鐵林穀，廣場木屋內。
林川仔細讀著手中的密信，眉頭輕輕皺了起來。
“這張參將……還真是找死。”他冷笑一聲。
“怎麼了，大人？”正在伏案書寫教材的南宮玨問道。
林川將密信遞過去。
信是秦同知親筆寫的，字跡工整雋永。
南宮玨展開細讀——
信裡主要說了兩件事。
第一件事，是秦同知赴任途中親眼所見：一座被韃子屠儘的村落，屍橫遍野，可周圍的其他村落卻安然無恙。更蹊蹺的是，監察院的官員竟在繪錄戰禍時，暗示要多吊幾具屍體，“看著更慘一些”。
第二件事，則是張參將在他赴任當日便設宴款待。席間，那參將借著酒意，三番五次提起張員外失蹤之事，話裡話外將矛頭直指鐵林堡和邊軍，想必是懷疑了什麼。
“大人，此事蹊蹺。”
南宮玨拿著密信，滿臉怒容。
“韃子屠村？我看分明是府軍假扮的！屠村劫掠，再向朝廷索要銀子，真是一場好戲。”
“是誰殺的，查一下便知。小七——”
林川朝門外喚了一聲。
“屬下在！”陳小七應聲進來。
他是柳樹村的村民，跟著林川殺過韃子，後來加入了鐵林堡戰兵。還有一個叫石大膽，跟他一起，被林川安插在秦同知身邊，扮作衙役班頭。
如今兩人都跟著秦知縣一起去了青州，確保密信往來不出問題。
“一會兒你叫上鐵柱和小蔫，跟你一起回去。”
陳小七一愣：“他倆跟我回去乾嘛？”
“秦大人信裡提到過一個村子，被韃子屠了。你知道吧？”
“屬下記得。”陳小七眉頭緊緊擰在一起，“村民全被殺了，村子也燒光了，挺慘的，還有吃奶的娃娃都被……”
“行了行了，不用細說。”
林川揮揮手，壓低聲音，“你們三個……仔細查一查，那些死者的傷口，是不是韃子所為！”
陳小七呆立片刻。
突然想起井台邊那具婦人的屍體。
她脖頸上的刀口平整得過分，確實不像韃子彎刀能砍出來的……
“大人的意思……”
他喃喃道，突然倒吸一口涼氣，臉色唰地變白，“屬下懂了！”
“嗯。吃過飯早些回去，告訴秦大人……”
林川目光逐漸變得鋒利，“踏踏實實做事，一切有我。”
“喏！”陳小七轉身出門。
出門在外雖然任務艱巨，卻比在鐵林堡訓練要輕鬆多了，唯一的不足，就是吃的夥食不好。
也不能說不好，是不如鐵林堡的好。
月光下，王鐵柱和張小蔫正蹲在地上啃著半塊麵餅，見他出來便咧嘴一笑：“咋樣，將軍沒訓你吧？”
“哪能呢！”陳小七揉了揉肚子，“就是饞咱的羊肉湯了……”
王鐵柱會意地拍拍他肩膀：“忍忍吧小子，下次燉羊肉湯的時候你最好能趕上。”說著從懷裡掏出個油紙包，神秘兮兮地塞過來：“昨兒個在集市上順的醬肉，藏好了。”
陳小七眼睛一亮，正要接過，突然想起什麼似的縮回手：“不行不行，大人說過，要守規矩……”
“懂、懂、懂懂懂……”張小蔫衝他豎起大拇指。
“懂事！”王鐵柱哈哈笑起來，把油紙包硬塞進他懷裡，“逗你玩呢，專門讓廚娘給你切的，留著路上吃……這個，現在吃。”
他又變戲法一樣摸出兩個夾著醬肉的麵餅。
“鐵柱哥，你可真是我親哥！”陳小七趕緊接過麵餅。
“我是你們的親哥！”王鐵柱嘿嘿一笑。
柳樹村有十幾個人跟著林大哥當戰兵，就屬他歲數最大。有時回趟村子，那些叔伯嬸子都會上門噓寒問暖，言語裡，都把他當作戰兵子弟們的大哥。
爹娘也說，家裡好多臟活累活，都有人幫忙操持。
這種感覺，可真是太好了……
遠處傳來更夫的梆子聲，陳小七大口咬著麵餅。
沒多久，三人便起身離開，消失在夜色中。
……
天光微亮時，鐵林穀的晨霧還未散儘。
王鐵柱和張小蔫踏著露水歸來，兩人麵色鐵青，眼中布滿血絲，顯然一夜未眠。
“大人。”王鐵柱聲音沙啞，從懷中掏出一塊染血的粗布，“您看這個。”
粗布展開，露出幾枚沾著黑褐色血漬的箭簇。
那製式，根本不是韃子的狼牙箭，而是府軍的三角箭頭。
王鐵柱繼續道：“我們查了二十七具屍體，傷口都是製式腰刀和箭矢所致。有個五六歲的娃娃……後背中了三箭。”
一旁的張小蔫說不出話來，隻是氣得發抖。
“果然如此！”
林川將箭簇重重拍在案上。
心中說不出的憤懣。
上次隆昌號商隊的陳掌櫃說起府軍殺流民冒充韃子換取軍功，已經是匪夷所思。
今為了多討些朝廷銀子，府軍竟與青州知府沆瀣一氣，做出這等喪儘天良的勾當！
府軍假扮韃子，屠儘全村……
知府邀請監察院官員繪錄戰禍，再以加急折子遞上朝廷……
好一出天衣無縫的戲碼！
他們當真以為這青州是鐵桶一塊，可以肆意妄為？連屠村滅戶這樣的勾當，都敢做得如此明目張膽！
那些箭簇，屍體上的刀傷，處處都是破綻。
這些漏洞明顯到連尋常衙役都能察覺，可他們偏偏不屑遮掩。
“好一個肆無忌憚！”林川怒極反笑。
他們憑什麼？
不就是仗著天高皇帝遠，以為這青州地界上他們可以一手遮天？
知府掌控衙門，參將執掌兵權，上下勾結，沆瀣一氣。
那些高高在上的大人們，連屠村時用的刀劍都懶得更換，就這麼大剌剌地用著官製兵器行凶！
“大人。”南宮玨低聲道。
“懷瑾……”林川聲音都在發抖，“你彆勸我，我知道我隻是個鐵林堡百戶，青州的事與我無關……可是……”他猛地一拳砸在案上，箭簇震得叮當作響，“這府軍……是老朋友了，這口氣，我不能忍……”
南宮玨單膝跪地：“大人，屬下不勸大人忍，而是勸大人，不要忍。”
“嗯？”林川轉過身，目光炯炯盯著他，“你有何良策？”
南宮玨點點頭：“屬下有一計，可致張參將於死地。隻不過，要看大人想讓他怎麼死！”
“怎麼死？”林川眼角微微抽搐，“我要讓他……”
“生不如死！”