逃至白龍江畔時，阿古達瑪僅剩三萬殘兵。夜色如濃稠的墨汁，對岸忽明忽暗的營火像是毒蛇的信子，讓他瞳孔驟然緊縮——那是楚吞嶽用“李代桃僵”設下的虛陣，真正的八千鐵騎早已在河道下遊蟄伏，如同等待獵物的猛虎。
“轟隆！”一聲巨響震得大地顫抖，水閘轟然開啟。刺骨的江水裹挾著尖銳木樁，如同無數把利劍奔騰而下，發出令人膽寒的咆哮。冰冷的浪花劈頭蓋臉砸來，阿古達瑪的精銳瞬間被衝得七零八落，慘叫聲混著怒吼聲，淹沒在滔滔水聲中。他驚恐地看著自己的戰象被洪流無情吞噬，巨大的身軀在漩渦中掙紮，最終沉入水底，絕望讓他閉上了雙眼。
“想逃？晚了！”一道清冷的聲音刺破夜色。楚吞嶽單槍匹馬如鬼魅般衝出，故意露出破綻。阿古達瑪眼中閃過瘋狂，嘶吼著揮刀直取咽喉。千鈞一發之際，楚吞嶽身形詭異地後撤，竟是用了“金蟬脫殼”之術。下一秒，寒光如閃電劃過，銀槍精準刺穿阿古達瑪的胸膛。溫熱的鮮血噴濺而出，這位不可一世的羅刹統帥至死都不敢相信，自己竟敗在不足兩萬的兵力手下。
四十萬羅刹大軍如冰雪消融般潰散，十萬俘虜被押解回鎮北。沿途百姓自發夾道相迎，歡呼聲浪此起彼伏："楚將軍威武！""楚青天保我大乾！"孩童們舉著野花，老人顫巍巍地抹著眼淚，每個人的臉上都洋溢著劫後餘生的喜悅。
新蘭卡城城頭，舊匾額在風中吱呀作響，搖搖欲墜，很快被“複新蘭卡”的嶄新匾額取而代之。至此，羅刹國徹底覆滅，連其首都新蘭卡城的名字也被廢除。城中孩童齊聲唱著新編歌謠：“九連環，鎖敵魂，將軍一槍定乾坤。”清脆的童聲在街巷間回蕩，訴說著這場偉大的勝利。
千裡之外，楚凜捏碎手中密信，冷汗順著額頭滑落，暈染了“連環計可破”的字跡。他凝視北方，指甲深深掐進掌心，在皮膚上留下幾道血痕：“楚吞嶽，你不過用了兵書皮毛真正的殺招，還在後頭”搖曳的燭火在他臉上投下猙獰陰影，映得他眼底的殺意愈發濃烈。
晨光穿透宮牆，女帝握著捷報的指尖微微發顫。羊皮紙上“楚吞嶽以一萬二千兵力大破羅刹四十萬鐵騎，斬敵首阿古達瑪，攻破首都新蘭卡，徹底破了羅刹國！”的朱砂字跡刺得她眼眶發燙。她突然想起這些年被楚懷瑾蒙蔽的種種——那些虛假的捷報、朝堂上的巧言令色，怒火瞬間翻湧。她抓起案幾上攤開的楚懷瑾曆年虛報軍功的奏折，狠狠摔在地上，金鑲玉鎮紙砸出清脆裂響。
“楚懷瑾這個老匹夫！”女帝鳳目圓睜，一腳踢翻繡墩，“將不世將才的功績據為己有，險些讓朕鑄成大錯！”她猛然想起一個月前朝堂上，楚吞嶽謙卑行禮時被楚懷瑾遮擋的身影，那時自己竟對這等人才視而不見，喉間泛起悔恨的苦澀。
雲清逸悄悄瞥向角落的楚凡，卻見女帝突然轉身，鳳冠東珠光華流轉。“終於將羅刹國徹底給滅了！”女帝聲音難得發顫，心中暗忖，若非那日聽到楚凡字字泣血的心聲，朕恐怕至今蒙在鼓裡。朕能在十裡內聽楚凡心聲的異能，一定是上天賜給大乾的護佑！
殿內氣氛瞬間凝固，雲清逸垂眸掩飾眼底驚惶——她從未想過女帝所言竟是真的，更沒想到眾人眼中的癡傻三公子，竟一直是在裝傻。那平日裡呆滯的眼神，此刻在回憶中竟藏著幾分銳利。
就在她震驚未消時，女帝擲地有聲的話語打破寂靜：“傳旨！楚吞嶽晉封鎮北王，賜丹書鐵券，世襲罔替！朱清晏封一品誥命，著禮部三日後備齊儀仗！”
聖旨落地的回音中，楚凜的密探正快馬加鞭奔向京城。此刻的楚凜立於密室陰冷燭火下，骨節泛白的手將楚吞嶽封王的密報碾成碎屑。他一腳踹翻檀木桌，青銅燭台應聲倒地，火苗在滿地狼藉中搖曳：“鎮北王？” 癲狂笑聲震得牆上的山水畫簌簌作響，“上個月剛把你父親和丞相那兩隻老狐狸耍得團團轉，今日就能讓你這王位變成斷頭台！”
暗格裡，楚凜將與羅刹國來往的信件付之一炬。火光映著“毒龍出淵”四字，他唇角勾起毒蛇般的弧度。窗外驚雷炸響，暴雨傾盆，將他呢喃的話語打得支離破碎：“楚吞嶽，這才剛剛開始”
羅刹國覆滅的消息傳來時，楚懷瑾正在擦拭祖傳的玄鐵劍。劍身上斑駁的鏽跡，是當年從天元城廢墟中帶出時沾染的血漬，曆經二十多年歲月仍未褪儘。他握著劍柄的手突然顫抖，劍穗掃過案幾，將楚吞嶽的捷報掀起一角，朱砂字跡在陽光下刺得他眼眶生疼。暗格裡，半卷泛黃的龍袍圖紙悄然露出一角，邊緣還殘留著他前日反複描摹的折痕。
“父親！”楚吞嶽帶著滿身寒氣踏入書房，銀甲上凝著北疆的霜花，腰間懸掛的狼牙箭簇還沾著羅刹人的血。他未及卸甲便單膝跪地，“孩兒不負所托！”
楚懷瑾的目光從兒子年輕剛毅的臉龐，移到他胸前那枚父親留下的玉佩。喉間湧上酸澀，他伸手想要觸碰兒子，卻在半空僵住——記憶裡，那個渾身浴血的孩童也是這般倔強地仰著頭，說要為死去的百姓討回公道。
“起來吧。”楚懷瑾轉身將劍收入鞘中，金屬碰撞聲在寂靜中格外刺耳。他瞥見兒子披風下若隱若現的丹書鐵券，心口突然抽痛。“去看看你母親，她這幾日總在佛堂為你祈福。”待楚吞嶽離去，他指尖撫過暗格裡的龍袍圖紙，窗外萬家燈火明明滅滅，卻照不亮他眼底翻湧的暗潮。
子夜的更鼓聲驚破寂靜。鎏金酒壺轟然傾倒，琥珀色的酒液混著楚懷瑾咳出的血沫，在檀木桌麵蜿蜒成河。
刺鼻的酒香混著血腥味撲麵而來，他踉蹌著抓住兒子的肩膀，蟒紋玉帶硌得楚吞嶽生疼：“你可知為父這些年熬白了頭，圖的是什麼？如今羅刹覆滅，蒼狼稱臣，正是天賜良機！”
楚吞嶽猛地甩開父親的手，銀甲碰撞聲驚飛了梁上棲雀。他望著父親通紅的雙眼，突然想起幼時在天元城廢墟裡，那雙顫抖著將染血玉佩塞進他掌心的手。
那時父親說“大仇未報，死不瞑目”，而如今殘片邊角泛黃的火燎痕跡刺痛他的眼——那是先帝罪己詔的殘片，兒時父親總將它藏在最貼身的香囊裡，說這是楚家清白的證明，此刻卻成了謀逆的執念憑證。
“父親！”楚吞嶽的聲音像出鞘的刀，“女帝仁厚，百姓安居，您若舉兵”
“仁厚？”楚懷瑾抓起酒盞狠狠砸向牆壁，瓷片飛濺。他扯開衣襟，露出貼身收藏的先帝罪己詔殘片，“當年你祖父戰死北疆，先帝卻將罪責推給楚家！如今我楚家手握重兵，還要向黃毛丫頭稱臣？”
他搖晃著摸出暗藏的龍紋兵符，渾濁的眼中閃過瘋狂，“隻要你肯助我，這江山遲早姓楚！”
燭火突然明滅不定，楚吞嶽望著父親扭曲的麵容，心中一陣抽痛。他想起這些年父親在朝堂上的隱忍，想起他深夜伏案批注兵書的背影。
山風卷著雨絲撲在臉上，他忽然想起昨夜父親發紅的眼眶。曾經那個教導他“兵者，止戈也”的父親，何時被權力迷了心智？如果這些神秘貨物真的是用於謀反的火石粉，自己又該如何在忠義與孝道間抉擇？
“父親，您變了。”楚吞嶽摘下腰間象征鎮北王的玄鐵令牌，重重拍在案上。令牌撞碎未乾的酒漬，濺起的水珠落在龍紋兵符上，暈開一片血色。“若執意如此，從今往後，您我便是陌路。”
踏出將軍府時，夜雨傾盆而下。楚吞嶽翻身上馬，任由雨水衝刷臉上的淚痕。身後傳來父親的怒吼，混著更夫梆子聲，消散在茫茫夜色中。
而他的背影，在雷光中逐漸融入黑暗，唯有腰間佩劍的寒芒，依舊筆直如昔，卻也割裂了延續半生的父子羈絆。
楚吞嶽將玄鐵令牌狠狠砸在馬廄立柱上，驚得戰馬嘶鳴人立。他扯下披風甩向管家，貼身軟甲下的汗濕重衣已被夜風凍得冰涼：“備十匹快馬，取我的踏雲靴！”話音未落，人已如離弦之箭掠出大將軍府。
三更梆子聲驚破雨夜，楚吞嶽足尖點過鼓樓飛簷，特製的牛皮靴底嵌著三枚鐵刺，在青瓦上刮出火星。
他展開燕子抄水的輕功，衣袂裹挾著雨珠掠過高牆，耳中隻餘呼嘯風聲與自己擂鼓般的心跳——六個時辰前，暗衛送來密信，大將軍楚懷瑾最近伯仲招兵買馬，麾下客卿劇增。
寅時的天狼星刺破雲層，楚吞嶽在山澗巨石上稍作喘息。喉間腥甜翻湧，他摸出懷中的金瘡藥胡亂抹在滲血的掌心——連續三個時辰的提氣狂奔，經脈已如火燒。
山風卷著雨絲撲在臉上，他望著前方揚起的塵煙，忽然想起昨夜父親發紅的眼眶。曾經那個教導他“兵者，止戈也”的父親，何時被權力迷了心智？
看來父親確實是打算要謀逆了，自己又該如何在忠義與孝道間抉擇？忽見前方山道揚起塵煙，竟是楚懷瑾的親衛車隊，車輪碾過積水時泛起詭異的白芒。