暮色四合，天邊殘陽如血，將渭南縣城的屋脊鍍上一層暗紅。
楚辭空站在聚賢樓三樓的窗前，神情凝重。晚風吹拂他的衣袂，屋簷下的風鈴發出清脆的聲響。
“大人，準備好了。”孫誠輕聲彙報。
孫誠檢查著自己的腰刀和弩箭，動作嫻熟而專業。自從跟隨楚辭空辦案以來，孫誠的膽識和見識都有了長足進步。從最初華陰縣那個循規蹈矩的小捕快，到如今能獨當一麵的捕頭，這個過程讓他對楚辭空既敬佩又感激。
“我們是不是太冒險了？”周平低聲問道，手指不安地摩挲著腰間的佩刀。
楚辭空轉過身，月光照在他棱角分明的臉上。
“渭南縣失蹤二十餘人，劉縣尉被活剝人皮，這背後的惡行已經到了無法容忍的地步。”
周平垂下頭，不再言語。他的呼吸略顯急促，手心微微出汗，顯然內心並不如表麵那般鎮定。
“記住，今晚我們隻是偵查，不要輕舉妄動。”楚辭空壓低聲音，眼神銳利如刀。
孫誠點頭：“屬下明白。”
三人換上夜行裝束，悄無聲息地離開聚賢樓。
子時將至，渭南縣城西郊。
楚辭空蹲在慧照寺外的樹叢中，目光如炬，凝視著山坡上那座幽靜的寺廟。
"兩人在山門，四人在側門，還有幾個在圍牆巡邏。"楚辭空壓低聲音說道，眼睛始終沒有離開目標。
"這些人不像是普通的寺廟護衛。"孫誠低聲說道，"看站姿，這些人履曆不俗。"
"楚大人，真要進去嗎？這麼多人把守"周平咽了咽口水。
楚辭空沒有回答，隻是繼續觀察著寺廟的一舉一動。夜色已深，但慧照寺並未像尋常寺廟那樣陷入沉寂。相反，山門處燈火通明，不時有人影晃動。
就在此時，一隊騎馬的人影出現在山腳下的小路上。他們身著各色華服，卻都戴著麵具，緩緩向寺廟方向前進。
"來了。"楚辭空眯起了眼睛。
山門處的守衛們立刻警覺起來，手按刀柄，直到看清來者麵具上的花紋，才放鬆戒備，恭敬地行禮。
"這些人身份不簡單。"楚辭空觀察著那些陸續到來的神秘人物，"我們得想辦法弄到麵具混進去。"
隨著時間推移，前來慧照寺的人越來越多。他們有的乘轎，有的騎馬，有的結伴而行，有的獨自前來，但都有一個共同點——戴著遮臉的麵具。
楚辭空三人潛伏在草叢中，靜靜觀察著寺廟的動靜。楚辭空發現那些人的裝扮各不相同。有的穿著綢緞華服，顯然是富商；有的一身武士打扮，應該是江湖中人；還有的衣著樸素，卻又不失體麵，像是鄉紳。
"看，又來了一隊。"孫誠指向不遠處的山路。
一頂轎子正被四名壯漢抬上山來，後麵跟著兩名隨從。轎簾緊閉，看不清裡麵的人。轎子在山門前停下，一名隨從上前與守衛交談幾句，隨後從懷中掏出一塊玉牌。守衛接過玉牌仔細查看，然後恭敬地讓開了道路。
"那就是傳說中的'役牌'了。"周平低聲說道，額頭上已經滲出了汗珠。
楚辭空目光如電，迅速掃過整個場景，心中已有計較。
"等著，馬上有機會。"他輕聲說道。
果然，又一隊人馬出現在通往山門的小徑上。這次是三名衣著普通的男子，看起來像是某個商行的管事或隨從，行色匆匆，比之前那些乘轎騎馬的富商顯得低調許多，也落後了不少。他們身後並未跟著其他扈從，人數正好。
"就是他們。"楚辭空低聲道，"孫誠，你負責左邊那個，周平，你協助我，對付右邊兩個。記住，速戰速決，務必一擊製服，不要讓他們發出聲音。"
孫誠眼中閃過一絲決然，點了點頭。周平深吸一口氣，也緊了緊握刀的手。
三人如同蟄伏的獵豹，等待著最佳時機。
那三名男子越走越近，絲毫沒有察覺到路邊草叢中潛藏的危險。當他們走到楚辭空預定好的伏擊點時，楚辭空低喝一聲："動手！"
他身形如電，率先從草叢中暴起，直撲右側兩名男子。左手化掌為刀，精準地劈在一名男子的頸側，那人悶哼一聲，身子便軟了下去。同時，右手手肘順勢撞向另一人的胸口膻中穴。
那人隻覺胸口一麻，瞬間氣力全失，驚呼聲剛到嘴邊，便被楚辭空另一隻手捂住了嘴巴，緊接著後頸一痛，也癱倒在地。
幾乎在同一時刻，孫誠也乾淨利落地解決了左側那名男子。他身手本就不弱，對付這種沒有太多防備的普通人，更是手到擒來。一個錯身欺近，手掌重擊其後腦，對方連哼都未哼一聲便倒下了。
周平雖然慢了半拍，但也立刻上前，手忙腳亂地幫著楚辭空將失去反抗能力的人拖拽。
"快，扒下他們的衣服和麵具，搜搜身上有沒有'役牌'。"楚辭空迅速命令道，同時自己動手解開一名男子的衣帶。
三人手腳麻利地將三名昏迷的男子剝了個乾淨，隻留下貼身褻衣。楚辭空從其中一人的懷中搜出了一塊雕刻著奇特花紋的木牌，想必就是那"役牌"。
"把他們拖進草叢深處綁起來，堵上嘴。"楚辭空吩咐。
孫誠和周平依言照做，很快將三人處理完畢。
楚辭空拿起一套衣物和麵具，對孫誠和周平道："換上，動作快。"
很快，三人換上了新的行頭。楚辭空看了看周平和孫誠，麵具遮掩下，確實難以辨認。
"記住，進去後保持安靜，跟著我的指示行動。如果有人搭話，儘量避開或者含糊其辭。"楚辭空再次叮囑。
他將那塊木製"役牌"握在手中。
"走。"楚辭空率先向山門走去。
山門處的守衛見到三人戴著麵具走來，立刻攔住去路："役牌。"
楚辭空從容地遞上木牌。守衛接過木牌仔細檢查一番，又對照了一下他們身上的衣著，似乎並無不妥，點了點頭讓開了道路。
"請入內。"
踏入寺廟的一刻，三人的心臟都劇烈跳動起來。
寺內香煙繚繞，燭火通明，卻沒有一個僧人。大雄寶殿已被改成了交易場所，佛像前方擺放著一排座椅，周圍站滿了帶著麵具的人。
"氣氛不對。"楚辭空感到一絲寒意爬上脊背。
殿內的氣氛詭異而緊張，眾人低聲交談，眼神中帶著某種隱秘的期待。
"各位貴客，歡迎光臨渭南役市。"一個聲音突然響起。
眾人立刻安靜下來，目光聚集在大殿中央。
一個身著黑袍，戴著麵具的高大身影出現在眾人麵前。他的聲音古怪，似男非男，似女非女，讓人辨不清真實性彆。
"好強的內家功夫。"楚辭空心中暗驚，這個年代可沒有變聲器，能用內力擠壓聲帶，顯然不是一般的高手。
"今晚的貨物十分優質，一定能讓諸位滿意。"黑袍人說著，揮了揮手。
幾個壯漢押著十餘個衣衫襤褸的少男少女走了進來。這些少年男女大多十五六歲，麵容憔悴，眼神中充滿絕望和恐懼。
"第一件貨物，陳家村陳氏女，年十四，身體健康，隻需…三年免役錢。"黑袍人高聲宣布。
說著，一個壯漢粗暴地將一名少女推到前方，並扯下她的衣裳，露出瘦弱的身體。少女發出一聲絕望的哭泣，卻不敢反抗。楚辭空看到，少女的胸口用朱砂寫著"抵稅三年"幾個字。
"起拍價十一貫！"
現場立刻有人舉牌競價。
"我出十二貫！"
"十三貫！"
競價聲此起彼伏，那些富商眼中閃爍著貪婪的光芒，仿佛在拍賣一件物品，而非一個活生生的人。
楚辭空握緊拳頭，青筋暴起，恨不得立刻衝上去大開殺戒。
"十五貫成交！"黑袍人敲定價格，將少女交給一個肥胖的商人。
商人得意地付錢後，拖著少女離開。少女絕望的眼神讓楚辭空心如刀割。
"第二件貨物，林家男孩，年十三，身體壯實，隻需…兩年免役錢。"
接下來的交易如出一轍，每個被拍賣的少男少女都被迫脫光衣服，展示身體，胸口都寫著"抵稅"字樣和年限。
黑袍人站在高處，似乎是這"役市"的主事者。他的身形挺拔，說話時手勢優雅，顯然受過良好教育。即便隔著麵具，也能感受到其目光銳利如鷹，不時掃過堂下眾人。
楚辭空看著這一幕，胸中怒火越燒越旺。他側過頭，對身旁的孫誠和周平低聲吩咐：“你們先走，去山腳下隱蔽接應。記住，無論聽到什麼動靜，一個時辰內不得妄動。若一個時辰後我未出來，立刻返回縣衙，將此地情形報知司馬縣令，請他調集人馬。”
孫誠一聽，急了：“大人！此地戒備森嚴，您一人如何應付？屬下願與您同生共死！”
楚辭空瞥了他一眼，“你們武功不及我，留在此處，隻會讓我分心。這是命令。”他的聲音不高，卻帶著不容置喙的決斷。
他又看向周平：“周平，你的任務，就是護送孫捕頭安全撤離，不得有誤。”
孫誠還想再爭，卻見楚辭空眼神堅定，知他心意已決，隻得重重一抱拳：“大人，您千萬保重！”說罷，不再猶豫，與周平一同，小心翼翼地循著來路向寺外退去。周平幾乎是半推半拉著孫誠，腳步比來時快了不少。
楚辭空目送二人身影消失在殿門外，這才緩緩籲出一口氣，他右手緩緩握住了腰間的劍柄。
這柄李縣尉所贈之劍，曾隨他蕩寇殺敵，也曾在他心緒不寧時伴他起舞。今日，它將歡飲，惡徒之血！
“佛門清淨地，竟淪為此等藏汙納垢之所。諸天神佛若真有靈，也該睜眼看看這人間慘狀了。也罷，神佛不睜眼，我楚辭空，今日便替天行道！”
他調整了一下臉上的麵具，目光如冰，鎖定了高台上的黑袍人。
“錚——”
一聲清越的劍鳴，在大殿中突兀響起，雖不響亮，卻如鶴唳九霄，瞬間壓過了所有的嘈雜。