花宅內。
白色燈籠高高掛起，條條白綾隨風飄蕩。
花家上上下下均披麻戴孝，麵露哀泣悼念，輪流上前跪在靈堂前，為花老太監磕頭儘孝。
花子虛跪坐在棺材旁垂淚不休，若不是依仗自己叔叔花老太監的威望，他花家也不可能成為陽穀縣大戶之一。
可如今變故橫生，自己叔叔竟突然間中炭離世，以後他還能依仗誰？
正所謂：人死如燈滅。
花老太監一死，各處人情便也就斷了。
雖說花老太監曾經作為皇帝家奴，威望是高，但自身並無實權。
剛告老那一兩年，在陽穀縣他的威望的確一時無兩，可隨著時間推移，他的威望也在漸漸變小。
如今一死，那更是不必多說。
若無實權一直傍身，那威望的時效性不會一直維持下去。
從今日花老太監入殮就能看出，陽穀縣內的大戶隻派了管家前來吊唁，並沒親自到場。
花子虛見狀，深感人情冷暖。
他知道，那些大戶可能是顧忌武植，不敢與他走得太近，但這生老病死的大事，那些大戶也要周到，退而求其次，隻能派了管家前來。
倒是陳縣令和陳致禮親自到場吊唁，這讓花子虛甚感意外。
這陳家現在不是正與武植蜜裡調油麼？沒想到他們念及舊情，今日親自登門吊唁。
花子虛有些感動。
陳縣令看著棺槨上閉眼安詳的花老太監，歎息一聲，感歎人生無常，生死無度。
他與這花老太監交情不錯，兩人頗聊得來，隻是沒曾想故人離去得這般突然。
想到自己如今風中殘燭，也算是黃土埋到脖頸之人，內心感觸更多。
陳縣令臉色複雜，和陳致禮深深三鞠躬，上完一炷香後才走。
臨走時，花子虛起身相送，快到大宅門口時，陳縣令拍了拍花子虛的手，有些欲言又止，深深看了他一眼。
最後搖了搖頭，意味深長說了一句：
“老夫還有五個月就告老了！”
聞言，花子虛瞳孔一縮，知道陳縣令是在提點自己，他隻能再壓武植五個月，屆時告老後，權力不在，武植要清算你們，他也無能為力，你自己提早做好準備。
是磕頭認錯祈求武植的寬恕，還是一路莽到底與他作對，自己要好好思量。
花子虛目光複雜，想起剛剛西門慶來吊唁時與自己說的計劃，沉吟片刻後，最終眼中泛起一絲戾氣。
他沒有說話，隻是朝陳縣令抱拳深鞠一躬。
陳縣令見狀，知他不願服軟，誓要與武植爭鬥到底，苦笑著搖了搖頭，不再多言，隨即和陳致禮轉身離去……
……
另一邊。
靈堂內。
李瓶兒現在作為名義上的花家正妻，自然要跪坐在靈前守孝。
她現在還有些接受不了花老太監忽然離世，如今正雙眼呆滯跪坐在一旁，表情有些木訥。
沒了花老太監這棵年邁的老樹為其遮擋，陰雲定會再次籠罩在自己頭上。
到時候，自己該怎麼應對？
……
……
縣衙。
縣尉廳堂，武植今日照常點卯上班，正處理公文時，忽然聽到花老太監昨夜中炭離世的消息，頗感意外。
不過此事對他沒什麼影響，花老太監死不死都無妨，反正隻要陳老頭一告老，拍屁股走人後，他立馬就要收拾花子虛和西門慶。
花老太監便是不死，他也有法子收拾他們。
如今那老太監中炭死了，倒是省去自己一些功夫。
沒過多理會，武植翻看起差人收集來的朱家莊資料、
“朱龍、朱虎、朱豹！朱家莊三兄弟，老大平庸，老二衝動，老三穩健聰慧！”
武植一頁頁看下去，當翻到中間時，咦了一聲。
“咦，朱老太公最小的弟弟——朱朝平，現位居山東京西路轉運司——司稅郎！轉運司的吏員？
朱家除了遠親朱勔外，東平府官場上就隻有一個吏員嗎？”
武植目光微閃，他摸了摸下巴，正在思索怎麼收拾朱家莊。
既然跟朱家莊結仇了，那自然要提早準備，他的轄區內不準有這麼大一條蛀蟲。
思索了一下，武植吩咐道：“去班房看看丁都頭在不在，不在便差人出去找他，我有事請來我這一趟！”
門口伺候著的小廝聞聲，抱拳稱是後，朝縣衙班房走去。
那丁良以前管神仙林那邊的轄區，理應和朱家莊有過來往，對朱家莊或許比其他人更了解才是。
念及此處，武植眼皮微微垂下，雙眼半眯間，用食指有節奏地敲擊楠木書桌。
發出噠噠噠的聲響。
他正靠在太師椅上等著丁良過來，忽然陳致禮臉色有些難看地拿著一封公文走了進來。
“大人，州府提刑司的魯監察下發一封公文，要提那朱三、朱四上州府審判。”
武植眉梢微挑，接過公文打開看了看，看完後，冷笑一聲。
提刑司，全稱——提點刑獄司。
主管司法監督、監察地方官員、審理案件、平反冤案等……
倘若類比的話，提刑司和後世的檢察院職能差不多。
武植身為縣尉，隻有緝捕收押之權，一些偷雞摸狗的小案件才有審理判罰的權限。
而提刑司則有審判轄區內所有案件的職能。
朝廷設立提刑司，就是為了製衡縣令、縣尉的權力，以免縣令、縣尉仗勢弄權，進而腐敗專製。
一般來說，縣尉捉人，縣令審判，然後將案件卷宗移交到州府提刑司複審收納，這才是正規流程。
隻不過提刑司內，一般案件是不會乾預縣令或縣尉的判罰。
當然，提刑司有監察地方官員的權力，所以提刑司的提刑官或監察官有權對某一案件下發公文，提調犯人到州府進行審理。
不過你有張良計，我有過牆梯，提刑司要提調犯人，縣令或縣尉也有些手段應對。
那就是回複公文的時效性，州府提刑司下發的公文，下轄縣城必須三天內批複。
三天內對提刑司的提調公文有質疑，可以上書給提刑司上級機構——轉運司進行質詢。
這也是朝廷為了避免提刑司內的官員權力太大，形成專權，算是上下級相互製衡的一種手段。
也就是說，三天內批複上交即可。可以是今天，也可以是三天後。
武植看了看這張公文，知道朱家莊動州府那邊的關係了，冷冷笑了笑，將公文丟到一邊，淡淡道：
“三天後再說。”
陳致禮點了點頭。
武植問道：
“那兩個惡奴死了沒？”
陳致禮笑道：“那兩個家夥倒是命硬，形銷骨立了都還沒斷氣。”
武植哦了一聲，沒再問下去，兩個小嘍嘍惡奴，既然朱家莊動州府那邊的人情關係來保麵子，武植也沒想在這件事上糾纏下去。
三天後，那兩個惡奴要是沒死，就給州府的提刑司帶走便是。
並無大礙。
……
武植讓陳致禮走後，不多時，丁良走了進來。
武植讓他坐下，隨後問起朱家莊的事。
丁良聞言，不敢有一絲隱瞞自己頂頭上司，知無不言言無不儘，娓娓道來……
武植聽完一圈後，目中瞳孔微凝，頗有些意外的自言自語道：
“司稅郎——朱朝平？原來李瓶兒避之如蛇蠍的便是朱家莊上一任老莊主老來得子的小兒子。”
丁良點了點頭，說道：
“是的，聽說李掌櫃和那朱朝平好像有什麼婚約，隻是李掌櫃抵死不從，之後為了避開朱朝平，她帶著家仆搬到了陽穀縣縣城內，最後嫁給花子虛，依仗花老太監的威望，使得那朱朝平不敢再對她糾纏。
小的打聽到州府那邊的消息，朱家莊花費大筆錢財和朱勔在汴京走動，那朱朝平明年很可能會由吏升官，直接擔任司戶參軍，官居五品！”
武植瞳孔微縮，自己這縣尉才從七品，那朱朝平竟然能直接升任五品的轉運司——司戶參軍。
看來果真是應了那句話：朝中有人好當官啊！
武植冷冷一笑……
……