五更天，林小滿就摸黑起了床。
她輕手輕腳地生火煮粥，生怕吵醒還在熟睡的弟妹。
晨光透過茅草屋的縫隙灑進來，照在小魚瘦削的臉頰上。
小男孩懷裡緊緊抱著那本用野菜換來的《三字經》，連睡覺都不肯撒手。
"姐"小魚迷迷糊糊地睜開眼，"天還沒亮呢"
"你再睡會兒。"林小滿往灶膛裡添了把柴，"姐去把新釀的醋裝壇，晌午好拿去集市上賣。"
小魚一骨碌爬起來："我幫你！"
林小滿揉了揉弟弟枯黃的頭發。
自從贖回了地契，這孩子像是突然長大了許多，每天天不亮就跟著她下地，晚上還偷偷點燈認字。
"先把粥喝了。"她盛了半碗稀粥遞給小魚，"小心燙。"
小魚捧著碗，小口小口地啜著。
林小滿看著心疼——這哪是什麼粥，分明就是米湯。
她暗自發誓，等這批醋賣了錢，一定要讓弟妹吃上一頓飽飯。
院子裡，十幾個陶甕整齊排列，散發著淡淡的酒香。
這是她用《齊民要術》殘卷上的古法釀的米醋，比市麵上的更醇厚。
林小滿掀開第一個甕的蓋子，一股酸香撲麵而來。
她舀了一勺嘗了嘗，滿意地點點頭——酸度正好，還帶著淡淡的回甘。
"姐，這醋真香！"小魚湊過來，小鼻子一抽一抽的。
林小滿笑著刮了下他的鼻子："小饞貓，這是醋，不能當糖水喝。"
她正要把醋裝進小壇，突然聽見院門外傳來一陣腳步聲。
林小滿警覺地放下勺子，示意小魚躲到屋裡去。
"林姑娘在家嗎？"是貨郎老周的聲音。
林小滿鬆了口氣，打開院門。
老周挑著貨擔，額頭上全是汗，看樣子是趕了遠路。
"老周叔，這麼早？"
老周左右看看，壓低聲音："出事了！趙德財昨天從縣衙大牢出來了！"
林小滿心頭一跳："怎麼會？他不是貪墨賑災糧"
"聽說是他姐夫花了大把銀子保出來的。"
老周擦了擦汗，"更糟的是，他放出話來，說要找你算賬呢！"
林小滿攥緊了衣角。趙德財這個地頭蛇心狠手辣，如今又恨她入骨
"多謝老周叔報信。"她勉強擠出一個笑容，"我會小心的。"
老周點點頭，突然注意到院子裡的醋甕："咦？這是"
"我自己釀的醋，準備今天拿去集市賣。"
林小滿靈機一動，"老周叔走街串巷，能不能幫我代賣？每壇給你抽一成利。"
老周舀了一勺嘗了嘗，眼睛一亮：
"好醋！比趙家酒坊的強多了！"他猶豫了一下，
"不過趙家壟斷了這片的醋酒買賣，要是讓他們知道"
林小滿咬了咬嘴唇。
趙德財家開的酒坊仗勢欺人，不僅價格高，還經常往醋裡摻水。
要是她的醋能打開銷路
"老周叔，咱們偷偷賣。"
她湊近低聲道，"你先拿兩壇去鄰村試試，彆讓趙家的人看見。"
老周想了想，一拍大腿：
"成！我有個表兄在青石鎮開飯鋪，正愁買不到好醋呢！"
送走老周，林小滿立刻加緊裝壇。
她必須趕在趙德財找麻煩前多攢些本錢，萬一情況不妙，也好帶著弟妹暫時離開柳河村。
日上三竿時，林小滿已經裝了二十小壇醋。
她正打算歇口氣，院門突然被人一腳踹開！
"賤人！給我滾出來！"
趙德財帶著三個家丁闖進來，滿臉橫肉抖動著。
他穿著嶄新的綢緞衣裳，腰間玉佩叮當作響，顯然剛從牢裡出來就迫不及待地來顯擺了。
林小滿下意識擋在屋門前："趙老爺有何貴乾？"
"貴乾？"趙德財獰笑，
"你害老子蹲大牢，今天不給你點顏色瞧瞧，老子就不姓趙！"
他一揮手，"給我砸！"
家丁如狼似虎地衝上來，掄起棍棒就要砸醋甕。
林小滿急中生智，抄起一壇剛裝好的醋就潑了過去！
"啊！我的衣裳！"趙德財慘叫一聲。
那壇醋不偏不倚全潑在他嶄新的綢緞長衫上，頓時洇開一大片褐色的汙漬。
家丁們愣住了。趙德財看著心愛的衣裳，氣得渾身發抖：
"賤人！你知道這衣裳值多少錢嗎？"
林小滿故作驚慌：
"趙老爺恕罪！民女不是故意的這醋這醋值十文錢呢"
"放屁！"趙德財暴跳如雷，"老子的衣裳值五兩銀子！你賠得起嗎？"
林小滿怯生生地說：
"那那民女賠您十文錢"
"十文？你打發叫花子呢？"
林小滿突然提高聲音：
"趙老爺明鑒！民女這醋是用祖傳秘方釀的，一壇成本就要十文錢呢！
如今潑了您一身，您要是不嫌臟，民女願意賠您十文"
她聲音很大，左鄰右舍都被驚動了，紛紛探頭張望。
趙德財臉上掛不住，又舍不得那十文錢，伸手道："拿來！"
林小滿從荷包裡數出十枚銅錢，恭恭敬敬地遞過去。
趙德財一把抓過錢，惡狠狠地說："這事沒完！"說完，帶著家丁揚長而去。
鄰居們圍上來，七嘴八舌地問怎麼回事。
林小滿歎了口氣，把剛才的事說了一遍，特意強調趙德財為了一壇價值十文的醋，硬要她賠錢。
"嘖嘖，趙老爺也太小氣了"
"就是，那麼有錢還貪這十文錢"
"小滿的醋真那麼貴？"
林小滿趁機打開一壇醋讓大家品嘗。
眾人嘗過後讚不絕口，當場就訂走了七八壇。
張婆婆還神秘兮兮地湊過來："小滿啊，你這醋方子可要藏好，彆讓趙家偷了去！"
林小滿笑著點頭，心裡卻有了主意。
傍晚時分，蕭雲霆來學堂上課，發現林小滿正蹲在院子裡鼓搗什麼。
走近一看，竟是一堆瓶瓶罐罐，散發著刺鼻的氣味。
"這是"
林小滿抬頭，鼻尖上還沾著一點褐色的粉末：
"蕭先生來得正好，幫我嘗嘗這個。"
她遞過一個小瓷杯，裡麵盛著琥珀色的液體。
蕭雲霆接過抿了一口，頓時眉頭緊鎖："這是醋？怎麼比尋常的酸這麼多？"
"特製加強版。"
林小滿狡黠地眨眨眼，"專門用來對付耗子的。"
蕭雲霆立刻會意："趙德財？"
林小滿點點頭，把白天的事說了。
蕭雲霆聽完，若有所思：
"你這醋確實比市麵上的好，若能打開銷路"
"難。"林小滿歎了口氣，"趙家壟斷了附近的醋酒買賣，誰敢買我的醋，他就不賣糧給誰。"
蕭雲霆輕輕敲著桌麵，突然道：
"我倒有個主意。你把醋方子賣給我，我托人帶到省城去賣。省城大，趙家的手伸不了那麼長。"
林小滿狐疑地看著他：
"你？一個教書先生，哪來的門路？"
蕭雲霆微微一笑：
"彆忘了，我可是'巡撫派來的暗訪官員'。"
他壓低聲音，"我在省城確實有些關係，可以幫你把醋賣個好價錢。"
林小滿猶豫了。
醋方子是她在現代學來的，改良了《齊民要術》上的古法，是她目前最值錢的家當了
"四六分賬。"蕭雲霆看出她的顧慮，"你六我四，如何？"
這個條件相當優厚。
林小滿咬了咬嘴唇："成交！不過方子我隻能口述，不能寫下來。"
"隨你。"蕭雲霆不以為意，"今晚下學後，我來找你細說。"
月上柳梢時，蕭雲霆如約而至。
林小滿把弟妹哄睡後，兩人就著油燈的微光，一個說一個記，把釀醋的配方和訣竅詳詳細細地過了一遍。
"最關鍵的是酒曲的比例和溫度控製。"
林小滿指著自己畫的簡圖，"發酵過頭會太酸，不夠又沒味道"
蕭雲霆認真地記著，偶爾提出問題，都是切中要害。
林小滿不禁好奇："蕭先生對釀酒也有研究？"
"略懂一二。"蕭雲霆輕描淡寫地說，"家父生前開過酒坊。"
林小滿沒有多問。
這些日子相處下來，她發現蕭雲霆對自己的身世諱莫如深，偶爾提及也是隻言片語。
"好了。"蕭雲霆收起筆記，"明日我就托人把方子送去省城。最快半個月就有回音。"
林小滿送他到院門口，突然想起什麼："對了，今天趙德財穿的那身衣裳"
"怎麼？"
"我總覺得那料子眼熟。"
林小滿皺眉，"像是像是官府的貢品綢緞。"
蕭雲霆眼中精光一閃："你確定？"
"不確定。"林小滿搖搖頭，"就是覺得那花紋特彆，不像尋常市麵上的"
蕭雲霆若有所思地點點頭，告辭離去。
接下來的幾天，林小滿白天忙著侍弄莊稼，晚上加緊釀醋。
老周從鄰村帶回好消息——
她那兩壇醋大受歡迎，飯鋪老板一口氣訂了十壇！
"不過"老周欲言又止，"趙家好像聽到風聲了，昨天派人去青石鎮打聽呢。"
林小滿心頭一緊："那"
"彆擔心。"老周拍拍胸脯，"我表兄嘴嚴實著呢！再說，趙家的手還伸不到青石鎮去。"
林小滿稍稍安心，又裝了十壇醋讓老周帶走。
她盤算著，再賣幾批就能把高利貸還上一部分，弟妹也不用天天喝稀粥了。
這天傍晚，林小滿正在地裡除草，突然聽見一陣急促的馬蹄聲。
抬頭一看，竟是蕭雲霆騎馬趕來，臉色異常凝重。
"出什麼事了？"她扔下鋤頭迎上去。
蕭雲霆翻身下馬，低聲道："趙德財帶人去你家了！說是要搜什麼'贓物'！"
林小滿心頭一跳："贓物？"
"他告到縣衙，說你偷了官府的貢品綢緞。"
蕭雲霆快速說道，"我猜是因為那天你潑醋的事——他怕你認出那衣裳的來曆！"
林小滿恍然大悟。
難怪趙德財那麼緊張那身衣裳，原來是做賊心虛！
"小魚小苗還在家！"她拔腿就往回跑。
遠遠地，她就看見自家院外圍滿了人。
趙德財帶著衙役，正把她的壇壇罐罐砸得粉碎。
小魚死死抱著妹妹站在牆角，小臉煞白。
"住手！"林小滿衝進院子，"憑什麼砸我家東西？"
趙德財冷笑一聲，從懷中掏出一紙公文：
"縣太爺手諭，搜查贓物！"他一指地上破碎的醋壇，"這些就是證據！"
"什麼證據？"林小滿氣得渾身發抖，"那是我自己釀的醋！"
"是嗎？"趙德財陰惻惻地笑了，
"那你解釋解釋，為什麼你釀的醋，和官倉失竊的貢酒一個味兒？"
林小滿如遭雷擊。她突然明白過來——
趙德財這是要栽贓陷害！那身綢緞衣裳八成真是贓物，他怕事情敗露，乾脆倒打一耙！
"你血口噴人！"她厲聲道，"我釀醋的方子是祖傳的，全村人都可以作證！"
"作證？"趙德財獰笑，
"誰能作證？你那相好的教書先生嗎？"他湊近一步，壓低聲音，
"忘了告訴你，蕭雲霆要被縣衙拿下了，罪名是冒充朝廷命官！"
林小滿腦中轟的一聲。
她猛地轉頭看向蕭雲霆，後者卻神色如常，甚至微微勾了勾嘴角。
"趙老爺此言差矣。"蕭雲霆慢條斯理地說，"蕭某何時冒充過朝廷命官？"
趙德財一愣："你那天在村裡"
"蕭某隻是說'奉巡撫大人之命'，可從未自稱是官員啊。"
蕭雲霆從袖中取出一封信，"這是巡撫大人給蕭某的薦書，趙老爺要不要過目？"
趙德財臉色大變，不敢去接那封信。
蕭雲霆繼續道："至於林姑娘的醋，確實是祖傳秘方。
不巧的是，蕭某剛好認識省城'醉仙樓'的東家，他可以證明，這醋方子是他們家傳了三代的。"
林小滿聽得目瞪口呆。
蕭雲霆這是在編故事？
趙德財顯然也被唬住了，支吾道："這這"
"對了，"蕭雲霆突然想起什麼似的，
"趙老爺那身被醋潑壞的衣裳，可否讓蕭某一觀？聽說是上好的杭綢？"
趙德財額頭冒汗，連連後退：
"不不必了本老爺突然想起還有要事"
說完，竟帶著衙役灰溜溜地走了。
圍觀的村民一陣嘩然，議論紛紛。
林小滿長舒一口氣，腿一軟差點坐在地上。
蕭雲霆眼疾手快地扶住她："沒事了。"
"你你剛才說的那些"林小滿小聲問。
"半真半假。"蕭雲霆眨眨眼，"薦書是真的，醉仙樓是假的。"
他壓低聲音，"不過趙德財那身衣裳確實是貢品，我已經派人去查了。"
林小滿突然想到什麼："我的醋方子"
"安全得很。"蕭雲霆從懷中掏出一本小冊子，"全在這兒，物歸原主。"
林小滿接過冊子，發現上麵不僅詳細記錄了醋的配方，還多了許多批注和改進建議，字跡工整清秀。
"這是"
"一點拙見。"蕭雲霆輕描淡寫地說，"你這方子確實精妙，但還可以更好。"
林小滿翻開細看，越看越驚訝。
蕭雲霆的改進方案專業而精準，有些甚至用到了她隻在現代才聽說過的發酵原理
"蕭雲霆，"她抬起頭，直視著他的眼睛，"你到底是什麼人？"
月光下，蕭雲霆的側臉線條分明，唇角勾起一抹神秘的微笑："一個想幫你的人。"
夜風拂過，帶來遠處池塘的蛙鳴。
林小滿突然意識到兩人站得極近，近到她能聞到他身上淡淡的墨香。
她慌忙退後一步，耳根不自覺地燒了起來。
（第11章完）