寅正時分，殿脊的琉璃鴟吻銜著顆夜露，映出東方一抹蟹殼青。
禦前宮人捧袞托冕，自朱漆廊柱後躡足經過，在將明未明的天幕下凝成剪影。
“乾爹，您昨兒個是沒瞧見，玉芙姑姑那模樣兒，簡直快把柳妃主子都比下去了……”
劉喜挑著隻八角燈籠，替來壽照亮腳下的青磚道兒。想起昨日那驚鴻一瞥，仍禁不住嘀咕：
“依奴才看，甭說是尋常閨秀，便是王府裡的郡主娘娘，也難有姑姑這等豐姿。”
宮中美人各色琳琅，但若論起豔冠群芳，還當屬柳妃主子。可劉喜瞧玉芙那美法兒，竟比柳妃更厲害似的。
來壽抄起手聽著，倒也不罵劉喜眼皮子淺，隻從鼻子裡哼哼兩聲，心道這還用親自去瞅？他早就知道了。
說話間，天開景運殿的花雕門已近在眼前。來壽獨自拐進去，趴在地上磕頭請安：“奴才恭請萬歲爺聖安！”
聲調掐得不高不低，恰能送進皇帝耳朵裡，又不至驚擾聖躬。
待聽得明黃帷幔後低應一聲“進來”，來壽這才一骨碌爬起身，有條不紊地帶人進去，替皇帝更衣束冠。
晏緒禮向來不用女官，從前多是太監們跟著伺候。如今入主乾明宮，才在各處新添了些宮女。
宮女……
晏緒禮微垂眼瞼，撩起袞袍衣擺，氣定神閒地落座在上首，拾起折子翻了翻。
館閣墨字立時入眼，卻沒太入心。
皇帝早朝前慣不用膳，今日也未曾破例吩咐。
見炕桌上擺著盤禦艾窩窩，晏緒禮不由多瞧了幾眼，發覺裡頭竟還插著驗毒的銀牌兒。
禦膳房裡的饌料是自何處采買，調鼎時又經何人之手，皆有管事兒的從旁督視、反複驗毒。特地插銀牌呈送的糕點，更像是出自彆處。
可這一大清早的，誰能巴巴送點心過來？
“啟稟萬歲爺，這品禦艾窩窩，正是玉芙姑娘親手所製。”
來壽最會瞧皇帝眼色，見狀立馬把那琺琅彩描金碟子端近前，笑滋滋地念叨：
“奴才聽底下人說，姑娘可是一宿沒睡，今兒還沒過醜時，就在茶房裡忙活起來了。”
玉芙這是知曉自己觸怒了君上，趕忙披肝瀝膽，急著討主子爺歡心呢。
“殷勤。”
晏緒禮不鹹不淡地說道。
來壽眼珠子一轉，故意眯著沒接話。果然沒過幾息的工夫，就見盤中的江米團子少了一塊。
晏緒禮略嘗幾口，便知這的確不是禦膳房的手藝。
許是晨起匆忙，那宮女沒來得及弄糖桂花，而是用玫瑰醬裹的果仁餡——又耍些精奇古怪的花招兒，但好在味道還湊合。
糕點吃多難免甜膩，晏緒禮接過帕子拭淨指尖，順著窗縫兒看出去時，正巧望見來送茶水的玉芙。
茶房同正殿隔著條回廊，尚盈盈生怕茶氳在路上消散，索性借著值夜時用的爐子，直接在殿外候火定湯。
所謂茶氳，慣常是將明亮濃釅的茶湯，盛於白瓷茶盞當中。冬日裡對光而觀，便可見茶湯表麵有油靄流動。
按理說天熱是不易見茶氳的，但萬歲爺有心考校，尚盈盈隻得硬著頭皮照辦。
瞥了眼晷針投下的影子，尚盈盈端穩剛沏出來的金瓜貢茶，掐準時辰步入殿中。
“奴婢給萬歲爺請安。”
尚盈盈規矩地停在花毯正中，跪俯行禮，又將茶案托至頭頂。
來壽剛要上前去接，卻聽萬歲爺淡淡發話：
“平身，端過來。”
這會子可不敢再犯迷怔，尚盈盈知曉說的是她，連忙謝恩起身，將茶盞親奉至晏緒禮手邊。
晏緒禮毫不遮掩地盯著玉芙，從頭到腳審視一番後，心道這還像個人樣兒。終於不用委屈自己眼睛，晏緒禮心氣兒順了，便又琢磨起彆的來。
隻見他半掀開茶碗蓋子，轉眼間卻又扣了回去，碰出極清脆的一聲叮響。
尚盈盈聽見動靜，心頭猝然驚顫。
——皇上怎麼嘗都不嘗？莫非沒出茶氳？
饒是尚盈盈泡茶功夫嫻熟，見此情狀，也不禁懷疑是自己失了手。
“你既能聽懂朕的意思，為何不沏釅茶？”
晏緒禮慢慢掀睫，語氣不辨喜怒。
壓根兒顧不得細想，尚盈盈連忙蹲下身子，一五一十地答道：“回主子爺的話，奴婢雖知釅茶更易見茶氳，但您尚未用早膳，晨茶過濃恐傷脾胃。若隻為辦妥差事，便罔顧主子爺龍體，奴婢合該萬死。”
聽出玉芙是勸諫自己莫要空腹飲茶，晏緒禮點了點那盤禦艾窩窩：
“你今早送點心過來，也是這個緣由？”
“是。奴婢茶藝不精，甘願領罰，還望主子爺保重聖躬，莫要動氣……”
尚盈盈垂頭答話，一顆心更是七上八下。她實在想不通，自己究竟是犯了哪門子太歲。就連平素最拿手的沏茶本事，今日竟也能出錯。
“起來吧。”
晏緒禮一揚手指，唇角勾起不易察覺的弧度。
見皇帝今日格外優容，尚盈盈愈發羞愧難當。起身後又聽見掀茶蓋的動靜，她便忍不住偷瞄過去，想弄明白哪裡出了岔子。
待看清楚後，尚盈盈一雙嫵媚風流的狐狸眼，都快瞪成圓杏子：
那盞金黃茶湯之上，正浮著層薄薄油霧，不是茶氳又是什麼？
晏緒禮沒理會驚詫的玉芙，仍舊麵不改色地啜茶。他是故意嚇唬她了，但那又如何？
暖融融的參棗味滑入咽喉，晏緒禮品出幾分愉悅，擱盞提點道：“記住你方才所言。”
“念在你還算忠心的份兒上，朕可以不計較從前之事——”
晏緒禮不緊不慢地站起身，經過尚盈盈麵前時，肅聲撂下一句：
“但，下不為例。”
皇帝身量頎長，撐起十二章緙絲袞服也毫不費力。影子自上投下來，輕易便將尚盈盈籠覆其中。
鼻尖猛然灌入沉水香的氣息，尚盈盈不知是慶幸還是懼怕，連忙退後半步，伏地叩首道：
“是，奴婢定當謹記在心，多謝主子爺寬宏。”
明黃衣擺不曾停留，自眼前飄然掠過。尚盈盈在心中數過十息，待皇帝徹底遠去，這才緩緩抬首，跪坐在原地平複心緒。
熹光漫過團壽紋支摘窗，眼前的墨地描金匾仿佛驀地活了，淺金遊龍在“天開景運”四個大字間翻騰。
景陽鐘浸在琥珀色光靄中，撞響今日第一聲嗡鳴——卯時已至。
皇帝起駕去了前朝，宮人們卻迎來一日當中最忙碌的時候。趁著萬歲爺不在的空當兒，他們須得將乾明宮裡裡外外，都收拾得一乾二淨才成。
雖說四位姑姑會輪流掌班，但今兒個是皇帝回宮頭一日，按著眾人心照不宣的次序，也合該由尚盈盈挑大梁。
行至天開景運殿門口，尚盈盈右手四指並齊，往抬起的左手心兒裡清脆一拍。今日當差的宮女太監得了令，便悉數埋頭忙活起來。灑掃廊院的、擦抹桌櫃的、換冰添香的，皆井然有序，一絲不紊。
眾人隻豔羨姑姑威風八麵，殊不知尚盈盈早已乏得骨軟筋酥，暗自擰了好幾下胳膊，才強撐著盯滿一個時辰。
打眼望見玉芙沿著遊廊往回走，酌蘭忙從後頭追上來，輕輕扶住她，體貼說道：“姑姑，奴婢送您回房。”
“今早多虧有你幫襯，不然那碟子禦艾窩窩，怕是呈不到萬歲爺跟前。”尚盈盈側頭看向酌蘭，柔聲道，“午後你便回屋歇息吧，不用跟著忙活了。”
“奴婢不過是打打下手，哪比得上姑姑辛苦？”酌蘭連忙推辭，“茶房有奴婢守著，姑姑且安心去補眠。”
茶房裡丫頭雖多，卻總得有個能頂事兒的在。酌蘭若不上值，便隻能由尚盈盈過去領班。酌蘭昨晚好歹還眯了一會兒，尚盈盈卻是打從前半夜起，就守在灶台邊上蒸江米。
尚盈盈沒答應，而是拍拍酌蘭手背，淺笑打趣：“那若是萬歲爺要茶水，你可敢自己送進去？”
此話一出，酌蘭噎得臉蛋兒通紅，呐呐半天，終是羞愧道：“奴婢……奴婢忒不中用了，隻會叫姑姑操心，卻不能替您分憂。”
“這怎麼能賴你？”尚盈盈哭笑不得，連忙哄道，“宮女頭回近身伺候主子，都得有姑姑帶著才成。哪有你還不熟悉差事，我便急著撒手的道理？”
酌蘭聞言，忍不住悄悄拿眼打量玉芙，愈發覺得自己能跟著姑姑當差，準是祖墳冒了青煙。從前隻道姑姑品性兒好，如今才知人家生得也漂亮，真是神仙娘娘似的人物。
兩人說著話回到下房，卻見門口跪著個小宮女，正如驚弓之鳥般縮著腦袋，肩膀一聳一聳地抽泣。
“好姑姑，求您饒了奴婢吧，奴婢知道錯了……”
小宮女跪得直打晃，朝屋子裡低聲哀求。
尚盈盈一眼認出，她便是那日金保訓話時，差點嚇昏過去的小宮女。前幾日姑姑們抓鬮挑丫頭，她碰巧被分去了鶯時那裡。
“姑姑，她叫素蕊，是灑掃上的宮女。平日挺勤快本分的，可鶯時姑姑總挑剔她笨，三天兩頭便要打她。”酌蘭拉了拉尚盈盈衣袖，同她輕聲說道。
掌事姑姑管教丫頭，是許打許罰的，隻不鬨出人命就成。大宮女刁難起小宮女來，更透著厲害。有些格外心狠手黑的，連司刑太監聽說，都覺得直牙磣。
酌蘭見過素蕊身上的傷，那全然不是戒尺能打出來的。想也知道，落到鶯時姑姑手裡，日子該是何等水深火熱。
宮女們的住處都挨得近，周圍有人聽到動靜，都跑到門上暗暗看笑話。
尚盈盈察覺之後，眉心越蹙越緊。她快步走上前去，將素蕊擋在身後，沉聲斥道：
“你們差事都太閒了？還有工夫瞎湊熱鬨。”
眾人見玉芙姑姑動怒，忙匆匆掩上屋門，不敢再探頭張望。
素蕊慌忙止住哭聲，卻不敢直腰，隻一個勁兒地磕頭：“玉芙姑姑，求您幫幫奴婢……”
見素蕊這般模樣，尚盈盈心中已猜到了七八分。她抬頭看向屋內，語氣冷了下來：
“鶯時，我勸你適可而止。”
屋內靜了片刻，隨即傳來一聲蔑笑。
鶯時慢悠悠地從門內踱步出來，手中捏著一張帕子，輕輕擦拭著指尖，仿佛剛剛做了什麼臟活。但尚盈盈知道，她今日壓根兒不當值，自打睜眼起就有小丫頭伺候。
鶯時倚在門上，瞧清尚盈盈那張臉後，更是妒火中燒，恨不得再叫幾個小丫頭來出氣。
“瞧瞧，咱們玉芙姑姑可真是心善，到哪兒都要當活菩薩——”
睨了地上的素蕊一眼，鶯時仍舊不以為意，掩唇嗤笑道：
“素蕊，你去問問你那好菩薩，她當小丫頭的時候，莫非能不挨上頭打罵？怎麼就偏你一身金貴肉，還沒跪上兩個時辰，就要哭天抹淚的！”
鶯時嘴裡在罵素蕊，實則是諷刺玉芙多管閒事兒。
掌事姑姑教訓手底下的小宮女，尚盈盈的確管不著。但這好歹是在萬歲爺跟前，當眾侮辱人就忒下作了。
尚盈盈不接鶯時的話茬兒，一針見血地駁斥道：“小丫頭犯錯，關起門來教訓也就是了。你把她攆去外頭，又算哪門子規矩？”
“也就是她實心眼兒，知道要敬重你這個姑姑。不然她隻消去金總管那兒告你一狀，準叫你討不著好果子吃。”尚盈盈冷冷說道。
鶯時到底理虧，不由微變了臉色，隨即冷哼一聲：“玉芙姑姑說得是，我哪敢不聽您的吩咐？”
她轉頭瞪了素蕊一眼，語氣陡然尖利起來：“還不滾開！杵在這兒礙眼，是想讓我再罰你嗎？”
素蕊滿臉淚痕，早已嚇得語無倫次，聞言連忙磕了個頭，這才顫巍巍地爬起來。酌蘭實在瞧不過眼，沒忍住上前攙扶。
鶯時見狀，心裡更是怒躁。可她不能當麵頂撞玉芙，便氣衝衝地掐住素蕊胳膊，把她往值房那邊帶。
酌蘭被鶯時搡了一把，趕忙躲去尚盈盈身後，望著素蕊跌跌撞撞的背影，又禁不住著急道：“姑姑，您看素蕊她……”
“酌蘭。”
尚盈盈輕聲打斷，徐徐歎道：
“我隻能幫她到這兒。”
方才是鶯時鬨得出格，尚盈盈才能出麵製止。但她把人帶下去管教，尚盈盈也沒辦法插手，這是鶯時當姑姑的權力。
酌蘭也不是第一日在宮裡，知曉玉芙說得對，便隻好沉默下來。
“其實她人挺好的，就是命不好，總挨欺負。”酌蘭扶著尚盈盈進屋，仍不禁憐憫素蕊。
尚盈盈已經困得幾欲睡去，聞言卻撩起眼皮，定定地看向酌蘭，忽而問道：“酌蘭，你知道鶯時為何逮著素蕊作踐嗎？”
酌蘭鋪床的手一頓，預感到姑姑有話要說，便默默站直身子，等著尚盈盈開口。
“因為她知道，素蕊絕對不敢去尋金保做主。”尚盈盈繼續說道。
見酌蘭麵露不解，尚盈盈輕笑搖首：“方才鶯時肯罷休，你當她是忌憚素蕊會告狀？”
“她心裡清楚，真正有膽子告這一狀的人，其實是我。”
酌蘭怔住，嘴唇微微張著，隱約聽懂了什麼。卻又感覺隔了層雲霧，仿佛瞧不真切。
“宮裡不止一種活法兒，你可以選擇不當惡人，就做個心慈麵軟的好人，但這決不意味著窩囊怯弱。”
將酌蘭拉來身邊坐下，尚盈盈神色輕緩，說的話卻重逾千鈞：
“旁人不會因為你溫良恭儉，就高抬貴手放過你。他們嘗到了甜頭，就更會加倍地糟踐你。”
酌蘭渾身一震，陡然望進尚盈盈眼中，似乎迫切地想要尋找什麼。
尚盈盈也不遮掩，撫了撫酌蘭鬢發，認真地教她道：
“軟柿子，隻有被踩進爛泥裡的份兒。”
日上三竿，朝議散去。
晏緒禮從前朝回來，由來壽伺候著換下冕服，又罩了身石青色龍褂。目光不經意間掃過書房陳設，卻忽地一頓。
原本空空如也的禦案旁，竟多了一隻高足花幾，上擺著一瓶荷花清供。
晏緒禮凝注片刻，隻見六枝荷花亭亭玉立，粉白二色交相輝映，又配以荷葉點綴，錯落有致地插在白釉冰裂紋瓶中。
禦書房裡漫著淡淡荷香，沉悶肅穆之餘，忽而添了幾分靈動生氣，叫人心頭頓感輕快。
晏緒禮舒展眉頭，唇角微微一動，卻又很快斂去。
來壽見狀，立馬笑嘻嘻地湊上前，誇讚道：“萬歲爺，您瞧這荷花清供，擺得多雅致！這麼巧的心思，一準兒是玉芙姑娘的手筆。”
晏緒禮挪開眼眸，邁步走向禦案，輕哂道：
“朕還當她壞了品味，分不清美醜。”
頓了半晌，晏緒禮不想表現出滿意，便又繃著臉質問：
“什麼東西都往禦書房送，她這是做起乾明宮的主了？”
瞧出萬歲爺並非真動怒，來壽嘿嘿直樂，順著話頭替玉芙說好話：“萬歲爺明鑒，玉芙姑娘也是一片孝心。這荷花清供正當時令，既添了雅趣，又取了‘六合’的吉祥意頭，可見是用了心的。”
恰逢窗外韶光明媚，幾枝粉荷在光暈中微微顫動。
晏緒禮不知想起什麼，神色稍緩，搦來筆山上擱著的狼毫筆。
就當來壽以為他不會再開口時，卻又聽皇帝悠然吩咐：
“既然伺候得用心，那便賞她個玩意兒。”