巧菱冷不丁的一句話，倒把尚盈盈問住了。
潘才人生前無子無寵，素日連主位娘娘們都巴結不上，更彆提和東宮有來往。
尚盈盈隻知曉聖上生母早逝，好在有貴妃養母的扶持，這才奪下太子之位。既是從眾皇子中廝殺出來的帝王，想來性情不會有多溫仁。
主子若是嚴厲，下麵人都得提著腦袋做事，總歸不太好過。尚盈盈頗為苦惱，剛皺了下臉兒，卻聽巧菱在一旁嘟囔道：
“……也不知主子爺俊不俊？個頭兒高不高？”
小丫頭到底活潑愛鬨，還學不來油蠟裹芯子那一套，總是不設防地與人傾吐心聲。尚盈盈無奈彎唇，抬手拍了下巧菱腦門兒，不輕不重地訓道：
“當奴才的便隻管伺候主子，瞎琢磨這些做什麼？”
巧菱訕訕一樂，連忙抿緊嘴巴，再不吱聲了。
二人還沒走幾步，忽然瞧見前頭四角攢尖頂的銅亭子旁，站著個熟臉兒太監，正手搭涼棚朝這邊張望。
小安子瞧清來人，登時心中一喜，快步迎上來道：
“嘿喲我的好姐姐！奴才可算等著您了。”
見小安子上前來接，尚盈盈便朝巧菱揚揚臉，示意她不必再送，快回屋裡躲涼去吧。
方才久等尚盈盈不見，小安子真是急得滿頭冒汗，此刻見著了人，便忍不住嘮叨幾句：“令堂已經在利貞門上候著了，姐姐快隨奴才過去吧。誤了今兒個這遭，下回再想見麵兒，可還指不定是什麼時候呢……”
尚盈盈雖也有滿肚子話想說，但她沒打斷小安子，隻默默走在陰涼下頭。
“是我出來得遲，叫您受累了。”
耐心聽了好半晌，尚盈盈見小安子停下歇氣兒，這才淡笑回應。
小安子有些羞愧自己嘴碎，忙不住聲地說“哪兒的話”，又從尚盈盈手中接來赭綢包袱，一歪身兒撇去肩膀上擔著。
因著認了同一位老太監做乾爹，尚盈盈與小安子常有來往，此時便也不客套見外，任他接了過去。
小安子的皂靴碾過青磚縫裡的蟬蛻，咯吱聲紮得人耳膜生疼。尚盈盈心裡仍亂糟糟的，便先問候道：
“有些日子沒去乾爹那兒請安了，怹老人家近來可好？”
尚盈盈在宮裡當差七年，還能時不時和家人見上一麵，全仰賴這位薑乾爹搭橋牽線。
“姐姐放心，乾爹可是烏貴太妃跟前的紅人兒。如今萬歲爺坐穩了皇位，更是厚待這位貴妃養母。我們爺兒倆伺候著貴太妃，又哪兒能有半點不好呢？”小安子哈腰回話，笑得見牙不見眼，顯然是日子過得滋潤。
先帝爺的兩任皇後壽元都不長，自打十來年前繼後病逝，中宮之位便一直空缺。這貴太妃烏氏，正是昔日代掌先帝後宮的貴妃，也是當今聖上的養母。
見小安子愛說這些，尚盈盈便順口搭話道：“可我前陣子聽說，貴太妃不打算移去慈慶宮？”
慈慶宮為本朝皇太後居所，貴太妃移宮與否，不僅是住在何處那麼簡單，而是關係著日後的嫡庶名分，乃至太廟祔享。
“是了。”
知道尚盈盈嘴巴緊，小安子放心地敞開話匣子，將裡頭的事兒，一五一十地說與她聽：
“烏主子謙遜，推脫自個兒既非先帝正妻，又非聖上生母，實在不宜受皇太後尊號。再者說太皇太後年事已高，若是從慈慶宮裡搬進搬出的，也難免折騰。貴太妃素來有孝性，惦記著老祖宗頤養的事兒，便不肯去慈慶宮打擾，隻同幾位太妃在壽安宮裡頭住下。”
尚盈盈輕輕頷首，心裡卻明白，這種場麵話也就是說著聽聽。
太後與太妃僅一字之差，但裡頭彎彎繞繞可多了去了。但那些總歸是主子們要權衡的事兒，與底下人無甚乾係。
小安子眼珠一轉，又神神秘秘地說道：“不過奴才聽乾爹話裡話外的意思，萬歲爺頗為記掛貴太妃的養恩，日後約莫是要尊奉個皇貴太妃的名號呢。”
尚盈盈對此不多置喙，隻垂眼笑道：“貴太妃是個好主子，底下人逢年過節不愁賞錢，您又有乾爹在跟前時時提點，當真是省心落意兒，福人一個。”
“瞧姐姐這話說的，”小安子也跟著樂嗬兩聲，又忍不住遊說道，“您隻用跟乾爹吐吐口兒，乾爹眨眼的工夫就能接您過來。若非您自個兒不肯答應，這福氣也早該享上嘍。”
“小安公公，您是知道我這張臉的，”尚盈盈頓了頓，臉上笑意漸退，“若是去了大夥兒眼珠子都黏著的地方，沒的要招惹禍事。”
可偏偏最怕什麼便來什麼，禦前那種地方，又豈止八百雙眼睛盯著？她還不如當初咬咬牙，躲去烏貴太妃那兒伺候，好歹還有乾爹照應。
小安子終於想起來問道：“昨兒個先帝爺梓宮已經起駕，上頭也該騰出手來分撥差事，姐姐的去處可有著落了？”
“晌午前便接著信兒了，隻是出了點兒岔子。”尚盈盈歎道。
見尚盈盈神情懨懨，小安子雖不知內情，但想也知道是張管事弄鬼，登時跳腳咒罵道：“那個光吃不拉的張貔貅，平素就愛乾些缺德事兒！今兒個是狗膽包天了？欺負人竟敢欺負到姐姐頭上——”
“但這回有咱乾爹的麵子在，他還要在背後陰您？這不能夠吧！”
小安子說著，又不禁納悶兒追問，隻盼是自己猜錯了。
尚盈盈正欲細說，卻忽然聽利貞門前響起梆子聲。果然今日出來得晚，侍衛已經在催促眾人散去。
望見不遠處翹首期盼的娘親，尚盈盈隻好先撂下小安子，輕聲道了一句“您先彆急”，便從他手裡接過包袱，匆匆趕去利貞門西側的紅漆柵欄前。
雖說今日準允宮女會見家人，但外頭的百姓不可進宮，隻是能和女兒隔著柵欄說說話罷了。隻這說話兒也有講究，宮女們斷不可亂傳宮裡的事，更不能流露出訴苦想家的意思。
尚盈盈目光戀念，一刻不舍地描摹著娘親的臉，又熟練地說些麵子話叫她安心。
包袱裡都是尚盈盈攢下的月錢和賞賚，此時從柵欄縫裡遞出去，再將家人預備的衣物、土儀接過來，便已是許多宮女求之不得的好福氣。
雖然尚盈盈麵上在笑，但尚母如何看不出女兒心懷愁緒。趁著時辰未到，尚母連忙將手探進柵欄縫隙，撫摸著尚盈盈臉頰，絮絮寬慰道：
“盈盈乖，再有三年就該出宮了不是？到時咱們娘兒仨回到家裡，有的是親香的時候。娘再托東廟街的王婆，好好兒替你尋一戶殷實人家。如今外頭那些爺們兒，但凡聽說誰家有放歸的宮女子，可都爭著要娶呢……”
依著本朝規矩，凡是未得帝王臨幸的宮女，當差滿十年便可出宮嫁人。尚盈盈進宮早，迄今已有七個年頭。如無意外，待到二十一歲那年，她便能徹底告彆這座皇城。
可惜老天爺慣會開玩笑，人生中也處處是意外。
聽著娘親暢想日後團聚之時，尚盈盈喉嚨裡仿佛被苦澀堵滿，心中再不忍，卻也隻好輕聲打斷：
“娘，我三年後沒法兒歸家了。”
這話落下時輕飄飄的，卻渾似一記重錘敲在心口。尚母對宮裡的事知之甚少，自然想不到緣由，隻以為尚盈盈惹上了什麼麻煩。
“這是為何？”尚母慌張得不可自抑，眼淚一下子湧了上來，“盈盈，你在宮裡出什麼事兒了？”
見娘親倉皇垂淚，尚盈盈鼻尖驀然酸透，一開口嗓音便要發顫。未免壞了規矩，尚盈盈連忙捂唇隱忍，隻一味地朝娘親搖首，略作安慰之意。
待到強把淚水咽進肚子裡，尚盈盈這才勉力笑道：
“娘，您彆擔心，我在宮中過得很好。隻是方才內侍監的管事來傳令，說是打明兒起，就要把我調去禦前伺候。禦前宮女與彆處的不同，皆須當差到二十五歲，得主子恩典才能放出宮去。倘若主子爺用著順手，保不齊還得再留幾年……”
眼看還有三年便能出宮，這下卻再次變得遙遙無期。萬一留到三十好幾，豈不是要成了沒處去的嬤嬤，要一輩子守在宮裡？
尚母心尖陡然一顫，忽然望向尚盈盈臉龐，眼底爬上幾許好似恐懼的神色。
“那你在禦前伺候，是不是會……”尚母不知想到什麼，磕磕絆絆地問道，“會、會經常見著那些王公貴人？”
見娘親的反應有些出乎意料，尚盈盈蹙了蹙眉，略帶不解道：“娘，我到底是宮女子，還是要講究避諱外臣的，哪兒能總碰上？”
小安子倚在牆根底下，忽然睨見扶刀靠近的侍衛，連忙握拳咳嗽一聲。
尚盈盈看了他一眼，適時截住話頭，轉而與娘親道彆，囑咐她照顧好自己和家中小妹。
尚母連聲應下，又依依不舍地叮嚀道：“娘和妹妹都好，你在宮裡也仔細當差，小心伺候主子。”
尚盈盈擠出笑容，懷抱著家裡送進來的包袱，轉身從柵欄前離去。她始終不曾回首，並非是不留戀。而是生怕再多看一眼，便要忍不住掉眼淚。
方一離開利貞門前，小安子立馬跟了上來，掐著嗓子提醒道：
“玉芙姐姐，您說話兒可得留神呐！”
尚盈盈說者無心，但就怕聽者有意。萬一有人誑告她透露宮中之事，等拉去宮正司裡，最輕也要挨頓板子。
斂目平複心緒後，尚盈盈頷首應聲：“我省得，方才多謝您了。”
說著，尚盈盈掏出手頭最後一點兒月錢，按老例兒打算遞給薑乾爹。
小安子這回卻沒接下，隻顧擺手道：“乾爹交代過了，不讓奴才收姐姐的孝敬。您到了新主子宮裡，也得上下打點呢。怹老人家又不缺銀子，您快自個兒留著用吧。”
方才小安子在旁邊守著，早將尚盈盈的話聽得一清二楚，這會子趁著四下沒人，忙激動問道：
“姐姐當真要去乾明宮當差了？”
尚盈盈道謝的話卡在嘴邊，歎了一聲應下，又與小安子說清來龍去脈。
雖清楚玉芙慣不愛出頭，但小安子也實在憋不住高興勁兒，死命壓著嘴角，躬腰開解道：“這真是天大的喜事！去乾明宮那可叫當上差，姐姐但凡能沾點兒萬歲爺的龍氣，甭說宮女太監們緊著巴結，就連後宮娘娘都得給幾分薄麵呢。雖說您得晚幾年出宮，但也能多掙幾年銀子不是？”
牛不喝水強按頭，宮裡就是有這樣的本事。尚盈盈早已說服自己認命，隻是……
“雖說張太監拍著胸脯保證，今日之事隻是個意外，可怎麼就這般巧，偏把我塞過去了？”
說她謹慎也好，做賊心虛也罷，尚盈盈總覺得這裡頭還有貓膩。被人調包算計，可比去禦前當差還要可怕。
小安子聽懂話音兒，立馬應承下來：“得嘞！奴才回頭就請乾爹去打聽打聽，有事兒立馬知會您。姐姐先甭犯愁，山不轉水轉，路不轉人轉，凡事總歸有法子的……”
低語聲漸漸遠去，二人誰都不曾察覺，禦花園那座假山疊石後頭，正有貴人駐足。
但這也怨不得他們馬虎。眼下正值大行皇帝熱孝，明兒個才到除服的日子。如今滿宮儘戴縞素，不論走到哪兒，都是白花花一片。瞧習慣了，便不覺得打眼。
“合著抬舉她一回，倒成給她委屈受了？”
山石背陰裡，晏緒禮聲似冷玉，陡然驚散荷塘中兩尾遊魚。
總算聽見萬歲爺張口，來壽腦筋靈光，立馬嘿地一樂，躬身攢著好話兒：
“這哪兒能呢？玉芙姑娘從前隻在後宮當差，乍一聽要來禦前伺候，可不是嚇麻爪了？等日後回過味兒來，她還不知要怎麼感念主子爺天恩呢。”
來壽嘴裡說著，眼神卻忍不住朝玉芙背影上瞟。
隻見那身寬大孝袍一罩，將她苗條身段遮了個七七八八，還有那張暗淡發黃的臉……
嘖！頂多就大半年沒見，當初濃桃豔李似的姑娘，怎地弄成這副模樣兒了？
看那宮女作怪，實在有礙觀瞻。晏緒禮撣袖回身，擲下一聲疏淡嗬斥：
“愈發不成體統。”
來壽聞言，連忙縮起脖子裝鵪鶉，心裡直犯嘀咕道：
皇上這是罵誰呢？