未時剛過，嚴記三樓雅間。
蔣掌櫃盯著空了大半的茶座，山羊胡翹得老高：“不是說請了國子監博士來品鑒？”
“都、都去沈記排隊了。”小二抹著汗，“說是新茶能降心火，最適合配著策論喝。”
“荒唐！”蔣掌櫃拍碎個茶餅，“速去買來！”
申時的日頭毒得很，跑堂的擠在沈記門口長隊裡，汗濕的後背貼著“第二杯半價”的木牌。
櫃台後，沈嘉歲正教夥計往竹筒杯上貼紅箋：“記得跟客人說，集齊十張可換秘製茶方。”
嚴記後廚此刻煙霧繚繞。
蔣掌櫃捏著鼻子灌下半碗仙草飲，突然瞪大眼：“這滑溜溜的玩意兒…”他踹了腳燒火夥計，“快去藥鋪！把清熱去火的藥材全買回來試！”
暮鼓聲中，沈嘉歲倚著二樓欄杆。
對麵嚴記亮起三十六盞琉璃燈，映得《奶茶賦》上的金粉閃閃發亮。
她晃著手中青瓷盞，琥珀色的茶湯裡沉浮著幾粒黑珍珠。
“東家，嚴記怕是要仿仙草飲了。”程掌櫃憂心忡忡。
“無妨。”沈嘉歲指尖輕叩窗欞，“明日把冰窖裡存的薄荷漿取出來。”她望著朱雀街儘頭緩緩升起的月色，“再讓木匠打批帶暗格的茶盞——該教蔣掌櫃學學，什麼叫做‘獨家秘方’。”
……
沈嘉歲揭開冰鑒，仙草凍在碎冰裡顫巍巍晃動。
排隊的人龍從茶樓蜿蜒至朱雀大街，小二捧著青瓷碗來回穿梭，汗濕的短打能擰出水來。
“去薊州收黎朦子。”她將契書拍在櫃上，“要趕在商隊的前頭。”
“遵命！”沈德全前腳剛走，沈文淵後腳就捏著文章進了膳廳。
老侯爺的烏木箸“當啷”砸在甜白釉碟上：“白鷺書院許山長那老倔驢，當年連先帝賜的紫毫筆都敢摔！”
“可這晁嫂子的侄兒這文章…”沈文淵抖著灑金箋，“說是請了三個舉人潤色。”
沈嘉歲瞥見“致君堯舜”四字，噗嗤笑出聲：“酸儒寫策論，就像廚子繡花。”她撚起冰鎮過的黎朦子切片，“祖父嘗嘗，比黃連醒神。”
“許山長其人，素來孤高自潔，想要通過走後門送人進去，簡直是癡人說夢。”老侯爺雖然對學問之道不甚了了，但既然被逐出門，那必然是此路不通。就算他不惜顏麵，厚著臉皮去懇求，恐怕也是徒勞無益。
他仍記得，年輕時因為不思進取，曾被這位許山長在文章中屢次抨擊。
唯有以博學之才，方能折服此等高潔之士。
顯然，晁家那後生雖學有所成，但尚不足稱。
“即便是王侯世家的公子，許山長若是不屑一顧，也不會因權勢而屈從。”老侯爺沉思片刻，然後緩緩開口，“京城中的嶽明書院也是名聲顯赫，就讓晁家那小子前往嶽明書院深造，我們侯府自會妥善安排。”
沈文淵聽後，隻能無奈歎息，也隻得如此了。
裴淑貞隨即吩咐管家沈福，命他親自前往榆錢巷，將這番話傳達得清清楚楚，確保無誤。
……
榆錢巷，薛家小院。
晁氏手中的茶盞磕在案幾上：“嶽明書院？”
她盯著沈管家遞來的引薦信，“侯爺親口應承的可是白鷺書院！”
沈福躬身更深：“白鷺書院的許山長親批‘火候未至’，侯爺遞了三回拜帖。”錦緞袖口露出半截泛黃紙角，正是晁恒那篇文章。
薛錦藝絞著杏子紅帕子輕笑：“母親還沒看明白？侯府若真有心，表哥早就一隻腳踏進白鷺書院的大門了。”
她指尖劃過青玉帖上的暗紋，“表哥這般才學，倒像是明珠非要往瓦礫堆裡埋。”
話音未落，槅扇門“砰”地被撞開。
晁恒青衫下擺沾著泥點，袖口墨漬未乾：“姨母！”他抓起案上拜帖，“去年嶽明書院秋試，頭名文章還不如我的策論！”
晁氏望著他袖口洇開的墨團——昨夜這孩子定是又通宵謄文了。她歎道：“許山長門生遍布六部，眼光自然挑剔！”
“眼光？”晁恒突然大笑，“上月工部侍郎的侄兒文章狗屁不通，不也進了白鷺書院？”他袖中抖出張灑金箋，“隻要三百兩打點門房，我的文章就能直呈山長案頭！”
“恒兒！”晁氏急得去捂他嘴，“這話傳出去…”
“傳出去又如何？”晁恒甩袖跪地，震得腰間玉佩叮當，“姨父為救永定侯死在土匪刀下，如今侯府連三百兩體己錢都舍不得？”他眼眶赤紅，“今日他們能這般搪塞我的前程，來日表妹的婚事恐怕又是難事！”
……
暮色浸透朱雀街時，沈氏茶軒二樓飄出新熬的紅豆香。
沈嘉歲指尖抹過青瓷盞沿，蹙眉道：“奶沫要打到‘雪擁藍關’的厚度，姚錦你再加半勺飴糖試試。”
雕花窗外忽然傳來喧嘩，程掌櫃捧著賬本疾步上樓：“東家，嚴記又掛出新詩了！”
他指著對麵三層茶樓垂下的丈許白宣，“這回請的是退隱的周翰林。”
沈嘉歲倚著窗欞輕笑。那《詠冰飲賦》的灑金宣紙下，排隊買仙草飲的隊伍已短了三成。
她轉身敲了敲銅釜：“明日掛牌紅豆相思飲，買五贈一。”
戌時的更鼓剛敲過，紫鶯提著六角宮燈匆匆進來：“小姐，那蕭秀才又賴在後巷不走。”
話音未落，雅間竹簾嘩啦作響，蕭霖帶著夜露寒氣闖進來，月白長衫故意蹭著沈嘉歲袖角。
“沈姑娘。”他眼眶泛紅似染了桃汁，“小生夜夜對月臨帖，字字皆是思念姑娘。”
“蕭公子上月初八賒的二十兩銀票，可備齊了？”沈嘉歲把玩著茶夾，夾起塊奶凍投進炭爐。
白煙“嗤”地竄起，驚得蕭霖連連後退。
紫鶯立刻擋在前：“休要汙了我家姑娘清譽！”
蕭霖袖中拳頭攥緊。
半個月前這商戶女還追著他送狼毫，如今竟連他作的《紅豆詞》都扔進了灶膛。
他強笑道：“歲歲莫要說氣話，那日我們在海棠樹下不是約好了海誓山盟？”
“海棠苑第三棵老樹下埋著的東西，蕭公子可要請府尹大人來挖？”沈嘉歲突然撫掌，“聽聞京兆尹最愛斷風流案，正好驗驗公子那些‘山無棱’的情詩。”
蕭霖臉色煞白如糊窗紙。
他記得，那疊灑金箋上還按著私印，若真鬨上公堂？