另一邊，皇帝寢宮。
獸首香爐燃著熏香，皇帝斜倚在龍榻上，衣裳鬆鬆垮垮，腳邊散落七八個歪斜的酒壺。
皇後派來的小太監進屋，恭敬道：“皇上，皇後娘娘的生辰宴已經開席，您真不去嗎？”
皇帝打了個酒嗝：“懶得去。”
小太監不死心，又告訴皇帝：“皇上，今晚來赴宴的女眷極多，個個相貌出眾。尤其是蕭將軍的妹妹，哎喲簡直是仙女兒下凡。”
皇帝不以為意。
什麼蕭將軍的妹妹，能美得過那個戴帷帽的姑娘？
這段日子，皇帝滿腦子都是那個僅有兩麵之緣的美麗女子。他派人四處打聽，可始終沒找到她的蹤跡。
小太監還想勸：“皇上，皇後娘娘畢竟是一國之母，您要不去華清殿——”
皇帝不耐煩，抽出長劍直接刺穿小太監的腹部。皇帝冷笑：“皇後打什麼算盤，朕一清二楚。想把朕當刀，也得掂量自己的能耐。”
小太監驚恐倒地，一命嗚呼。
宮人們將倒黴的小太監抬走。
皇帝仰頭喝完一杯酒，眸光癡癡望著窗外的月光，喃喃自語：“美人兒，朕總會找到你。”
——
小太監的死訊傳到華清殿，皇後悄然攥緊鳳袍袖子。
夫妻多年，竟是連一絲體麵都不肯給她。
皇後不甘心，眸光在女眷席的江初月身上凝了片刻。少女微垂脖頸，露出纖細白皙的脖子，像夏日荷塘裡等待折斷的荷莖。
如花似玉的姑娘，相貌是一等一的好，據說江初月還很得蕭戟和蕭老夫人的寵愛。
毀了江初月，就等於毀了蕭府一條臂膀。
偏偏，皇帝不肯來見見江初月。皇後摁住眉心，眼珠微轉，又瞥到江初月身邊坐著的薑氏。
皇後唇角勾笑，她朗聲道：“聽說蕭將軍的妾室有孕，此事當真？”
薑氏猝不及防被點名，她誠惶誠恐站起來，手腳僵硬行禮：“妾身薑氏，確實懷有身孕。”
皇後虛偽誇讚：“你相貌清秀，舉止得當，怪不得能得到蕭將軍的寵愛。來人，將本宮珍藏的彩鳳琉璃玉鐲取來，贈與薑氏。”
薑氏誠惶誠恐：“多謝皇後娘娘賞賜。”
心裡卻是納悶，彩鳳琉璃玉鐲是什麼很珍貴的東西嗎？
周圍竊竊私語不斷，其他女眷議論：
“彩鳳琉璃玉鐲？是開國皇後留下的遺物？”
“是呀！這彩鳳琉璃玉鐲珍貴無比，沒想到皇後居然把它賜給一個臣子妾室！”
“也許薑氏生下孩子後，就會成為正室主母。”
“皇後娘娘居然把此等寶物相送，說明她也有心扶持薑氏為正妻。”
周圍議論聲不斷。
薑氏得知彩鳳琉璃玉鐲的來曆，欣喜若狂！
皇後居然把慶國開國皇後留下的寶物相贈！這是天大的殊榮啊！
大宮女捧著一個造型精致的紫檀木匣過來，匣子裡裝著珍貴的玉鐲。薑氏連忙跪地，伸出雙手接過紫檀木匣：“妾身多謝皇後娘娘賞賜。”
薑氏美滋滋收好紫檀木匣，回到座位。
匣子緊閉，沒有打開。
薑氏心裡得意，餘光瞥了眼身邊如花似玉的江初月。江初月今日隻得到皇後的一句誇讚，可薑氏卻得到皇後賞賜的至寶！
高下立判！
薑氏揚眉吐氣，自己的風頭終於壓過了江初月。
“二小姐，你一直盯著皇這個匣子，莫非也想得到皇後的賞賜？”薑氏故作疑惑地詢問。
江初月眸光微凝。
紫檀木匣雕紋精致，合頁處的小鎖也是金製。匣子緊閉，偏偏不讓眾人看見裡麵的玉鐲。
江初月想了想：“十姨娘，你打開匣子瞧瞧——”
話還沒說完，宮裡太監高聲通報：“攝政王到！”
一石激起千層浪！
滿座賓客皆驚！
素來不愛熱鬨的攝政王殿下，居然會親自來給皇後娘娘祝壽？
連端居主座的皇後也暗中驚訝，差點打翻手裡的酒杯。皇後神情恍惚地望向殿外，心裡湧起幾分說難以言喻的複雜情愫。
他怎麼來了？
攝政王蒞臨，在座的達官貴人紛紛起身行禮。掛在屋簷的銅鈴響動，兩隊全副武裝的鐵甲侍衛分站兩側。
月光籠罩，謝臨淵踏入大殿，玄黑錦袍衣擺晃動，衣擺上的暗金麒麟圖紋若隱若現，他靴底踩過大理石地板，攝人心魄的威壓席卷華清殿。
殿內寂靜。
謝臨淵摩挲著指間的墨玉扳指，黑眸掃過埋頭裝鴕鳥的江初月，再緩步走到男賓席的首座，厚重衣擺鋪落，他嗓音低沉：“諸位起身。”
眾人這才戰戰兢兢落座。
江初月始終謹慎地垂著頭，眸光落在案前的白玉酒杯上，不想和謝臨淵對視。
謝臨淵的存在像懸在滿殿賓客頭上的鍘刀，危險萬分。連殿中央彈奏古琴的歌女也繃緊了手指，琴弦彈出不成調的顫音。
江初月心中疑惑：“奇怪他為何會來皇後的生辰宴。”
卻聽到身邊的女眷竊竊私語。
“看來攝政王對皇後娘娘果真是情根深種呢。”
“據說攝政王後院種滿皇後愛的芍藥。皇後入宮，王府砍了所有芍藥”
“當年皇後本來要許配給謝家，上官家臨時反悔，把皇後送進宮裡，拆散了這對鴛鴦。”
“攝政王連皇上的壽宴都不來，隻來皇後生辰宴，怕是”
“怪不得攝政王多年未娶，原來是心有所屬。”
“噓，低聲些，彆讓攝政王聽見了。”
女眷偷偷議論。
江初月美眸瞪圓，仿佛聽到天方夜譚。
謝臨淵居然和皇後娘娘有過婚約？
江初月偷偷望向華清殿主座，雍容華貴的皇後娘娘飲著酒，美眸偶爾瞥向謝臨淵的方向，眼裡情緒複雜。
江初月暗暗吃驚，好亂的關係
“攝政王大駕光臨，不知給本宮備了什麼賀禮？”皇後詢問。
謝臨淵揚眉。
他生性不愛熱鬨，今日來生辰宴，隻是想見見江初月這隻狡猾又可愛的貓。
至於給皇後送禮？想都沒想過。
好在，謝臨淵身邊有個辦事得力的謝管事。年過半百的謝管事取出一個匣子，恭恭敬敬呈上：“王爺給皇後備的賀禮，望皇後笑納。”
王府庫房金銀堆積如山，管事出門前，隨便在庫房拿了一支發簪湊數。
匣子送到主座桌上。
皇後打開木匣，裡麵是一支造型精致的芍藥發簪。芍藥花瓣層疊，花蕊處嵌著細如米粒的珍珠。
皇後拿起那支發簪，神魂震蕩——謝臨淵居然還記得她最愛芍藥花。