這日，天兒剛擦黑，紫禁城裡便起了風。
尚盈盈站在廊廡下，懷裡揣著一條新繡成的明黃錦帕。她今日恰好不當值，出了門才發覺，兩位總管太監竟都沒守在殿外。
此刻殿前之人玄衣佩刀，但官服形製與尋常侍衛並不相同。尚盈盈隱約聽說，他們是當初還在端王府時，皇帝私下豢養的死士。
平常這個時候，皇帝都不見大臣，獨自批折子來著，怎麼今日有些反常似的？
“玉芙姑姑，您在這兒做什麼呢？”
身後突然傳來聲尖細詢問，尚盈盈回首一瞧，正是劉喜。
總算見著個熟人，尚盈盈淺笑解釋：“喜公公，我手頭有個東西，本欲呈給萬歲爺的。可瞧著裡頭情形，萬歲爺現下沒空兒？”
劉喜沒急著替尚盈盈解惑，反而先咧嘴一笑，欠嗖嗖地打聽：“您是來送帕的？”
見劉喜知曉內情，尚盈盈不禁赧然，輕輕頷首認下：“果然什麼事兒都瞞不過您。”
那日皇帝雖吩咐她繡帕子，但過後並未再催促。尚盈盈索性踏下心，認認真真地繡了一條，統共花了三四日的工夫。
近來皇帝壽辰將至，尚盈盈想著趕早不趕晚，還是該提前送出去，以免顯得心不誠，又要遭挑揀。
劉喜得了答案，頓時喜上眉梢，偏身引路說：
“萬歲爺是一個時辰前出去的，這會子也該回來了。姑姑先去值房等吧，那裡頭暖和。”
皇帝並非忙得不見人，而是根本不在乾明宮。
尚盈盈心中微訝，隨著劉喜往殿後走。路過簷角下時，幾隻驚鳥鈴兒被秋風吹得叮當作響，像是有人在低低啜泣。
覺出秋寒襲人，尚盈盈攏緊身上衣裳，下意識地問了一句：
“今兒個風大，入夜後怕會轉冷，隨侍宮人可曾備著氅衣？”
噯唷！玉芙姑姑這是關心萬歲爺呢？
劉喜臉上露出曖昧笑容，忙不迭地應聲：“姑姑放心，師傅親自跟著呢，指定把萬歲爺伺候得妥妥貼貼。等您見著的時候，管保一根汗毛都少不了。”
平常皇帝去禦教場練劍時，大多由金保陪著。在宮中各處走動，則會帶上來壽。
萬歲爺會如何，尚盈盈不清楚。反正她是被劉喜笑得汗毛直豎，沒忍住打個哆嗦。
劉喜見狀，連忙推門進到值房裡，往茶爐邊擺個杌凳，請尚盈盈坐過去暖暖身子。
又閒扯半晌後，劉喜忽而一拍腦門兒，小聲說道：“師傅先前吩咐過，命奴才給您傳句話兒，奴才差點忘了。主子爺不過萬壽節，姑娘們可千萬當心，近來都彆往臉上抹胭脂。”
宮女的打扮應以素淨為上，要叫主子瞧著舒心。唯有萬壽月與正月裡，宮女們才可以搽淡淡的胭脂，為宮中增添喜氣。
但今歲有些特殊，的確沒聽說要為皇帝辦壽宴的事兒。
尚盈盈順從頷首後，又問：“是要為先帝守孝的緣故嗎？”
劉喜聞言神情遲疑，左右瞧了瞧，見窗外無人，這才低聲說：
“禦花園西北角的浮翠池，您知道吧？”
“當初主子爺六歲生辰那晚，咱們聖母皇太後無緣無故跌進池子裡。沒等到宮人來救，就……”劉喜做了個憋氣的動作，諱莫如深，“這事您自個兒清楚就成，可千萬彆往外傳。”
尚盈盈聽罷，心中兀地發緊，明了此事多半不是意外。兒時生辰當夜，母親被人殘忍戕害，無論換作誰，這輩子恐怕都很難釋懷。
今日皇帝破天荒地撂下朝政，想來便是去了浮翠池邊悼母，怪不得乾明宮裡氣氛沉悶。
“我從前真不知這些，多虧您和大總管提醒，不然怕是要觸黴頭。”
尚盈盈輕歎一聲，摸了摸懷裡的帕子，忽然猶豫該不該等會兒送進去。
“這事兒都過去二十年了，您如何能得知？奴才也是聽師傅說的呢。”劉喜嘿嘿笑道。
這會子既趕巧，尚盈盈索性問個清楚：“我瞧主子爺身上有枚方勝絡子，那是太後留下的東西？”
劉喜立馬點頭兒：“這可叫姑姑說著了。太後娘娘遺物不多，就那麼寥寥幾件，主子爺可寶貝著呢。師傅替主子爺更衣的時候，都得小心避著，斷不敢沾邊兒……”
聽著劉喜在旁絮絮聒聒，隻管倒豆子似的說個不停，尚盈盈卻像被豆殼噎住喉嚨，不可置信地白了臉。
那方勝絡子是不許宮人經手的？
慘了！
她好像碰過，還不止一回，難怪萬歲爺總給她臉子瞧。
但怹老人家好歹得提醒兩句，哪怕稍稍暗示一下，她也不會傻愣愣地去摸啊。
等到尚盈盈捧著食盒進殿時，門外守著的死士早不見了蹤影，想來是已同皇帝交過差事。
此刻殿中靜悄悄的，晏緒禮坐在炕案邊，信手合起看罷的密折，擲去身前炭盆裡。幾點火星子落在密折間，瞬間灼出猩紅明滅的焦洞。
聽著火舌噬紙的“畢剝”聲，尚盈盈緩步近前，將黑漆描金食盒擺在炕幾上。
雖清楚皇帝不需任何人憐憫，但剛聽罷那些陳年往事，尚盈盈再來到禦前時，心頭便不免沉甸甸的，好似多了些難以名狀的情愫。悄悄掀眼窺去，卻見皇帝仍是那副沉潛寡言、藏而不露的模樣兒。
尚盈盈不由暗自歎息，帝王之心，果然深不可測。
儘數收斂起思緒後，她從食盒裡端出熱氣嫋嫋的金玉羹，輕手輕腳地放在晏緒禮麵前。碗中黃白兩色相映，羊肉汁混著山藥板栗的香氣，緩緩彌漫開來。
“萬歲爺剛從外頭回來，不如用碗金玉羹，正好能驅驅寒氣。”
猜到皇帝多半沒心思用膳，尚盈盈特地去禦膳房轉了一圈兒，挑中這道金玉羹端進殿，想著好歹勸他用些。
晏緒禮卻沒應聲，隻顧盯著炭盆裡的灰燼出神，仿佛在思忖密折中奏稟之事。
又過了半晌，晏緒禮忽然開口問道：
“這羹是你做的？”
尚盈盈聞言一怔，忙搖首道：“回萬歲爺的話，這金玉羹乃禦膳房所製，比奴婢手藝好上許多。”
聽聞是禦膳房的東西，晏緒禮頓時歇了品嘗心思，隻抬眼看向尚盈盈：
“不是說要送帕子的？怎麼不呈給朕？”
尚盈盈呼吸微滯，暗自埋怨劉喜大嘴巴，怎麼一轉身的工夫，就嚷嚷到皇上麵前了？
從前尚盈盈不知這些舊事，便在帕角上繡了福壽紋。可皇帝分明避諱壽辰，她再拿出這個，不是往人心窩子裡紮刺嗎？
聽見晏緒禮叩案催促，尚盈盈猶豫半天，隻好取出那方疊了幾疊的錦帕，奉上前去：
“奴婢不擅針黹，望萬歲爺海涵。”
尚盈盈心中祈禱他彆細看，可晏緒禮接過帕子，便立馬將其抖開，擺去了銀燭燈台下。
指尖摩挲著那片福壽紋，晏緒禮眸色漸深，卻什麼都沒說。
尚盈盈見狀，心頭越發惴惴，趕緊又將青花碗呈上前：“萬歲爺，這羹放久了恐怕會涼，不如您先嘗嘗吧？”
晏緒禮又對光看了一會兒，才將那方錦帕塞進懷中。
從案頭翻來一本奏疏，晏緒禮隨口回絕：
“朕還有折子要看。”
尚盈盈抿了下唇瓣，心底忍不住犯嘀咕：方才擺弄帕子時，分明還不緊不慢的。這會子勸他用膳，又假模假樣地急起來。萬歲爺怎麼還能耍無賴呢？
誰知這尚不算完，晏緒禮還有更無賴的。
“這樣吧，你將這奏折念給朕聽，朕便有工夫用膳了。”晏緒禮淡聲發話，麵無慚色。
尚盈盈怎敢答應，頓時推辭道：“奴婢識字不多，未必能都認得……”
“無妨。”
晏緒禮張口打斷，隔袖牽過尚盈盈手腕，將她拉到明黃漳絨墊褥上坐著。
沒等尚盈盈反應過來，折子便已落在懷中。
“念吧。”
晏緒禮取來銀匙，舀了半勺羹湯，作勢要嘗。
尚盈盈隻好妥協，但她不敢和晏緒禮平起平坐，忙自炕幾邊跪坐起來，敬慎地翻開折子。
奏疏上所寫儘是朝政要事，尚盈盈雖有些年不曾習字，但好歹能念出個大概。
好不容易讀完一本，尚盈盈本以為解脫，哪知晏緒禮卻像是上癮似的，兀自闔目靠進軟榻裡，命道：
“換一本，繼續。”
尚盈盈無法，隻好又依言念過幾本，心頭愈發像是被貓爪子撓似的，癢癢的，又有些不安。她甚至忍不住懷疑，萬歲爺真的有在聽嗎？
涉及朝政之事，晏緒禮向來不會馬虎。
此刻他自然是在聽的，隻是神色莫辨，叫人捉摸不透。
榻旁銅雀燈正吐著柔和光芒，尚盈盈雙手捧起奏本，瑩潤腕子便似攏上蜜色薄紗，藏在袖底若隱若現。
二人共處香霧當中，心底皆藏著些許隱秘。
掩起一道奏疏後，尚盈盈微微抬眼，竟發覺不知何時起，皇帝已睜開雙眸，平靜地望著自己。
尚盈盈心懷忐忑，聲音不自覺地輕了幾分：
“萬歲爺，奴婢有何處讀錯了嗎？”
抬手接過奏折，晏緒禮立時察覺她情緒，便安撫道：
“沒有，你念得很好。”
手背上留有皇帝指腹餘溫，尚盈盈慌忙垂首，耳後湧起陣陣熱浪。
半截柏枝不慎掉進爐裡，燒出輕微的“劈啪”聲，驚醒了鎏金鴨熏口中銜著的遊絲。
裹著鬆香的青煙遊進藻井團龍中，貼著它溫柔輕蹭，將永夜拉得細長。
晏緒禮忽然收斂神色，單刀直入地發問：
“玉芙，你可想離宮歸家？”
沒想到皇帝會突然問出這樣的話來，尚盈盈還沒緩過神兒，隻好支吾道：
“回萬歲爺的話，奴婢……”
若欲如實答“想”，那可得多掂量掂量。
可若說不想……
她那點小心思，能瞞得過皇帝法眼嗎？
見尚盈盈如此，晏緒禮自然清楚答案，便也不執著問出來，而是繼續試探：
“是因為思念家中親人？還是單純厭憎這皇宮？”
尚盈盈聽聞這話，更是緊張得掌心冒汗。她可不敢說宮裡的不是，忙避重就輕地答道：“回萬歲爺的話，宮女們平日裡閒聊，也時常說起家中父母親人，總歸都是會思念家鄉的。”
這話說得委婉至極，尚盈盈思忖著，應當不至於開罪皇帝。
晏緒禮眼神落在半空中，餘光朝尚盈盈自然掃去，像是自言自語，又像是在蠱惑誰：
“朕從前也總會琢磨這些，可如今卻覺得，有些事兒還是留在過去的好。”
“譬如你們宮女，自打入宮起，少說也要與親人闊彆十載。如今你日夜惦念的故裡，真的會如你暢想中一般無二嗎？”
晏緒禮徐緩發問，而後靜默等待。
七載光陰，絕非像在戲文裡那般，三言兩語便能草草揭過。即便她此刻歸家，那些錯失陪伴的歲月、日漸消磨的親情，當真還能回得去嗎？
聽罷皇帝此言，尚盈盈眼前恍惚，忽覺心口處灼得發燙。她貼身佩著的卷草紋荷包中，正是娘親給她的小菱花鏡。
早些年的時候兒，娘親還會在遞給她的包袱裡，裝上菱花鏡、桃木梳、銀粉盒……都是女兒家喜歡的小玩意兒，攢了很久很久，隻等見麵時一股腦兒地塞給她。
可如今她和娘親之間，好似已越來越陌生。隔著柵欄相對無言時，唯有提起妹妹，才能叫娘親容光煥發，重新敞開話匣子。
尚盈盈眼神黯淡下來，她拚命安慰自己，人心皆有偏向，如此種種不過是人之常情，哪成想被皇帝一語戳穿。
故意提人傷心事，真夠不體貼的。
悄悄抱怨過後，尚盈盈又陡然意識到，皇帝沒事刻薄她做什麼？興許他隻是在說自己呢。
儘管這話過於大不敬，但單論她和皇帝的早年境遇，的確稱得上同病相憐。
貴太妃膝下有位親生的榮王，又是皇上幼弟，平素定然會多偏心些吧。難道萬歲爺是因為這個難過？他心底其實也會眷戀溫情？
思及此，尚盈盈顧不得自己傷疤作痛，隻一味想法子安慰：“天下父母之心，皆如明月照水，雖有流轉變遷，但其光澄澈，其質如一。有時並非有所偏頗，隻是達情之道各異而已……”
晏緒禮聞言輕“嘖”一聲，好似無奈般斂目，不太想聽她繼續說下去。
尚盈盈見狀，連忙識趣地住口。以為自己說錯了什麼，惹得皇帝不高興。
頓了半晌，尚盈盈慎重小心地發問：
“萬歲爺可是有什麼煩心事？”
晏緒禮沉吟良久，才默默道：
“的確有些事，很令朕為難。”
摩挲著套在指根處的玉韘，晏緒禮嗓音暗藏微啞，沉沉傳入尚盈盈耳畔：
“朕素來知曉，掌中皇權快利如刃，既可護國安民，亦可傷人無形。如今天下萬物，皆在朕一念之間。可正是這一念，才最是難斷。決斷之下則必有犧牲，朕雖為天子，卻也不敢輕言‘無所不能’。”
若放縱己欲，強囚一縷清風於金籠，或許能得一時歡愉。但那清風，卻再也不能自由地拂過山川湖海。
權力愈重，愈需權衡。欲望愈深，愈需克製。
更何況他一念興起，又能延續多久不衰呢？
晏緒禮眼眸微垂，似是在說些與她無關之事。可尚盈盈聽著卻很沉重，又如在雲裡霧裡一般，不解其意。
思來想去，尚盈盈隻好籠統地寬慰道：
“萬歲爺肩負江山社稷，有時做出些取舍也是應當的。無論是何人何事當前，皆須以您為重。萬歲爺龍懷舒暢，方為黎民蒼生之幸。”
玉扳指已在皮肉上硌出紅痕，晏緒禮聽罷她此言，卻忽而鬆開掌心，低笑一聲。
晏緒禮側首，目光灼灼地凝著尚盈盈，認真發問：
“你當真如此想？”