常的是，他沒有像往常一樣徑直入內，而是在門口駐足，招來兩名心腹弟子，壓低聲音急促地吩咐著什麼。
牧九不動聲色地調整站姿，借著整理衣袖的動作側耳傾聽。可惜距離太遠，隻捕捉到“失竊”、“嚴查”、“封鎖”等零碎字眼。那兩名弟子領命後神色驟變，步履匆匆地離去。嚴冰則深吸一口氣，整了整衣袍，這才沉著臉快步走入藥堂深處，身影很快隱沒在一道雕花木門之後。
“藥堂出事了。”牧九心中暗忖。結合方才聽到的隻言片語，多半是發生了失竊事件。這雖能解釋嚴冰的反常，但他總覺得其中另有隱情。
恰在此時，一隊領取月例丹藥的外門弟子魚貫而入。牧九看準時機，悄無聲息地混入人群。藥堂內部比外觀更為軒敞，成排的紫檀藥櫃高聳入頂，各類藥材的氣息在此處愈發濃烈。弟子們在各個櫃台間穿梭，取藥、登記、核對的聲響此起彼伏。
牧九沒有貿然靠近內堂，而是裝作漫不經心地在外圍遊走，雙耳卻如獵豹般警覺。很快，他在一處僻靜角落發現幾個藥堂雜役正湊在一起竊竊私語。
“聽說了嗎？”一個尖嘴猴腮的弟子神秘地壓低聲音，“昨夜庫房失竊了！”
“丟了什麼貴重物件？”旁邊胖弟子急忙追問。
“具體不清楚，但聽說都是煉製高階丹藥的珍稀輔料！”尖嘴猴腮的弟子緊張地搓著手，“嚴長老下了死命令，三日之內必須查個水落石出，否則我們都得吃掛落！”
“都怪那幾個值守的，昨晚巡查時怎麼就沒發現”方臉弟子氣惱地說道。
“難怪今早氣氛這般緊張。”另一個弟子恍然大悟，“我還當又是無欲峰那位的事呢。”
“噤聲！”尖嘴猴腮的弟子慌忙製止，“那位的事更說不得！聽說蘇師叔服了玄冰丹後，寒毒發作得好像比以前更頻繁，也更嚴重了！”
“我也聽說了。”方臉弟子壓低聲音，“據說前兩天修煉時差點走火入魔，幸好蘇妙音長老及時趕到。蘇妙音長老對這個女兒可是寶貝得很。”
“玄冰丹？那可是嚴長老親手煉製的，能有什麼問題？再說，蘇師叔都服用了這麼久了。”胖弟子有些不信。
“噓——”尖嘴猴腮的弟子做了個噤聲手勢，“嚴長老這次壓力可大了。這邊丟了藥材，那邊又被蘇長老責問，看他那臉色，跟死了爹一樣。”
“活該！平時總是一副高高在上的樣子。”方臉弟子幸災樂禍道。
尖嘴猴腮的弟子左右看了看，壓低聲音：“我聽說啊，蘇妙音長老已經開始懷疑，是不是有人故意在玄冰丹裡動了手腳，想要謀害蘇師叔”
幾人聲音漸低，牧九心頭卻掀起驚濤。
果然！蘇清璃毒性加重了！這完全印證了他先前的推測——孫婉交給嚴冰的“九幽焚心”劑量加大了，導致毒素積累加速。而蘇妙音的介入，無疑給嚴冰帶來了雙重壓力。
牧九心中瞬間閃過數個念頭。
“失竊的藥材會與'九幽焚心'有關麼？”他更傾向認為這隻是巧合。若失竊之物恰含解毒關鍵成分，那局麵就愈發耐人尋味了。但無論如何，嚴冰此刻自顧不暇，倒是給了他可乘之機。
至少短期內，不必擔心嚴冰會注意到他這個“對寒毒好奇”的弟子。
“看來，暫時不必考慮煉製解藥了。”牧九暗自決定。
蘇清璃體內的毒素，對他而言是修煉和緩解繭衣反噬的“補品”。按照原計劃，他或許會考慮煉製一些微量的解藥，控製毒素爆發的速度，以便更長久地“利用”蘇清璃。
但現在看來，情況發生了變化。
蘇妙音的關注，像是一塊投入渾水的石頭，激起了波瀾。這潭水越渾，對他隱藏在暗處就越有利。如果現在去緩解蘇清璃的毒性，反而會減輕嚴冰的壓力，讓蘇妙音放鬆警惕。
而且蘇清璃毒性加劇，蘇妙音必定會嚴查丹藥來源。此時獻藥，無異於自投羅網。
“不過”牧九唇角勾起一抹幾不可察的弧度，“蘇妙音的怒火，或可借來一用。”若能巧妙將線索引向大長老花想容，令極樂峰與紅塵峰嫌隙更深，這潭水就會愈發渾濁。而渾水，最易摸魚。
確認無人注意後，牧九隨著離去的弟子悄然退出藥堂。
回到翠微居，牧九關好房門，藥堂之行收獲頗豐。嚴冰的困境，蘇妙音的介入，失竊的藥材，這些都為他接下來的計劃增添了新的變數和可利用的棋子。
牧九走到窗邊，望向極樂峰的方向，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。寒鴉穀之行日益臨近，他需要在那之前，將這潭水攪得更渾一些。
他重新坐回床榻，閉上眼睛，開始梳理今日獲得的信息，並將其融入自己原有的計劃之中。體內的《化生訣》緩緩運轉，一絲絲精純的靈力在經脈中流淌，而那件貼身的繭衣，似乎也感應到了牧九的心緒，血色紋路在衣衫之下，隱隱散發出微弱的光芒。
一切，都在朝著他所期望的方向發展，雖然這其中充滿了未知的風險。但對於渴望力量的牧九而言，風險往往與機遇並存。