任務堂。負責分派雜役的趙泉，正斜倚在椅子上，眼皮半垂。直到隊伍末端那抹清瘦卻挺直的身影闖入視野，他眼底才掠過一絲帶著狩獵者般、令人心悸的寒光。
輪到凰九歌時，趙泉甚至未曾抬眼正視，隻將一枚灰撲撲的玉簡滑到她麵前，聲線裡透著一股子刻意壓低的輕蔑：“喏，你的差事。”
凰九歌接過玉簡，神識探入。字裡行間，冰冷的寒意如同實質般撲麵而來：
“任務：黑風林深處，采集幽影草三十株。”
“時限：三日。獎勵：貢獻點十五。”
“附注：黑風狼群盤踞，多為築基後期，性情凶戾，迅如疾風，對靈氣波動極為敏感。此行無異於將性命懸於一線，量力而行。”
區區十五點貢獻，換取深入築基後期妖獸巢穴的搏命？
這哪裡是任務，分明是裹著任務外衣的、不加掩飾的殺戮意圖！周圍響起幾聲壓抑不住的倒吸涼氣，目光中的同情瞬間被幸災樂禍與看戲般的漠然取代。
趙泉終於抬起眼皮，嘴角扯扭曲弧度：“怎麼？凰師妹覺得這差事太難了？也是，黑風林那鬼地方，可不是後山隨便采采藥就能比的。要不……師妹姿態軟和點，求求師兄？說不定師兄我心情一好，給你換個容易的？”他刻意拔高的音量，如同在公告欄上公開示眾，帶著一種令人作痛的尖銳。
葉星辰被罰去清理食腐鷲糞便的畫麵，在凰九歌眼底凝結成冰，寒光凜冽。她抬起頭，目光直直射進趙泉的眼睛，不容置疑的堅定：
“不必。這個任務，我接了。”
趙泉臉上的扭曲笑容瞬間凝固，仿佛被一隻無形的手，精準地扼住了喉嚨。他期待的驚慌失措、憤怒辯駁、甚至卑微哭求都沒有出現，隻有這種平靜得仿佛陳述既定事實的接受。這讓他精心準備的羞辱徹底落空，一股無名邪火直衝腦門，燒得他五內俱焚。
“嗬，倒是有幾分骨氣！”趙泉從鼻腔裡擠出一聲充滿不屑與陰毒的冷哼，重新靠回椅背，擺了擺手：“那就祝凰師妹好運了。黑風林可不認骨氣，隻認拳頭。彆把小命丟在那兒，到時候連收屍都麻煩！”
凰九歌沒再給他一個眼神，轉身走出任務堂。身後傳來趙泉和幾個弟子像一群嗡嗡作響的毒蠅般刻薄的低語：“瘋了吧？煉氣期闖黑風林深處，這不是壽星公上吊——找死嗎？”
“等著吧，三天後肯定屍骨無存！”
“活該！誰讓她這麼狂！”這些聲音被她毫不留情地甩在身後。她不僅要完成這個任務，她還要完成得漂亮！她需要貢獻點，需要資源，她必須儘快強大起來，將葉星辰從那泥沼中拉出來！
回到小院，她身形一閃，沒入混沌空間。空間內，濃鬱的混沌靈氣幾近凝結成實質，如同流動的液體般在空氣中蕩漾。金寶似是感應到她內心深處那股壓抑而熾烈的戰意，擔憂地用毛茸茸的小腦袋蹭了蹭她的手心。
“金寶，幫我。”凰九歌輕聲說道，聲音裡帶著一絲不易察覺的沙啞，但眼眸卻亮得驚人，如同夜空中最亮的那顆星辰。
她從儲物袋裡取出幾顆其貌不揚的黑色種子。
這是她在禁地邊緣意外尋到的異種，前世一部古籍曾記載，此物名為“驅狼草”，其氣味對犬科妖獸有天然的震懾與驅避作用，隻是生長條件極為苛刻，早已被認為在外界絕跡。
她將種子小心地種在空間那片靈氣最為磅礴的土地上，引導著浩瀚的混沌靈氣如同奔騰的河流般湧向它們。
在外界可能需要數月甚至數年才能發芽的種子，在混沌空間的逆天環境下，以肉眼可見的速度膨脹、破土、抽芽、生長，短短幾個時辰，便拔高至半人，長成了墨綠色的植株，散發出一股奇異卻不刺鼻的草木清香，混雜著一絲遠古蒼茫、令人心悸的氣息。
凰九歌小心翼翼地采下成熟的葉片，放入玉杵中搗碎成細膩如煙的粉末，裝入幾個特製的、刻有聚靈符文的香囊中。接著，她取出繪製符籙與陣盤的材料。
隱匿符，需要將靈力精準地凝聚在筆尖，勾勒出能扭曲光線、蒙蔽神識的玄奧符文；迷蹤陣盤則更複雜，需要在巴掌大的玉盤上刻下數十個精微的符文，組成臨時的幻陣，用於乾擾妖獸的方向感與判斷力。
以她煉氣期巔峰、神識強度卻媲美築基中期的深厚底蘊，繪製這些符籙和陣盤雖然靈力消耗巨大，卻並非遙不可及。她凝神靜氣，一道道古老玄奧的符文在符紙和玉盤上亮起微弱卻穩定的流光，最終凝實成形，散發出玄妙氣息。
一夜過去，凰九歌已然整裝待發。幾個裝滿驅狼草粉末的香囊，十幾張品質上佳的隱匿符，以及三個一次性的迷蹤陣盤，靜靜地躺在她的儲物袋中。
她沒有驚動任何人，悄無聲息地離開了小院，融入了玄天劍宗晨曦未散、帶著涼意的薄霧中。
黑風林。宗門邊緣的一處絕地，因常年刮著能割裂血肉的怪風而得名。林中光線晦暗得仿佛永恒的黃昏，古樹盤根錯節，枝椏扭曲如鬼爪，遮天蔽日，空氣中彌漫著腐朽的樹葉、潮濕的泥土，以及一股難以言喻的、令人作嘔的血腥與腐臭混合氣息。這裡是低階弟子的死亡禁區，也是宗門處理某些“不方便”事務的陰暗角落。
凰九歌沒有選擇宗門弟子慣常使用的入口，而是憑借前世模糊卻清晰的記憶，找到了一條隱蔽在山壁旁、幾乎被濃密藤蔓嚴絲合縫地掩蓋的小道。
這條路僻靜異常，可以巧妙地繞開黑風狼群最主要的幾個巡邏區域，風險相對較低。
踏入小道，一股刺骨的陰冷撲麵而來。凰九歌將一個驅狼草香囊掛在腰間，那股奇異的草木清香在空氣中無聲擴散，雖然無法完全掩蓋她身上活人的氣息，但足以讓嗅覺敏銳的黑風狼感到煩躁不安，本能地產生避開的念頭。她運轉斂息訣，將自身靈力波動壓製到幾乎為零，同時催動輕身符，腳步輕盈得幾乎沒有發出任何聲響，如同一個行走在陰影中的幽靈。神識高度集中，感受著周圍的任何風吹草動。
深入林中數十裡，妖獸的低吼聲越來越近，空氣中的血腥味也愈發濃烈刺鼻。前方隱約傳來一陣急促的腳步聲和低沉的狼嚎，一股黑風狼群正在逼近！
凰九歌目光瞬間變得銳利，迅速閃身到一棵巨大的古樹後，同時激活了一張隱匿符。符籙化作一道微光融入她的身體，她的身形和氣息瞬間變得模糊不清，連呼吸都被壓製到了極致，心臟跳動得極緩。
片刻後，七八頭體型矯健、毛色漆黑如墨、獸瞳閃爍凶光的黑風狼從不遠處呼嘯而過。
它們聳動著鼻子，喉嚨裡發出低低的威脅聲，似乎察覺到一絲異常的氣息，但在驅狼草的氣味乾擾和隱匿符完美的欺騙下，它們最終沒有發現近在咫尺的獵物，很快便消失在密林深處，隻留下地麵被踏亂的痕跡和空氣中殘留的腥風。
凰九歌緊繃的神經稍稍放鬆了幾分，繼續前行。一路上，她數次利用驅狼草和隱匿符的配合，巧妙地避開了幾波巡邏的狼群。
偶爾遇到實在避無可避的情況，她便果斷扔出一個迷蹤陣盤。陣盤落地激發，一片扭曲的光影瞬間籠罩住狼群，讓它們暫時迷失方向，在原地低吼著打轉，為她爭取到寶貴的脫身時間。
第二天下午，她終於抵達了黑風林的腹地。這裡的環境更加惡劣，怪風呼嘯，空間中充斥著狂暴的能量亂流，刮得空氣嘶嘶作響。
根據前世記憶和幽影草喜陰喜濕的習性，她在一片靠近陰暗潮濕懸崖的石縫區域仔細搜尋。
幽影草通體漆黑，完美地隱匿在陰影之中，肉眼極難捕捉。但她有金寶這個尋寶小能手。
金寶從她袖中探出毛茸茸的小腦袋，滴溜溜的眼睛轉了轉，小鼻子在空氣中急促地嗅了嗅，很快便興奮地發出“吱吱”的叫聲，毛茸茸的小爪子指向左前方一處毫不起眼的石壁縫隙。
凰九歌胸腔內湧起一絲難得的輕鬆，眼底閃過微光，快步上前。果然，在那道狹窄的、幾乎被苔蘚完全覆蓋的石縫深處，生長著一小片迎風搖曳的幽影草，足有四五十株，每一株都色澤純正，仿佛吸收了無儘的黑暗，年份充足，遠超任務要求的三十株。
就在她小心翼翼地開始采集時，一股強大到令人窒息、帶著遠古血脈威壓的危機感，陡然從背後轟然砸落！
“吼——！”
一聲充滿暴虐、憤怒與殺意的低吼，炸響在耳畔，如同九天落下的驚雷！
腥風如同實質的浪潮撲麵而來，帶著令人作嘔的腐肉與鮮血氣息！
一道巨大的、漆黑的身影帶著恐怖的威壓，從側後方的陰影中猛撲而出！