“上一任知州，”季新承沉默片刻，眼中閃過厭惡，“是一個貪官。”
寧竹仔細想了想，翻找原身為數不多的記憶，好像涉州城的前父母官確實是不怎麼樣，涉州百姓的日子，是在這任知州溫正德到任後才漸漸好轉的。
“貪汙被砍頭了？”寧竹問道。
季新承搖了搖頭，緩聲將自己知道的一些內情道了出來。
上一任知州名叫盧文博，是一個不折不扣的貪官，吃穿用度無一不精，據說離任時，身邊更是仆役美人如雲。
不過盧文博隻是貪不是蠢，並不敢將貪汙所得堂而皇之地顯露於人前，是以涉州之外知曉此事的人寥寥無幾，他就像是一隻泥鰍，滑不留手，讓人抓不住把柄。
寧竹若有所思地點點頭，猜測道：“這地道修出來，不是為了暗地裡轉移財寶，就是用來逃命的吧？”
畢竟哪個皇帝能容忍掏自己的錢袋子的人，盧文博也是擔心哪日東窗事發，自己指定逃不過被清算的下場，所以才提前在宅院中做了布局。
可惜他終究未能用上。
“我也不知。”季新承平靜的聲音在地道中回蕩，“盧文博未滿三年任期便突然離任，並非因貪汙敗露，而是升遷。”
“升遷？”寧竹覺得是越聽越詭異了。
季新承微微頷首：“對，後來他回京赴任的途中遭人暗殺，全家上下六十幾口人，無一生還。”
誅殺朝廷命官可是死罪，更何況是這等滅門慘案。
當時朝野上下一片嘩然，皇帝震怒，下令徹查此事，可人死如燈滅，賊人能無聲無息殺了盧文博，焉知下一個不會是自己。
朝中官員個個明哲保身，生怕禍及己身，不願意為滅門案奔走，此案最終不了了之。
後來有傳言稱，盧文博積攢半生的財物全都不翼而飛，僅餘些許還未來得及變賣的私產，這座宅院便是其中之一。
當初溫大人到任時兩袖清風，沒有銀錢置辦豪宅，盧文博斂財無數，倒是不吝將此宅相贈，以圖交好，可惜被溫正德義正言辭地拒絕了。
盧文博離任倉促，宅院並未來得及出手，而後全家慘死，這座宅邸便籠罩上了不祥的陰雲，無人敢接手，生怕再接手了盧文博全家被滅口的黴運，於是就此空置下來直到現在。
寧竹吃了一肚子瓜，心中總是有些陰謀論，會不會出手的就是皇帝本人呢？黑吃黑這種事可不鮮見，盧文博本身並沒有什麼大功績，無緣無故突然升遷本就蹊蹺。
盧文博是死不足惜，隻是連累家人仆役跟他一起命喪黃泉，後來的溫正德跟他對比起來，當真是清正廉明。
“溫大人是個好官，”寧竹感歎一聲，又不解地說道，“那他為什麼還會做出斷了救濟糧，又將所有災民困死城中的事？”
空氣驟然安靜下來，寧竹看不見季新承的臉，隻聽出來他語氣中的惋惜和遺憾。
“不是的……溫大人昨日就遇難了。”
溫正德一死，整個涉州城便陷入混亂。
聞言，寧竹猛地抬起頭：“死了？”
談話間，前頭有了些光亮，似乎是走到頭了，季新承停下腳步，話題也戛然而止。
前方的木門並沒有落鎖，季新承伸手推了推，灰塵就簌簌落下，隨著“吱呀”一聲響動，門被輕輕推開。
季新承率先躬身鑽出，寧竹緊隨其後。
撲麵而來的新鮮空氣讓兩人不禁深吸一口氣，從地道口出來之後，眼前是一片開闊的地界，看樣子更像是跑馬場，遠處涉州城牆的輪廓在暮色中若隱若現。
寧竹長舒了一口氣，緊繃的神經終於稍稍放鬆下來，高興地揉了揉小狼狗圍脖上的毛。
“乖小狼，真厲害。”
格外通人性的小狼狗，像是也聽得出這是在誇它，揚起腦袋響亮的應了一聲。
“嗷嗚！”
兩人將周圍大致探查了一番，發現這裡離官道很遠，附近也沒有人家，不愧是前任知州精心挑選的路線，著實隱蔽。
時間拖得越久，變數越大。
眼看天色不早了，兩人不敢耽擱，寧竹將背簍仔細藏進灌木叢中，找來樹枝葉子用作遮掩。
兩人左右看了看，確保不會被人輕易發現，這才轉身返回地道中，快步往回走。
季新承雖然自幼在涉州城長大，但自打進了書院求學後，便極少在城中閒逛，對方家糧鋪的位置並不清楚。
倒是寧竹這些日子為了塞滿灶房和地窖，幾乎跑遍城中的糧油鋪和乾貨鋪，對各家鋪子的位置都很熟悉。
“方記糧鋪在城西，離我們那條巷子不遠。”寧竹低聲說道，腳步不停。
季新承聞言便放心跟在她身後。
兩人沿著偏僻的小路疾行，起初還刻意避開路人，待遠離前知州府邸後，就加快步伐直奔目的地。
地動過後，這條往日不甚繁華的街道也明顯被“光顧”過，那些僥幸沒有坍塌的店鋪，各家的門板和牌匾都被砸得四分五裂，內裡貨架翻倒，地上滿是狼藉。
災民們早已把這裡翻了個底朝天，確認再無油水可撈後，便很少有人再來。
方掌櫃家的鋪子前頭是店麵，後頭連著一個寬敞小院，一家五口人住綽綽有餘，他也沒雇夥計，身邊隻有一個跟了他幾十年的老管家。
要說方掌櫃，那也是個狠人，地動剛發生時，他就意識到大事不妙。
如今糧食緊缺，糧鋪酒樓就是塊香噴噴的肥肉，官府自顧不暇，哪還有餘力保護他，就算被搶了也隻能自認倒黴。
為了保住地窖裡的存糧，他當天就不知打哪兒弄來一盆血，直接潑在院子裡，又咬牙在自己手上劃了一道口子，和老仆哭天喊地的演了一出“遭劫”的戲碼。
他連自家人都瞞著，家中老小見滿院狼藉，血跡斑斑，以為真遭了賊，頓時哭天搶地。
悲傷的哭喊聲傳得老遠，整條街都聽得見，反倒讓旁人深信不疑——這糧鋪，是真的被搶空了。
沒了糧食的他自然就不招人眼，方掌櫃一家白天若無其事地去領救濟糧，夜裡才敢偷偷從地窖裡取些存糧果腹。
方掌櫃的口風捂得嚴實，後頭卞景輝找上門時，他本也沒想說出來的，直到對方提出用藥材交換，他才稍稍動搖。
這糧食放在手裡，吃也吃不完，賣也不敢賣，隻怕是有錢拿沒命花，日夜提心吊膽，生怕被人盯上。
若能換些藥材，倒也算物儘其用。
就在方掌櫃猶豫不決的時候，卞景輝心中實在焦急，左思右想後，終於按捺不住，隱晦地透露了瘟疫可能爆發的消息。
當然不是明說，隻是透露了一二口風。
方掌櫃是何其精明的人，心中尚有疑慮，自然不會輕信。
他背地裡不動聲色地打發老仆出去打探，發現今日感染風寒咳嗽的人確實不在少數，最關鍵的是——城門封了！
這不就變相證明卞景輝說的事情八成是真的嗎！
這下他沒怎麼猶豫就答應將糧食換成藥材，晚點等卞景輝叫來夥計，再偷偷搬走。
可誰知，沒一會兒卞景輝就帶著人去而複返，方掌櫃得知他們或許有出城的方法時，心中迅速盤算清楚利弊，當即答應下來。
用一些糧食換來生的希望，這買賣，穩賺不賠！
因此，寧竹和季新承剛到糧鋪時，人如其名，臉盤方方的方掌櫃馬上就笑著迎了上來。
他的臉笑得跟朵菊花似的，熱情得幾乎讓人招架不住：“哎喲，兩位就是寧小姐和季家子侄吧。”
寧竹有些適應不來這種熱情，步子剛後退半步，忽聽院裡傳來一聲清脆的呼喊：
“阿姐！”
一個小身影炮彈似的衝了出來。
寧竹還沒來得及說話，倒是懷裡的小狼狗立刻豎起耳朵，“嗷嗚”了一聲，尾巴搖得歡快。
眼看寧荷就要撲進懷裡，寧竹連忙叫停。
“先彆過來，我身上臟。”
她和季新承搬了半天碎石頭，又在地道裡蹭了一身的土，衣服早就臟得沒眼看了。
寧竹低頭看寧荷臉上裹得嚴嚴實實的麵巾，身上穿的也不是早上那件，想來是季新桐他們給她換過衣服了。
寧荷急急刹住腳步，沒有紮進阿姐懷裡，轉而牽她的衣角，總之一定是要挨著的。
寧竹無奈，也隻能隨著她了。
一會兒功夫，眾人都聞聲而出，看見兩人回來都很高興。
門外不是說話地方，方掌櫃又招呼著眾人重新回到院子裡。
方掌櫃運氣確實不錯，後院的六間房，居然還有兩間完好無損的，難怪沒有隨著官兵出城，還被人盯上了。
如今這裡成了眾人的臨時落腳點。
寧竹先帶著寧荷，走到曹餘馥、季新桐和卞瑞萱三人麵前。
“多謝替我照看小荷。”
不僅是感謝她們三人照顧了寧荷，將她好好帶進城，寧竹剛才進來時已經瞧見了，她們姐妹的行李被褥都被整齊碼放在院子裡。
今日城中都已經混亂成那樣了，城外的場麵可想而知不會太平靜，這般亂局下還能如此周全，必然也是用了心的，不能不謝。
曹餘馥連忙扶起她：“阿秀把你當親閨女看待，桐兒也與你親近，就彆說這般見外的話了，再說，小荷本就是個聽話懂事的孩子，我樂意照顧她。”
因為昨晚就有想要出城的打算，寧竹就提議先將細軟都歸置妥當，所以他們今日突然被攆進城時才不至於手忙腳亂。
在曹餘馥看來，照顧寧荷本來也不是什麼大事，而且她到的時候，丈夫就在私底下偷偷跟她說了。
寧竹和季新承沒在，是去找離開涉州城的法子了，她心下更是感激，由心覺得自己做的事實在當不得謝。
她是如此，季新桐和卞瑞萱更是不用說，兩人都挺喜歡寧荷的，照顧她都沒覺得沒什麼。
寧竹笑了笑，索性也不說這些客套話了。
方掌櫃擔心家中人沉不住氣，並沒有把可能要出城的事情告訴他們，這會兒趁著寧竹他們敘話之時，用要招待貴客的借口，將兒子和兒媳給支開了。
他的兒子方鵬習慣性聽父親的話，雖然好奇，但壓根就沒有起疑心，帶著妻子司若蕊就離開了。
見狀，曹餘馥也會意地讓兩個夥計退下。
等人都離開後，卞景輝迫不及待低壓低聲音問道：“怎麼樣？”
到底也是害怕人多眼雜或者隔牆有耳，所以並沒有明著問。
寧竹喝了方掌櫃倒的茶水，在七八雙眼睛的熱切注視下，微微頷首道：“找到了，等天一黑就動身。”
他們人多，加上方掌櫃他們一家五口，足足有十幾個人，除此之外還有行李和糧食，大白天裡行動還是太紮眼了。
“太好了！太好了！”
說話的是方掌櫃，他臉上是難以掩蓋的喜色。
其他人雖未出聲，但也沒有好到哪裡去，畢竟不用待在城中等死了，誰能不激動。
待眾人稍平靜些，寧竹嚴肅了神色：“有些醜話，我們還是說在前頭的好。”
她的聲音不大，卻讓所有人都不由自主地望了過來。
“既然已經決定要一起出城，那大家就都是一條繩上的螞蚱，出城時務必要小心，若有人招來禍端，那他就自己出去頂著，或者我親自來解決他。”
話音未落，寧竹隨手撿起一顆石子，在手中掂了掂，然後狀似輕飄飄地往桌上一擲——
“咚！”
一聲過後，厚重的梨花木桌麵竟被洞穿，隻留下個不規則的圓孔。