杜家內院。血腥味稍淡，卻混雜著牲口的臊氣與草料的黴腐。馬廄旁幾間堆放雜物的土屋，門板歪斜，在朔風中發出吱呀的，如同垂死者的歎息。
報信的衙役臉色發白，指著馬廄角落一處新翻開的、還帶著濕氣的泥土：“鄭令史，就……就在這兒！剛才小的查看馬槽，見這土顏色不對，像是新動過，就……就扒拉了兩下……”
泥土被粗魯地刨開一個小坑，一隻慘白僵硬、沾滿汙泥的人手赫然暴露在慘淡的晨光下！五指扭曲張開，指甲縫裡塞滿了黑泥，仿佛在絕望中抓撓過地獄的深淵。
鄭墨眼神驟然冰封。他一步上前，撥開擋在前麵的衙役和老仵作，蹲在那土坑邊緣。刺骨的寒意順著泥土縫隙直往上鑽。
“挖開！”聲音冷硬如鐵。
兩名衙役強忍著驚懼，拔出腰間的短刀，開始小心翼翼地掘土。泥土混著凍塊，被一鍬一鍬掀開。很快，一具蜷縮的男性屍體暴露出來。屍體穿著灰撲撲的粗麻短褐，是下等仆役的裝扮。身體僵硬如石，麵部朝下深埋土中，脖頸以一個極其詭異的角度扭曲著，顯然是被大力折斷。
老仵作上前，與鄭墨合力將屍體翻轉過來。一張年輕卻因窒息和恐懼而扭曲變形的臉映入眼簾。口鼻周圍糊滿了泥漿，眼珠暴凸，殘留著臨死前無法言說的驚駭。
“是杜家的馬夫！”衙役中有人低呼，“叫……叫栓子！平時就住馬廄邊這屋裡！”
鄭墨的目光如鷹隼般掃過屍體全身。粗麻短褐被泥土浸透，前襟處有幾道明顯的撕裂口，邊緣毛糙，像是被大力撕扯過。他伸手探入撕裂的口袋深處，指尖觸到一個堅硬的小角。用力摳出，是一塊指甲蓋大小、邊緣被磨得圓潤的深褐色硬塊，與他在前廳門檻下發現的焦塊如出一轍！
又是鬆脂！
鄭墨的心猛地一沉。他將這塊焦硬物緊緊攥在手心，冰冷的觸感如同握著一條毒蛇的信子。目光隨即移向屍體的雙手。指關節處有新鮮的擦傷和瘀痕，指甲斷裂，縫隙裡同樣塞滿了黑泥和……幾縷極細微的、深灰色的織物纖維！
他小心地用竹簽剔出那幾縷纖維，放在掌心麻布上。質地粗糙，顏色深灰，是雲陽底層役夫或獄卒常用的那種廉價葛麻。一個卑微的馬夫，臨死前抓撓過誰？這葛麻纖維，又來自何人？
“看脖子！”老仵作的聲音帶著一絲顫抖。他指著屍體頸側一處被泥土半掩的位置——那裡赫然有一道深紫色的、半環狀的瘀痕！瘀痕邊緣清晰，皮下出血嚴重，紋理……交錯！是繩索！是那種浸過油的粗麻繩緊勒留下的獨特印記！
繩索勒痕！鬆脂！葛麻纖維！被扭斷的脖子！
這絕非劫殺！這是滅口！是有人要徹底堵住這個可能目睹了什麼、或者知道些什麼的馬夫的嘴！而滅口者，極可能就是那個穿著廉價葛麻衣物、可能左腿微瘸的人！
鄭墨緩緩站起身。清晨冰冷的陽光落在他皂色的吏袍上，卻無法驅散他周身散發的凜冽寒氣。杜家滿門被屠，現場布置“鬼火”疑雲；唯一可能提供線索的馬夫被滅口掩埋；運屍者特征指向縣獄……一張無形的大網，正以驚人的速度在他麵前收緊，每一個節點都散發著濃重的死亡氣息和刻意掩蓋的焦糊味。
這焦糊味……鄭墨的鼻翼微微翕動。除了屍臭和泥土的腥氣，空氣裡似乎還殘留著一絲極其微弱、卻異常熟悉的……鬆脂燃燒後特有的、帶著苦味的焦煙氣息！這氣息，與杜家前廳那詭異的“鬼火”殘留，如出一轍！
他猛地抬頭，銳利的目光掃過馬廄簡陋的棚頂、土屋的牆壁、堆放的草料……最終，釘在離埋屍點不遠的一處牆角！那裡的泥土顏色似乎更深一些，幾根散落的乾草末端呈現出不自然的焦黑蜷曲！
他大步走過去，蹲下身。指尖撚起一點焦黑的泥土，湊近鼻端。那股鬆脂燃燒後特有的、混合著油脂的焦苦氣味，清晰地鑽入鼻腔！就是這裡！那個製造“鬼火”的人，或者處理馬夫屍體的人，曾在此處短暫停留，甚至可能……在此處引燃過什麼！
“鄭令史！鄭令史！”一個驚慌失措的聲音由遠及近。是縣寺裡另一個負責跑腿傳信的年輕皂隸，連滾帶爬地衝進內院，臉上毫無血色，上氣不接下氣：“不……不好了！縣獄那邊……死……死人了！”
鄭墨瞳孔驟然收縮：“誰？！”
“是……是獄吏張屠！”皂隸的聲音帶著哭腔，“就……就剛才！吊死在自己當值的號房梁上了！說是……說是……畏罪自儘！”
張屠！
這個名字如同驚雷在鄭墨腦中炸響！那個左腿微瘸、被阿七在運屍夜暗中窺見的特征，瞬間與這個名字重疊！
畏罪自儘？滅口！這是赤裸裸的滅口！是幕後黑手在斬斷他剛剛摸到的線索！動作如此之快，如此之狠！
鄭墨一把攥住那皂隸的胳膊，力道之大幾乎要捏碎他的骨頭：“帶路！去縣獄！現在！”
雲陽縣獄，深藏在縣寺後巷最陰森的角落。高牆厚壁，狹窄的通道終年不見陽光，彌漫著一股濃重的黴味、屎尿臊臭和絕望的氣息。
張屠“自儘”的號房在最裡間。門板洞開，一股更加濃烈的、混雜著嘔吐物和死亡的味道撲麵而來。昏暗的光線下，隻見一個穿著獄吏皂衣的粗壯身影懸在房梁上，腳下倒著一張矮凳。繩子是粗糙的麻繩，深深勒進他粗短的脖頸裡，舌頭吐出老長，麵部因窒息而紫脹扭曲，眼珠暴突，殘留著死前的痛苦與……驚愕？
縣丞田不禮已經在了。他站在門口不遠處，眉頭緊鎖，臉色比平時更加蒼白，手裡緊緊攥著一方素白的手帕，掩著口鼻，似乎被這氣味熏得極不舒服。獄掾（主管獄卒的小吏）和幾個當值的獄卒垂手肅立在一旁，個個麵如土色，大氣不敢出。
“鄭令史來了？”田不禮看到鄭墨，聲音透過手帕顯得有些悶，“唉，真是……家門不幸！竟出了這等事！張屠此人……本官平日觀之尚算勤勉，怎會……怎會行此糊塗之事！”他語氣沉痛，眼神卻飛快地掃過鄭墨的臉，帶著一絲不易察覺的審視。
鄭墨沒有理會田不禮的“沉痛”。他徑直走進號房，一股濃烈的酒氣混雜著嘔吐物的酸臭直衝腦門。他屏住呼吸，目光銳利如刀，掃過現場。
屍體懸在梁下。腳下的矮凳傾倒，位置……似乎有些過於靠近牆邊？張屠體型粗壯，若真是自縊蹬倒凳子，凳子倒地的位置應更靠近屍體下方正中。但這凳子，卻歪斜著緊貼著牆根。
地上有嘔吐的穢物，散發著濃烈的酒氣。旁邊倒著一個空了的陶製酒壺。
鄭墨蹲下身，仔細查看那攤穢物。除了未消化的食物殘渣和酒液，似乎……還混著一點點極其細微的、深灰色的粉末？顏色與張屠皂衣的葛麻顏色接近，但質地更細。
他不動聲色地用小刀刮取了一點粉末樣本，用麻布包好。目光隨即移向屍體。張屠的雙手自然下垂，指甲縫裡……很乾淨？一個剛剛“自縊”的人，臨死前難道沒有掙紮？沒有抓撓脖頸上的繩索？
鄭墨的目光死死盯住那深陷皮肉的麻繩勒痕。紋理清晰，力道深重。但……在勒痕靠近耳後的位置，他敏銳地捕捉到一絲極其細微的、方向不太自然的皮膚皺褶！不像是繩索單一方向緊勒造成的，倒像是……被人從背後用繩索套住，再猛然向上提起時，繩索邊緣在皮膚上短暫滑動、刮擦留下的痕跡！
他猛地抬頭看向房梁。懸掛繩索的位置，灰塵有被明顯擦蹭的痕跡。但……那擦蹭的軌跡邊緣，似乎也沾著一點點極其細微的……深灰色粉末？與地上嘔吐物旁的粉末如出一轍！
“畏罪自儘？”鄭墨緩緩站起身，聲音不高，卻如同冰水澆在每個人的心頭。他轉向門口的田不禮，目光銳利如電，“田縣丞，張屠所犯何罪？所畏何罪？卷宗何在？驗屍錄何在？”
田不禮被他這咄咄逼人的目光和連珠炮似的詰問刺得眉頭一跳，掩著口鼻的手帕下意識地攥緊了，臉上那沉痛的表情幾乎掛不住：“鄭令史！你……你這是什麼話！張屠自戕，屍身尚溫，本官也是剛接到稟報！何來卷宗驗錄？至於他是否……是否與杜家之事有關……”他語氣一頓，眼神閃爍了一下，隨即變得嚴厲起來，“此事尚無定論！鄭令史切勿妄加揣測！當務之急，是妥善處理張屠後事，安撫獄中人心，莫要再生事端！”
“妥善處理？”鄭墨嘴角勾起一絲冰冷的弧度，目光掃過張屠那懸在梁上、死不瞑目的屍體，“下吏身為令史，掌一縣刑名。獄吏橫死當值之所，死因蹊蹺，豈能一句‘畏罪自儘’便草草了之？按秦律，凡非理死者，必當詳查其由，驗明正身！否則，便是瀆職！便是縱囚！”
“秦律”二字，如同兩把重錘，狠狠砸在田不禮耳中。他臉色瞬間變得極其難看，那方素白的手帕幾乎被他揉碎。他死死盯著鄭墨，眼神深處翻湧著驚怒、忌憚，還有一絲被逼到牆角的陰鷙。周圍的獄掾、獄卒更是噤若寒蟬，頭垂得更低，恨不得縮進地裡。
就在這時，一陣急促雜亂的腳步聲和壓抑的驚呼聲從縣獄狹窄的通道深處傳來。
“走水了！走水了！快！庫房那邊！”
“快救火！”
濃烈的、帶著鬆脂和紙張燃燒特有氣味的焦糊煙味，猛地從通道深處洶湧灌來！那味道，與杜家前廳的“鬼火”殘留、與馬廄牆角埋屍點附近的焦土氣息，如出一轍！
鄭墨的瞳孔驟然收縮成針尖！
庫房？！縣獄的庫房？！那裡存放著什麼？
他猛地推開擋在門口的一名獄卒，如同一道離弦的黑色利箭，朝著濃煙最深處、驚呼聲傳來的方向，疾衝而去！
身後，田不禮那張白淨的臉在升騰的濃煙中瞬間褪儘了最後一絲血色，隻剩下難以置信的驚駭與一片死灰。他張了張嘴，喉嚨裡卻隻發出幾聲無意義的“嗬嗬”聲，仿佛被那致命的焦煙扼住了咽喉。