“玉芙姐姐大喜！”
來傳令的張管事剛踏出門檻，猴兒精的小太監立馬鑽去玉芙身旁，搶在前頭躬腰道喜。馬屁像是銅茶吊裡的咕嘟泡兒，一連串地往外冒：
“姐姐能調去乾明宮伺候，這可是旁人八輩子都修不來的福分。怪不得人家都說大善人必有厚福，好人多福，好報無量！”
這話雖說是諂媚了些，卻也沒假到要遭雷劈的地步。但凡能當上管事宮女的，不外乎是資曆老、本事高。
但同樣在大染缸裡浸淫七八年，心腸能好過玉芙的人可不多。
趁著小太監溜須拍馬的工夫，宮女們也漸漸醒過神來，連忙架肘擠開他，喜笑著湊趣兒道：
“瞧你這沒眼力價兒的，還渾叫什麼姐姐？等日後見著了，咱們都得尊聲‘玉芙姑姑’才對。”
霎時間，盤桓在殿梁上的死人氣兒一掃而空，周圍群起鼓噪，阿諛奉承不絕於耳。
這下子可顧不得再發怔，玉芙暫且按捺住滿心憂疑，先與宮女們道聲“同喜”，後頭立馬跟上一句“您也吉祥”，哄得小太監眉開眼笑。
但見她不光嘴裡周全妥帖，麵上更是滴水不漏。天大的喜事砸到腦門兒上，卻仍不見矜色，要不怎麼說人家能當管事兒的呢？
巧菱站在旁邊暗自佩服，知曉姐姐眼下正忙，便沒圍上去討這個口彩。玉芙卻從人堆兒裡抽身出來，一眼尋見巧菱，便朝她招手吩咐道：
“巧菱，尚食局今早新送了幾樣供果，眼下正在咱們屋裡擺著。你帶兩個宮女端去小佛堂，把舊果都撤換下來，挑些好的給大夥兒分了吧。”
見玉芙姐姐特地尋她交代，巧菱自覺最得器重，禁不住抿嘴直笑。“噯”了一聲應下後，巧菱還想再張口，眼前卻已沒了人影兒。
今兒個正是六月初二，姐姐說過要去利貞門會見親人，可她怎麼沒將包袱帶在身上？
生怕玉芙是忘了，巧菱忙朝門檻外追了兩步，揚聲疑道：“玉芙姐姐，您急著做什麼去？昨兒拾掇好的包袱還在屋裡呢，我去替您拿來？”
“不用了。”知曉巧菱是好心，玉芙回身朝她笑了笑，卻仍語焉不詳地說道，“你先去緊著差事，我自個兒出門一趟，馬上便回。”
匆匆辭過巧菱後，尚盈盈將呼吸調得勻沉，往宮門外去追傳令的張太監。宮道上不許奔逐，尚盈盈自是記得規矩，不管走得多快，繡鞋尖都決計不超出衣擺邊兒。
“張管事請留步——”
尚盈盈綴在內侍監一行人身後，眼見張太監要拐進衍秀宮，忙將一聲輕喚送進他耳朵裡。
張太監聞聲轉身，眯起眼辨認片刻，忽而咧嘴笑道：
“玉芙姑娘？”
似是猜到幾分玉芙的來意，張太監揮手命眾人停步，獨自朝她折返回來。
待將人拉去僻靜牆角上，張太監這才壓低喉嚨，笑眯眯地扔出話茬兒：“姑娘特地跟過來，是有什麼事兒要尋咱家？”
儘管今日分撥的差事不儘人意，尚盈盈依然客氣地欠欠身子，這才輕聲詢問道：“張爺爺，您當初不是答應過奴婢，會把奴婢撥去陳太嬪身邊伺候？怎麼今兒個差事下來，竟成了乾明宮？”
陳太嬪是先帝宮中的老人兒，平素為人低調，待下也很溫和。對於尚盈盈而言，放眼整個後宮，都挑不出比伺候陳太嬪更好的差事。
畢竟她隻求安穩度日，並不想風光，更不想風光大葬。
“之前都怨奴婢，孝敬備得忒薄，您可是覺著銀子不夠使？奴婢這裡還有些……”
說著，尚盈盈從袖中摸出個葫蘆萬字紋荷包。趁這工夫沒人瞧見，便想悄悄塞進張太監手裡，祈盼此事還能有轉圜餘地。
“甭介，這可不關銀子的事兒。”
錢財送到眼前，張太監卻破天荒地推了回去，眼尾笑褶裡堆滿為難之色：
“玉芙姑娘，您看實在對不住。近來托咱家辦事的人忒多，咱家一不留神記岔央求，就把姑娘分到乾明宮裡去了，絕不是故意辦錯您的差事。更何況薑爺一早就關照過，咱家便是跟誰過不去，也不能跟姑娘您啊。”
話雖如此，可一個是伺候太嬪，一個是服侍皇上，兩份差事可謂相去十萬八千裡。如此都能弄混，也未免忒牽強了。
聽出張太監所言更像托辭，但尚盈盈不肯死心，忙懇求道：“既是誤會一場，那儘早調換過來便是。張爺爺，奴婢知道您有法子……”
此番“弄錯”的緣由根本沒法明說，張太監心裡也急，差點兒沒繃住那副歉疚神情，忙輕輕咳嗽一聲，將玉芙的話頭截斷。
短暫靜默後，張太監指尖翹起蘭花，往她眼下晃了兩個來回：
“如今宮人名冊都已經呈送上去，斷沒有再調換的道理。您今兒就是說破大天，咱家都實在沒轍。”
尚盈盈見狀，便知自己去禦前之事已是板上釘釘，多說無益了。心裡僅存的那點僥幸，被這大日頭一曬，也徹底煙消雲散。
六月的晌午火傘高張，尚盈盈唯恐臉上會沁出汗，忙往牆根兒底下躲了躲。原本半掀著的眼眸耷垂下來，掩藏去劉海兒後頭，端的是愁腸百結。
“要咱家說，姑娘這蔫頭耷腦的，又是何苦來呢？”
瞥了眼候在不遠處的小內侍，張太監謹慎地背過身，嘴皮子沒怎麼掀，話音兒就跟蚊子哼似的傳了出來：
“姑娘既得了這個巧宗兒，便隻管奔禦前去掙一把錦繡前程。說不準他日碰上，咱家還得給姑娘請個安呢。您琢磨琢磨，看咱家說的是不是這個理兒？”
他是收了玉芙的銀子不錯兒，可昨日禦前大總管親自上門來要人，唬得他滿肚子裡鑽曲蟮，隻顧得上哈腰應是，哪裡敢打半句嗑巴？
更何況送她去禦前當差，這總歸是好事兒吧？張太監不明白玉芙在喪氣什麼，但若是想故作難態，好叫他把賄銀吐出來，那是斷斷不成的。
“張爺爺說的是，多謝您提點。”
見張太監犯起守財病，尚盈盈沒法兒再同他分辯，隻好捏著鼻子認下。
“張爺爺若無旁的吩咐，奴婢便先告辭了。方才耽擱您半天，還望您海涵。”尚盈盈輕聲細語道。
按著宮裡的規矩，宮女們隻守在殿裡侍奉，即便要出門辦差，也是兩兩結對兒同行。非奉本主使令，更不得在外頭閒逛。
“姑娘客氣了。今兒個天熱，您快回宮去吧。”張太監揣著袖子應聲，側身讓路時，又暗自打量玉芙幾眼。
其實甭說玉芙詫異，張太監自己也禁不住納悶兒。瞧這姑娘的模樣身段，其實都算不上拔尖，頂多是講起話時，格外柔順悅耳些。怎麼就被上頭指名道姓地要去了呢？
若隻是得大總管青眼便也罷了，但要是主子爺自己的意思……
斜眼盯著玉芙踅身走遠，張太監忍不住搓搓下巴頦兒，心道果真是人走了運道，昆侖山也擋不住麼？
趕回春禧宮後，尚盈盈一眼瞥見晷針影短，便趕快走進下房裡，翻出今日要拿給家人的包袱。
經過桌邊銅鏡時，尚盈盈朝裡頭望了一眼，竟發覺自己心中毛焦火辣，已叫香汗洇濕麵頸，顯露出妝粉下的白淨皮子。
頂著這副模樣兒，定是不能出門見人。尚盈盈隻得掀開雜銀粉盒，將裡頭的妝粉蘸來些許。旁人搽粉多半因為愛俏，尚盈盈卻是為了藏鋒，專把自己往不起眼兒裡打扮。
若想將臉皮抹得難看，最輕省的便是用鬆花粉。可那物事稀罕貴重，尚盈盈弄不來也使不起，隻好在替潘才人搗紅藍花時，將瀝出的黃汁子偷偷存下，淋去粉英裡湊合遮臉。後來又將牛髓和豬胰摻進去，製成細膩膏子，蓋去了紅潤惹眼的唇色。
正當屋內緊鑼密鼓之際，門外卻忽而傳來一陣腳步聲。
尚盈盈警惕地瞟過去，待看清是巧菱抱著幾樣果子進來，這才略微鬆下心神。
巧菱十三歲時就分來春禧宮當差，今年也才剛剛及笄，算是尚盈盈一手帶出來的小丫頭。方才特地讓巧菱去撤換供果，便是存了私心，想叫她先挑些喜歡的。
打眼掃過巧菱懷裡的果子，尚盈盈柔聲問道：“怎麼沒多留幾隻雪花梨？”
見尚盈盈坐在銅鏡前搽粉，巧菱忙用後背將屋門抵嚴實，這才走近說道：
“我原記著姐姐愛吃白玉桃的，不料您今兒個想吃梨子？那我去給您換幾個來——”
“倒不是我要吃。”尚盈盈連忙失笑打斷，輕聲解釋道，“伏天兒裡陽氣亢盛，你不是總覺著悶熱難受？等會兒從後頭回來，我給你熬點秋梨膏。你兌水喝上一碗，今夜便能睡得安穩些。”
前日在殿裡煮三花茶時，巧菱碰巧提過一句嗓子疼，不曾想玉芙姐姐竟記住了，還要親自熬秋梨膏替她清火兒。
“多謝姐姐惦記著我……”
巧菱心裡暖和得要命，隻恨自己笨嘴拙舌，不知該說什麼才好，便從尚盈盈手裡接過粉拂，替她在頸子上補粉。
白玉桃被隨手擱在妝台上，微微開裂的果皮下滲出蜜汁，蜿蜒成一道甜膩的疤。
桃子裂果，似乎不是什麼好兆頭。尚盈盈暗歎不妙，將劉海兒又梳低幾分，極力壓了壓那副昳麗眉眼。
一想到明日就要各奔東西，巧菱捏著絲棉粉拂，忍不住擔憂道：“等您明日去了乾明宮，屋裡怕是沒有熟人照應，到時可該如何是好？”
尚盈盈悄悄敷粉的事兒，瞞著外人倒還容易，但她總得和人同住。躲得了初一，躲不過十五，日子久了難免要露餡。
“能在禦前當差的人，都是宮裡的老油子，應當不會多管閒事。”尚盈盈嘴上雖如此說著，心中卻沒多大把握。
隻是事已至此，她儘力求過張太監也不頂用，那便騎驢看唱本，走著瞧吧。
說話間，尚盈盈已拾掇完自己，將粉盒重新塞去妝奩裡藏好。巧菱見狀，立馬替尚盈盈取來包袱，準備送她出去。
甫一推開屋門，午後暑氣便迎麵蒸騰上來。就連牆角幾叢紫紅色長春花，都被日頭炙烤得發蔫兒。
瞥見地上蜷縮的紫瓣翠葉，巧菱恍惚想起被白綾子勒死的潘才人，臉龐也是這樣泛著死水般的青紫。
“姐姐您說，萬歲爺會是個什麼樣的主子？”
巧菱跟在尚盈盈身邊，愣愣地呢喃，心頭十分不是滋味。
方才張太監過來傳令，巧菱光聽自己被分到一位妃主兒宮裡當差，便覺得暗自惶恐，仿佛已打心底裡畏懼這些宮中貴人。
那玉芙姐姐呢？
即將要去伺候予奪生殺的萬歲爺，她心裡怕不怕？
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作者：野梨