山風呼嘯，鬆濤陣陣，臨行前的小營地難得一片短暫的寧靜。
林婉娘挽起發髻，披上青灰色的獵裝，腰間掛著兩柄短刃。她站在營地中央，目光如鷹般掃過眾人，終於停在了秋辭鏡麵前。
“這次是與青犀獵團的聯獵，山口那邊有靈獸群遷徙，錯過了可就沒機會了。”
她的語氣沉穩，不容置疑，“我和程遠、陳通、大雷、唐真會全數出動，韓大力就留守營地。”
她話音乾脆利落，目光轉向身後的馬車，“這批已經斬殺、處理好的靈獸，得儘快送去九桓樓，不能耽誤。”
程遠在一旁係緊腰帶，“賣的可都是靈獸屍體——靈血未乾，靈骨尚存，若能趕在今夜之前入城交易，價格還能高一成。再晚些，怕是血息散儘，就掉了品階。”
“你們四個負責押送——辭鏡帶頭，巧巧管賬，小剛護車，小吳跑腿聯絡。”
陳通將四枚身份令符依次遞出，“記住，這不是普通市集，是九桓樓。
傳自帝都的大商會，規矩說不定比城主府還多。
入樓後不可高聲喧嘩，不可亂動東西，更不可開口要價——按規矩走流程，掌櫃自會給出公道價。”
“大商會就是不一樣……”小吳咽了咽口水，小聲道，“聽說就連城主府每年也得給九桓樓交賀禮才有資格掛牌交易。”
大雷“哼”了一聲：“那是自然，九桓樓傳自帝都，哪是我們山野小隊能惹的。”
“這次交給你們，是讓你們真正接觸商會的流程。”
林婉娘目光堅定，“九桓樓雖是外來商會，但規矩森嚴、信譽一流，我們的合作已有六年。隻需將貨交清、靈幣點好、蓋章簽字即可。”
“也正因如此，這趟是你們去最適合。”林婉娘目光回落秋辭鏡，“辭鏡做事穩妥，你們聽他安排。”
秋辭鏡拱手：“娘放心，我們定不辱命。”
林婉娘輕輕點頭，目光中閃過一絲難以察覺的柔軟，又極快收斂。“去吧，趁雨還沒封山。”
隨著幾人一聲應諾，獸車被推上山道，符籙加封，車廂中隱約露出數具已處理完畢的靈獸屍體，毛皮順滑、骨架清晰，帶著尚未散儘的靈息。
從清晨薄霧尚未散儘時起，秋辭鏡幾人便駕著滿載靈獸屍體的馬車出發了。
山路起伏不平，兩匹灰鬃靈馬噴著熱氣，緩緩拉著沉重的獸車前行。
車上蓋著厚厚的黑布，但依然能聞到些微血腥味透出，所幸秋辭鏡事先貼了斂息符，才不至於引起山中野獸窺伺。
小剛和小吳輪流駕車，於巧巧則時不時跳下車，觀察道路與符籙情況。
幾人雖年紀不大，卻也算經驗豐富，一路走得算不上快，卻也穩穩當當。
午時時分，眾人靠著一處溪邊小憩，草地濕潤，卻沒有蟲蟻叮擾，山風吹來令人精神一振。
小吳懶洋洋地趴在一塊岩石上，捧著半截乾糧咬著，“咱們乾嘛不早點出來？這路是真難走啊。”
“早點出發你也在打呼嚕。”於巧巧沒好氣地瞪他一眼，“快吃快喝，趕在天黑之前進城。”
小剛提著水囊倒了一口涼水灌進喉嚨，又將剩下的潑在額頭，長出一口氣：“咱們要拉的是一整車靈獸屍體，九桓樓的貨不能晚。”
秋辭鏡一言不發，默默站在一旁檢查馬車。他的動作嫻熟而安靜，那副模樣讓人總覺得比同齡人沉穩幾分。
短暫休整後，他們繼續啟程。
馬蹄踏響山道，車輪轆轆滾動，一路走走停停。
山間的霧氣在日光下緩緩散開，山雀飛鳴、溪澗流響，連空氣都透著一絲洗滌過的清新。
直到黃昏臨近，遠方一道巍峨的身影終於出現在視野儘頭。
“到了。”
那一刻，四人不由得齊齊放緩腳步，靜靜望著眼前的江陵城。
這是一座真正的堅城，坐落於青陽郡東南，乃是郡內許多人夢寐以求的資源與情報中樞。
城牆通體黛青，乃由玄鐵青岩混合靈砂煉製而成，高達八十丈，厚逾二十丈，遠遠望去仿若一頭臥龍橫陳平原。
城牆上雕刻著無數符文，微光流轉，哪怕千裡之外的獸潮來襲也難以輕易撼動。
四麵城門如巨獸之口，張開吐納著無數往來人流與馬車。
每一道門前皆刻有“江陵”二字，橫匾在落日中反射出耀眼金芒，昭示著這座城的悠長曆史與榮耀。
遠空中靈禽翱翔，城頭上鐵甲兵佇立如鬆，靈光閃爍之間，彰顯江陵之下彙聚的宗門、商會與家族勢力。
“好壯觀……”小吳咽了口口水，喃喃道。
“江陵城，共有內外五道護城大陣，傳言能扛下靈海境大能的十擊而不破。”於巧巧壓低聲音，“南門正是九桓樓進出貨的要道，我們得從那邊進入。”
秋辭鏡輕輕點頭，目光沉靜。
江陵城——他雖不是第一次來，卻總覺得，每次仰望它的輪廓，心中都會升起一種難以名狀的情緒。
這座雄城，是獵獸團的依靠，是商會權勢的中心，是青陽郡內貿易往來最繁盛之地，亦是諸多修士夢開始的地方。
穿過城門時，秋辭鏡能感覺到一道淡淡的神識掃過全身，那是江陵城的“驗靈陣”，用於探測是否攜帶違禁靈器或危險靈獸。
他沒有躲避，也不可能躲避。數道光影在他身上一閃而過，守城的甲士瞥了他們一眼，見隻是尋常的貨車與少年，便揮手放行。
車輪軋過青石路麵，城門後的一切陡然開闊。
那是一種令人應不暇接的熱鬨與繁華。
街道寬闊，鋪滿黑青玉磚，兩側高樓鱗次櫛比，屋簷飛翹、各種靈器鋪、丹藥坊、符籙坊、煉金會、寄售行密密麻麻擠滿了整條街市。
一些店鋪前甚至設有懸浮光台，將自家鎮店之寶的影像投於空中，吸引來往行人駐足。
各種叫賣聲此起彼伏：
“三階雷紋豹皮一張，玄丹境以下皆可製甲！”
“百年靈芝，八十枚銅靈幣一株！過了這村沒這價啦！”
“半月宗新批圖卷，內含《半月訣》殘篇，隻售十枚銀靈幣！”
小剛瞪大眼睛，連脖子都快轉不過來了：“好家夥……這裡就跟個能走路的寶庫似的。”
於巧巧笑著拍了拍車沿：“這是南門市，平時我們獵獸團也隻能在外圈轉轉，今天能正大光明開車進來，還真是少有。”
秋辭鏡望著街道儘頭，一座數層高的恢弘建築矗立在視線中央。
那是九桓樓的分樓，通體由暗紫色鎏金構築而成，氣勢雄渾。
其上懸著“九桓”二字，筆力遒勁，字中蘊含神韻，仿佛一道道威嚴光芒從其筆鋒延展而出。
“我們就是去那座樓賣貨的？”小吳咽了口口水，“那裡……看起來好唬人……”
街道越往裡走越安靜，巡街軍士衣甲整齊，靈寵靈獸、各方商賈來往其間。
馬車駛入江陵城的繁華地段後，便在九桓樓門前緩緩停下。
“到了。”於巧巧跳下車，拍拍車簾，“小剛、小吳，快把靈獸屍體卸下來。”
四人齊心協力，將車內的靈獸屍體卸下，搬進九桓樓一樓的交易廳。
前廳內靈氣氤氳，玉石鋪地，幾名身穿銀白衣袍的接待弟子上前接應，引他們入內見負責人。
片刻後，一名身著墨綠雲紋紗衣的女子步入廳中，身姿婀娜，麵容冷豔，眉心一點朱砂豔若火焰。
她正是九桓樓江陵分樓的分流負責人——蔣茵。
她步履從容地走到四人麵前，目光在於巧巧、小剛、小吳身上一一掃過，最後落在秋辭鏡身上時，卻不由得微微一頓。
蔣茵深深看了他一眼，神色微有異動，旋即掩去波瀾，淡聲道：“你們是林團長的人？靈獸在哪？我先驗貨。”
她並未點明心中驚疑，但目光卻仍時不時地飄回到秋辭鏡身上，像是想從那張麵龐上看出些什麼來。
於巧巧注意到了這異常的目光，微微擋在秋辭鏡身前半步，笑道：“蔣樓主放心，絕無壞貨。”
蔣茵輕輕抬手，一名隨侍修士立刻走上前，將馬車後方的帷布掀開，露出其中整整齊齊堆放的數具靈獸屍體。
“退開些。”她語氣平靜，卻自帶威嚴。
幾人依言讓出位置。蔣茵緩步走上前，衣袂微揚。
指尖凝起一道幽藍靈光，輕輕一點，靈光遊走在靈獸屍體表麵，如水波般蕩開，將附著的血汙與腐氣儘數剝離。
露出的，是靈獸斑駁卻尚存餘溫的皮毛，肌肉線條緊繃，利爪鋒利，獠牙完整。
“死亡時間不超過一天，血氣尚濃，骨骼完整無裂痕。”
蔣茵低聲呢喃，靈力滑過白眼獠狼的額骨，指尖一震，狼首微微裂開，一縷微弱的神魂浮現而出，被她迅速收起。
“殘魂未散，等級不低。”她轉身看向秋辭鏡四人，語氣略為緩和：“是你們出手獵獲的？”
小吳撓了撓頭：“不是，是林團長他們五人獵的，我們就是負責送過來換錢。”
“林團長出手果然老道，這頭白眼繚狼屍體保存得極完整，若非血脈尚溫，我還以為是活的。”
蔣茵笑著點頭，又順口提道，“對了，今日樓中正於城心連雲閣設了一場拍賣會，諸多珍奇之物彙聚其中，若幾位有興趣，不妨一觀。”
小剛和小吳眼睛頓時一亮，互望一眼，忍不住問：“蔣樓主，我們能進去看看嗎？”
“隻看不買，應該沒問題吧？”小吳加了一句。
蔣茵笑了笑：“我和林團長也算相熟，自可隨意，樓後的傳送陣可直通連雲閣，報我名號即可。”
幾人欣喜道謝，正要離開時，偏偏身後傳來一聲輕笑。
“蔣姨，幾位是獵獸團的麼？那位小弟弟模樣倒挺俊。”
說話的是一名穿湖藍紗裙的少女，約莫十四五歲，肌膚勝雪，眼神中卻藏著幾分玩味地掃視秋辭鏡。
少年今年不過九歲，雖並不高挺，氣質卻格外出眾。烏黑秀發被綰成束，眼眸澄澈如琉璃，又透著幾分與年紀不符的沉靜清冷。
眉眼間線條初顯，卻漂亮的雌雄難辨，宛如雕刻師最初勾勒的絕美雛形，藏鋒未露，卻已引人矚目。
“這孩子模樣倒真是乾淨得緊……”另一位藍裙少女低聲笑道，語氣中帶著打趣，卻也掩不住一絲由衷的驚豔。
紅裙少女則嘖了嘖嘴，半認真半調笑地說：“若是長開了，怕是真能勾得滿城姑娘魂不守舍。”
兩人一邊打量一邊向前，帶著些貴族小姐特有的倨傲與隨意，目光在秋辭鏡身上遊移，毫不避諱。
紅裙少女眸光不善地眯眼，“他們都是從山裡出來的？另外三人一身土裡土氣的，倒是這個小弟弟，若換身衣裳，帶回府中養著也無妨。”
藍裙少女隻是掩唇一笑，目光在他身上掃過，忽而露出幾分憐惜的神色，道：
“你雖然年紀小了些，看起來挺聰明伶俐，若你願意，來我府中做我的侍男也未嘗不可。”
她輕抬下巴，眼中帶著一絲俯視與篤定：“隻要你聽話，衣食無憂不說，珠寶賞賜都少不了你。比起跟這些粗魯人一路奔波，吃苦受累，不如做我的人，豈不快活？”
話音一落，於巧巧臉色立變，快步上前，擋在秋辭鏡麵前，語氣不卑不亢：
“我們是奉命送貨來的，二位小姐若是閒著無聊，還請不要對我弟弟評頭論足。”
藍裙少女眼神一冷，語帶譏刺：“原來是奴仆出身的野丫頭，倒挺護食。”
兩邊氣氛頓時凝滯，空氣中彌漫著濃烈的硝煙，幾名樓中侍從也有些緊張地上前。
正當劍拔弩張之際，蔣茵趕忙攔在中間，強行笑著打圓場：“二位小姐，這幾位是林團長的團員，不曾失禮。誤會一場，誤會一場！”
他轉身又對秋辭鏡四人道：“幾位莫怪，城中貴女習慣了，嘴上無心。”
秋辭鏡淡淡一笑，未多言，於巧巧卻仍板著臉沒鬆氣。
四人對望一眼，於巧巧低聲道：“狗眼看人低。”
小剛悄聲附和：“早知道城裡人這麼傲氣，真不該穿這身舊袍。”
秋辭鏡輕輕笑了笑：“不礙事。我們是來賣貨的，不是來吵架的。”
說罷，他收好此次售賣得到的靈幣，便往樓後走去。
藍裙少女靜靜地望著秋辭鏡離去的背影，目光深處原本的笑意漸漸褪去，取而代之的，是一抹愈發濃烈的執念與占有欲。
她輕輕咬了咬唇，眼眸裡浮現出一種近乎病態的執拗和倔強，低聲喃喃道：
“小弟弟……你還太天真了。”
聲音輕若耳語，卻帶著一種不容置疑的狂妄與篤定。
“你逃不出我的手掌心。”
她緩緩勾起唇角，露出一抹似笑非笑的弧度，指尖輕輕撥弄著垂落的紅色流蘇。
“本小姐想要的東西，從來沒有得不到的。”
她轉過身，步履輕盈地離開，深深地望了一眼，眸中幽光一閃，仿佛下一次見麵，便是她將獵物收入囊中的時刻。
在九桓樓後院，掩映於層層翠竹之間，一座隱秘的傳送陣悄然運轉，符文流轉如水，靜候啟動。
秋辭鏡帶著於巧巧、小剛、小吳走至陣前，守陣之人是一位麵容嚴肅的灰袍修士，正在整理手中玉簡。
“有傳送令嗎？”他目光掃來，語氣不帶情緒。
秋辭鏡拱手道：“蔣樓主讓我們去連雲閣，參加拍賣。”
灰袍修士聽見“蔣樓主”三字，神色微頓，打量秋辭鏡幾眼，旋即點頭，抬手喚出一塊銅色令牌，按入陣眼。
“站好，不要亂動。”他低喝一聲，靈力注入。
刹那間，陣中光芒騰起，四人隻覺一陣腳不著地的空懸之感，天地翻轉後，腳下再度踏實。
他們已置身於另一座恢弘高閣之中。
連雲閣，江陵城中心地帶的最上品拍賣場之一，正是九桓樓在江陵的最大據點。
結構四層、浮於湖心，外觀如同騰雲之龍，層簷飛角間隱有鳥禽雕飾，內中靈光繚繞，常人難窺其真容。
灰袍修士對等候在旁的侍從道：“這四位是蔣樓主邀請來的。”
侍從恭敬應下，引著四人往二樓走去。
二樓廊道鋪設雲紋青玉，靈氣暗湧，腳下生風。不多時，眾人被安置於一間雕花石屏、玉窗流蘇的小房中，茶香陣陣，幾枚靈果已擺在案上，透著禮遇。
“這就是大商會的排場嗎？”小吳嘖嘖稱奇，左顧右盼。
於巧巧敲了敲他的腦門：“彆顯眼。”
秋辭鏡眸光微斂，沒有作聲。
連雲閣外，街巷兩側早已圍滿了人，百姓、修士、商賈，摩肩接踵，皆被這場盛會吸引而來。遠遠仰望湖心閣樓，翹首以盼。
“快看快看！那是葉家的車輦，浮羽錦鸞為飾，隻有葉家嫡係才能坐那種馬車！”
“我看到了！是葉家天女葉柔韻，她竟然親自來了，傳聞她天生靈眸，身負奇骨，堪稱江陵第一神女！”
“蕭家的人也到了！騎著嘯林虎的是蕭凡！蕭家的大少爺，兩年前外出遊曆，如今剛一回來便引得蕭家上下齊迎！”
“還有陸家！陸家二少爺陸培德……嘖嘖，跟其他人相比就顯得低調許多了。”
“宋家大少爺宋孝仁也來了……他可是江陵年輕一輩公認的修行第一人，早已踏入粹體後境，是江陵五大青年俊傑之首！”
“戴家的也來了，是耀文耀武兩兄弟……這可真是了不得，今日連雲閣這場拍賣，居然把五大家族的年輕一代全吸引來了！”
“天驕雲集，這樣的陣仗，上一次是什麼時候……十年前的仙音花開？”
“難不成今日……有重寶出世？”
嘈雜的議論聲彙成一片，人潮如織。
湖心橋之上，五大家族的馬車、浮舟紛紛抵達，旗幟如林，威風凜凜。
在連雲閣二樓的秋辭鏡等人，也清晰聽到了這些喧嘩聲。
小剛滿臉激動地扒著窗邊：“我的天哪……平日哪見得著這麼多權貴？這些可都是未來各家掌權的人物啊！”
於巧巧則皺起眉頭：“居然全來了，難道這次拍賣……真的有不凡之物？”
秋辭鏡看向湖心廣場，眸光流轉，若有所思。