至戌時三刻，八名小廝抬著紅漆錢箱魚貫而入。
銅錢碰撞聲驚飛簷下宿鳥，半夏挽起袖子露出截雪白腕子：“丙等座二十三日入賬三千四百五十貫，甲等一千八百四十貫，天字號雅間二千一百九十七貫…”念到末尾，滿屋隻剩此起彼伏的抽氣聲。
老丁捧著紫砂壺的手直抖：“老奴記得當初買地皮花了二千貫，木料磚瓦…”話音被沈嘉歲截斷：“明日開鑼戲唱《穆桂英掛帥》，勞您盯著後廚備足桂花醪糟。那些個勳貴夫人最喜甜口，定價五十文一盅。”
西市人聲鼎沸，沈氏戲樓前的隊伍拐了三個彎。賣糖人的老漢推著車在人群裡穿梭，銅勺敲著鐵鍋喊：“看戲吃糖，甜過洞房！”
老丁滿臉驚異地喃喃自語：“僅僅一個下午的售票，竟然就快要回本了，僅僅一個下午啊……”
在前期修建大戲樓時，資金投入之巨讓他日夜憂慮，擔心這座戲樓最終隻是一場空，然而現實證明，他的憂慮不過是庸人自擾。
大戲樓內還設有茶水供應及各式美食，這無疑又增添了一筆豐厚的收益。
沈嘉歲笑盈盈道：“明日大戲樓將迎來正式營業，各位都將麵臨繁忙的工作，今晚務必早點安歇，確保以最佳的精神麵貌迎接新的一天！”
“是！”老丁與半夏等人站直了身子，異口同聲地應了。
……
卯時剛過，沈氏大戲樓朱漆銅釘的正門前已排起長龍。
夥計捧著票匣挨個驗票，蓋著紅戳的竹製戲票上燙著金漆座號，引得穿粗布短打的漢子們直咂舌。
“天爺嘞，這票根比我家房契還金貴！”挑糞的老王頭攥著丙字區座票，順著青磚引路牌摸進垂花門。
迎麵影壁上懸著十二幅絹紗美人圖，畫中人身段嫋娜，水袖翻飛，正是慶喜班的當紅花旦。
穿過九曲回廊，三層飛簷的戲樓豁然眼前。
簷角銅鈴被晨風撞出清響，驚得挎菜籃的婦人直捂心口。
進得門來，四根合抱粗的紫檀木柱直通穹頂，彩繪藤蘿攀著金粉勾的枝蔓怒放，暗香浮動似要溢出畫來。
“乖乖，這得多少銀子…”穿補丁褂子的少年仰頭數著天花板上四十九盞琉璃宮燈，燈穗墜的瑪瑙珠子晃得他眼花。
黑曜石地磚光可鑒人，烏木座椅鋪著靛藍錦墊，前頭八仙桌上還擺著青瓷果盤，盛滿時興的蜜餞果子。
最惹眼的當屬那紅綢鋪就的戲台。丈餘寬的台麵鋪著波斯地毯，靛藍織金幕布沉沉垂著，隱約可見後頭人影晃動。
後排觀眾踩著檀木階梯往上挪，驚喜發現每升高一層，視野竟更開闊些。
此時三樓雅間內，沈嘉歲正倚著雕花欄杆往下瞧。
漏刻指向辰時三刻時，終於瞥見燕家兄妹踏進門檻。
“嘉歲！”燕傾城提著鵝黃裙擺小跑進來，鬢邊累絲蝴蝶釵撲簌簌亂顫，“這戲樓比宮裡樂坊還氣派！”
她湊到冰鑒前，盯著琉璃盞裡晃悠的黑珍珠，“這就是你說的奶茶？”
沈嘉歲笑著遞過纏枝蓮紋杯：“加了蜂蜜，不膩的。”
轉頭見燕回時立在珠簾外，玄色錦袍襯得眉目愈發清冷，故意打趣道：“燕公子再不來，珍珠都要泡發了。”
燕回時指尖撫過案上《營造法式》，書頁間夾著的朱砂批注令他眸光微動。
自從那日聽她說起“人人平等”的異世，這姑娘便再不肯規規矩矩喚他官職。
“喚我回時便好。”他撩袍坐下。
燕傾城咬著蘆管猛嘬一口，琥珀色奶茶沾在唇珠上：“上月李尚書千金生辰宴，用的還是酪漿呢！”忽又想起什麼，杏眼圓睜：“哥，你早知有此物，竟瞞著我不帶我來嘗嘗鮮！”
沈嘉歲瞧著燕回時耳尖泛紅，忍笑轉開話頭：“若尋得咖啡豆，還能做提神醒腦的飲品。我從前在圖書館當差，全靠它續命。”
“圖書館？”燕回時捏著青瓷杯的指節發白。
“就是你們所說的藏書樓。”沈嘉歲倚著窗欞，望見戲台上正在調試皮影燈，“我們那兒女子不僅能讀書，還能考狀元、當丞相。農婦可著短打下田，女將能披甲戍邊…”
琉璃盞“當啷”落在波斯毯上。
燕傾城怔怔望著指尖奶茶漬，忽然想起母親總對著西洋鏡發呆的模樣，嘴裡還喃喃念叨著：“這吃人的封建社會！”
“所以我娘才會總想著回家，她在這裡壓根活不下去…”她慌忙用帕子捂住嘴，淚珠子砸在手背。
沈嘉歲輕撫少女顫抖的脊背，默默安慰。
“彆提起傷心事了，看戲吧。”
紅綢帷幕徐徐拉開，燕回時指尖捏著的茶盞泛起漣漪。
戲台四角的琉璃燈漸次點亮，將金絲楠木雕琢的亭台樓閣映得流光溢彩。
青衣水袖如煙雲漫卷，旦角開腔的瞬間，二樓雅座的桑老夫人攥緊了佛珠。
“十八年錯換羅裙帶，骨血親竟作陌路哀——”老生顫巍巍的唱腔裡，燕傾城已哭濕三張絹帕。
沈嘉歲托腮望著台下，見前排布衣老婦正用袖口抹眼淚，嘴角噙了絲笑。
這出《明珠記》是她親手改的本子。
真千金被親娘嫌舉止粗鄙那段，特意讓琴師加了段《哭皇天》的曲牌。果然見西側雅間珠簾晃動，隱約傳來貴婦抽噎聲。
“沈姑娘好狠的心腸。”燕回時轉著翡翠扳指，“非得讓人哭濕半條街的帕子才痛快？”
沈嘉歲撥弄暖爐，炭火爆出幾點星子：“燕公子方才不也抹了三回眼角？”
話音未落，戲台突然鼓樂齊鳴。真千金抱著包袱衝進雨幕，台頂機關灑下的銀箔如瀑，惹得滿場驚呼。
戲終人散時，議論聲沸反盈天。
二樓廊柱旁，桑六小姐指著穹頂的藻井驚歎：“聽說這戲台底下埋著三十六口大缸，難怪坐在角落都聽得真切，好似還有回音環繞。”
“何止！”粉衫少女壓低聲音，“我叔父在工部看過圖紙，說這戲樓光是描金彩繪就用了八百兩金箔！”
隔壁雅間珠簾叮咚，薛錦藝垂首跟在貴女們身後。
太傅家的桑六小姐鬢間東珠步搖晃得她眼疼——那本是長公主賞她的，轉眼就成了彆人的首飾。
薛錦藝那雙深邃如墨的眼底，掠過一抹細微得幾乎無法察覺的不甘與蔑視。
她雖然出身寒微，但在其他各個方麵，她卻足以與那些世家名媛相媲美。
自從她救下桑老夫人之後，終於獲得了重視，有了在長公主麵前亮相的寶貴機會。
她絕不會輕易讓這樣的機遇從指尖溜走。
她妙筆生花，獻上了一首洋溢著才情的詩篇，立即贏得了長公主的褒揚。
她的才女之名，如同初升的朝陽冉冉升起，假以時日，必將如星光熠熠，灑滿整個京城。
沈嘉歲以她的絕世容顏著稱於世。
但美色終究會隨著時間的流逝而逐漸褪去，而才華，卻在時光的沉澱中愈發顯得璀璨奪目。
薛錦藝遲早會被譽為“京城第一才女”，她的名字將如同夜空中最亮的星辰，永遠照耀在眾人心頭！
“薛姑娘覺得這戲文如何？”桑六小姐突然轉頭，“若讓你來潤色，必定是錦上添花！”
“俗不可耐。”薛錦藝脫口而出，又慌忙改口，“我是說若是添些詩詞歌賦，或許更合貴人雅趣。”
沈嘉歲正巧從廂房出來，石榴紅鬥篷掃過薛錦藝月白裙裾。
貴女們頓時噤聲，唯有桑六小姐輕笑：“沈東家莫怪，薛妹妹不是這個意思。”
“我們沈氏戲樓主打的就是雅俗共賞接地氣，陽春白雪自有其他去處。”沈嘉歲撫過廊柱上鏨刻的纏枝蓮，“東街茶樓每月初七辦詩會，薛小姐若有雅興，不妨去擲個彩頭。”
薛錦藝指甲掐進掌心。
她當然知道那詩會——頭名能得金筆洗，卻是要交二兩銀子的入場錢。
這些世家女永遠不會懂，她連買宣紙都要攢三個月的月錢。
“沈姐姐教訓的是。”她屈膝行禮，露出腕間褪色的銀鐲，“隻是想著若能幫襯些，也不枉侯府多年來的恩情。”
“薛姑娘有心了。”沈嘉歲截住話頭，轉向欲言又止的貴女們，“三日後加演《牡丹劫》，特邀了江南的昆曲大家，還請諸位再來捧場。”
“一定一定！”
桑六正拈著杏脯逗廊下畫眉，忽見門房小廝跌跌撞撞衝進月洞門。
那小廝滿頭大汗，官綠短打前襟都被浸透了：“六小姐快回府！老夫人讓您即刻帶薛姑娘回去！”
薛錦藝手中茶盞“啪嗒”掉在青石板上，碎成幾瓣。
沒來由的，生起一陣不祥的預感！
桑六瞥見她指尖發顫，蹙眉道：“祖母可說了緣由？”
小廝眼神往薛錦藝身上一溜，撲通跪下：“您回去便知。”
馬車碾過朱雀大街時，薛錦藝攥著帕子的手已掐出月牙印。
桑府烏木大門緊閉，守門小廝鵪鶉似的縮著脖子，連看門的黃犬都夾著尾巴嗚咽。
“造孽啊…”桑六的乳母張嬤嬤撲上來，附耳說了幾句。
桑六霍然轉身，金鑲玉護甲劃過薛錦藝麵頰，帶起一道血痕。
“啪！”
這一巴掌打得薛錦藝耳畔嗡鳴。她踉蹌著扶住影壁，見桑六素日溫婉的眉眼此刻扭曲如羅刹：“我們桑家供你們吃穿，你們竟敢恩將仇報，如此不要臉！”
話未說完，桑六已提著裙裾往主院奔。
薛錦藝抹去嘴角血漬追上去，剛跨過垂花門就瞧見母親晁氏跪在碎瓷堆裡。
桑老夫人慣用的青花盞裂成八瓣，濺出的參湯在青磚地上凝成暗褐色血斑。
“娘！”薛錦藝撲過去時踩到碎瓷，繡鞋滲出血印。
晁氏發髻散亂，額角撞柱留下的淤青襯得麵色愈發慘白：“我不過多飲兩杯雄黃酒，怎會怎會進了太傅書房…”
薛錦藝腦中“轟”地炸開。
那日母親說要給桑太傅送親手縫的護膝，她原當是討好，誰曾想，生的竟是“爬床”這般心思！
“寡婦以死明誌！”晁氏突然掙開女兒，直往廊柱撞去。
薛錦藝死死抱住她腰肢，鵝黃衫子被扯得露出中衣。
桑太傅彆過臉，腰間玉帶扣撞在太師椅上叮當響。
“夠了！”桑老夫人龍頭杖杵地三下，“我桑氏百年清譽，今日竟叫個寡婦算計了去！”
她指著晁氏鼻尖的手直抖，“永定侯府當初將你們掃地出門，老身還當是侯府薄情，如今看來是你們母女不軌在先！”
薛錦藝喉頭腥甜，腦瓜子嗡嗡作響。
“晁氏，就憑你個寡婦還妄想老爺納你為妾？做夢！”桑老夫人抓起案上的桃子砸過去，“帶著你的拖油瓶滾出桑府！”
“母親慎言！”桑大老爺突然出聲。
薛錦藝燃起一線希望——若是長房肯收用母親，也好過飽受桑老夫人的日日嗟磨。
誰知下一瞬：“兒子覺得，為了保全我們桑家臉麵，讓父親納晁氏為妾，乃是唯一的選擇！”
桑老夫人手中佛珠“哢”地崩斷，渾圓檀木珠滾落滿地。
桑大老爺玄色官靴碾過一顆珠子：“兒子正準備升遷，母親當知，禦史台正盯著我們太傅府。”
桑二老爺把玩著翡翠扳指接話：“不過添雙筷子的事。晁氏既爬了父親的床，納作妾室還能搏個宰相肚裡好撐船的美名。”
窗外秋蟬聒噪得人心煩。
晁氏突然撲跪在地，鴉青裙裾掃過碎瓷：“求主母垂憐！妾身願住最偏的院子，日日為老夫人抄經祈福！”
桑老夫人盯著晁氏，眉頭緊皺，沉思片刻，無奈地咬著後槽牙道：“就依大郎二郎所言，擺香案吧。”
薛錦藝就是在這聲“擺香案”中昏厥的。
倒地時她瞥見晁氏眼底狂喜，忽然想起三日前母親摸著新裁的玫紅肚兜說：“藝兒，娘總要為你搏個前程。”
進府那日，她勸母親安分守己，母親怎麼說的？”桑太傅與主母分房多年，總要續弦的。”
原以為是攀高枝，誰知竟是自薦枕席！
糊塗啊！
棋差一招，滿盤皆輸！
桑府原想封鎖此事，誰知欲蓋彌彰。
府中仆役成群，疏忽之間，難免有流言蜚語泄露而出。
“你聽說了嗎？桑太傅竟然偷偷納了一位寡婦作為側室！”
“哎呀，桑太傅年逾五旬，竟然還有此等雅興，納妾之舉，實在出乎意料！那位寡婦有何非凡魅力，能勾得桑太傅青眼相加？”
“我聽說是那位曾經英勇救下永定侯的薛壯士的遺孀。此消息不過是我耳聞，並未親見，不知虛實如何……”
“真是大膽妄為，居然攀附老者，行此肮臟事。”
“無恥之尤！臭不要臉！”