希望，像一根脆弱的風箏線，牽引著這支傷痕累累的隊伍在魯西南的荒原上蹣跚前行。目的地——白浮圖鎮，成了支撐他們邁出每一步的唯一動力。二十裡的路，在饑餓、傷痛和泥濘中，顯得格外漫長。
李山河躺在破牛車上，每一次顛簸都像重錘敲擊在他粉碎的左肩上，劇痛混合著麻木，讓他冷汗涔涔。他強忍著不發出，以免動搖軍心。林書遠緊跟在車旁，時不時用浸濕的破布擦拭他滾燙的額頭，眼中充滿了憂慮。隊伍的氣氛壓抑中帶著一絲病態的亢奮，每個人都用儘最後的力氣向前挪動，目光死死盯著地平線，仿佛那裡就是救贖之地。
終於，在午後慘淡的陽光下，一片低矮的土黃色圍牆出現在視野儘頭。白浮圖鎮，到了。
然而，眼前的景象卻讓所有人心中一沉。
鎮子外圍沒有想象中的秩序和關懷，反而是一片更加混亂、更加絕望的難民營！用破布、草席、甚至樹枝胡亂搭成的窩棚密密麻麻，一眼望不到邊。空氣中彌漫著濃烈的屎尿味、汗餿味、傷口腐爛的惡臭和一種令人窒息的絕望氣息。麵黃肌瘦、眼神麻木的難民像行屍走肉般擠在一起，蒼蠅嗡嗡地圍著他們打轉。幾個穿著破舊國軍製服、斜挎著槍、一臉痞氣的士兵懶洋洋地守在鎮子唯一開放的破舊木門前，對眼前的慘狀視若無睹。
“收容站…在…在哪？”老耿攔住一個蹲在路邊、抱著餓得哭不出聲的孩子的婦人，聲音乾澀地問。
婦人抬起空洞的眼睛，麻木地指了指鎮子裡：“進鎮…往西…關帝廟…排隊…領粥…”她的聲音嘶啞微弱，仿佛下一秒就要斷氣。
隊伍的最後一絲力氣仿佛被抽空了。這就是希望？這就是有粥喝、有醫生的收容站？眼前的景象比徂徠山的絕境更令人絕望！
“排隊！都他媽排隊！擠什麼擠！”守門的國軍士兵看到這支帶著大批傷員、明顯有些不同的隊伍靠近，非但沒有同情，反而罵罵咧咧地端起槍，用槍托驅趕著擋路的難民，“哪部分的？有長官批條嗎？”
“我們是徂徠山下來的！山東人民抗日自衛軍的傷員！來找收容站！”老耿強壓著火氣，上前交涉。
“自衛軍？哼，雜牌！”一個歪戴軍帽的班長模樣的人嗤笑一聲，上下打量著老耿破爛的軍裝和老六等人抬著的擔架，“收容站隻管中央軍序列的！你們…等著吧！”他揮揮手，像趕蒼蠅一樣。
“你！”老六氣得眼睛都紅了，就要上前理論，被老耿死死拉住。
就在這時，一個穿著稍微整齊些、但同樣麵有菜色的國軍少尉軍官從門裡走出來，看到李山河擔架上那觸目驚心的包紮和軍裝樣式（雖然破舊，但能看出是原韓複榘部製式），眉頭皺了皺：“怎麼回事？”
老耿連忙將情況又說了一遍，著重強調了李山河的傷勢和隊伍的困境。
少尉看了看李山河慘白的臉和扭曲的肩膀，又掃了一眼隊伍中那些奄奄一息的傷員和麵黃肌瘦的婦孺，歎了口氣，低聲道：“跟我來吧…關帝廟那邊…唉，能領到點稀的就不錯了…醫生？彆想了，早跑了…”
在少尉的默許下，隊伍艱難地擠進了混亂的鎮子。街道狹窄肮臟，兩旁擠滿了難民。他們跟著少尉來到鎮西頭的關帝廟。廟前廣場上，支著幾口巨大的鐵鍋，鍋底隻有一點稀得能照見人影的米湯，冒著微弱的熱氣。無數難民拿著破碗，像饑餓的狼群一樣擠在鍋邊，維持秩序的士兵揮舞著鞭子，叫罵聲、哭喊聲、爭奪聲混雜在一起，如同人間地獄。
“排…排隊…”少尉無力地說了一句，便匆匆離開了，似乎不忍再看。
林書遠咬著牙，帶著老六等幾個還算有力氣的，奮力擠進人群，用身體護著幾個重傷員的擔架。老耿則紅著眼，用槍托（沒子彈）和怒吼，勉強在混亂中為隊伍開辟了一小塊立足之地。
等了足足兩個時辰，太陽都快落山了，才輪到他們。分到每個人碗裡的，是半碗渾濁不堪、幾乎看不到米粒、漂浮著幾根爛菜葉的所謂“粥”。那味道，帶著一股難以言喻的餿味和土腥氣。
“這…這怎麼吃？”一個傷員看著碗裡的東西，絕望地搖頭。
“吃！不吃就得死！”老耿吼了一聲，帶頭仰頭灌了下去，臉上肌肉扭曲。
李山河在林書遠的幫助下，勉強喝了幾口。那冰冷的、帶著怪味的液體滑過喉嚨，非但沒有緩解饑餓，反而引起一陣劇烈的惡心。他看著周圍那些為了一碗這樣的“粥”而廝打、哭嚎的難民，看著廟裡神像下躺滿的、等死的傷員，心中那點微弱的希望徹底破滅了。白浮圖，不是救贖之地，是另一個更深的絕望泥潭