凰九歌在九轉凝露丹和混沌靈力的雙重滋養下，恢複得異常迅速，體內的力量如蟄伏的猛虎，隨時可以躍出。然而，小比和禁地邊緣的驚鴻一瞥，終究讓她暴露在了宗門複雜的視線之下。鋒芒已露，隨之而來的不是讚譽，而是審視、忌憚，乃至，打壓。
她謹記師尊“木秀於林”的告誡，將自己的存在感降到最低。每日除了必要的生理需求，她幾乎足不出戶，所有時間都投入到修煉和對混沌空間的研究中。
混沌空間裡的那片小藥田，在金寶的幫助下，那些從禁地邊緣帶回來的不知名靈植竟奇跡般地存活下來，並煥發出勃勃生機。
金寶大部分時間都懶洋洋地待在空間裡，偶爾會傳達一些模糊但愉悅的意念，似乎對那裡的環境十分喜歡。
然而，外界的暗流並未因她的低調而停止湧動。慕容雪薇，這個被嫉妒和惡意扭曲的女子，並沒有因為小比的失利而罷手。
相反，她借助其家族在宗門內盤根錯節的勢力，以及淩霄仙尊那座難以撼動的靠山，開始了更係統、更隱蔽，也更令人窒息的打壓。
首先是月例靈石。按照內門弟子的規矩，每月初都可在外事堂領取一份固定的資源。這天，凰九歌來到外事堂。
負責發放的執事弟子是一個尖嘴猴腮的青年，修為不高，但眼神中透著一股令人不適的優越感。輪到凰九歌時，他慢悠悠地抬起頭，臉上帶著一絲意味不明的笑意。
“喲，這不是凰師妹嗎？大駕光臨啊。”他的語氣陰陽怪氣。
凰九歌心中微冷，麵上卻不動聲色：“領取月例。”
“月例？哦，有的有的。”那執事弟子故意拖長了音，然後從桌下摸出一個比平時小了一圈的布袋，隨手扔了過來。布袋落在櫃台上，發出一聲輕飄飄的響聲。
凰九歌接過，指尖觸及布料，便知分量不對。神識一掃，袋中隻有五塊靈石，而且光澤黯淡，靈氣稀薄，顯然是靈石礦中被淘汰的劣等品。
“執事師兄，我的月例是十塊下品靈石。”凰九歌聲音平靜得沒有一絲波瀾。
那執事弟子仿佛聽到了什麼天大的笑話，誇張地笑了幾聲，引得周圍幾個弟子側目。
他收斂笑容，眼神變得冰冷：“十塊？凰師妹是沒睡醒吧？宗門最近資源緊張，用度吃緊，上麵有令，所有弟子月例減半，共渡難關。再說，靈石發放本就有浮動，難道師妹連這點‘變通’都不懂嗎？”
“變通”二字被他咬得極重，帶著赤裸裸的嘲諷。
凰九歌看著他那張令人作嘔的臉，心中怒火翻騰，但她強壓了下來。與這種小人物糾纏，隻會浪費時間和精力。她收起那五塊劣質靈石，沒有多說一句，轉身離開。
走出外事堂，陽光落在身上，卻驅不散心底的寒意。這隻是開始，她知道。
接下來的打壓如同跗骨之蛆，無處不在。
宗門統一發放的丹藥、符籙等修煉資源，送到她手裡時，品質低劣得令人發指。
凝氣丹裡肉眼可見的雜質，入口一股苦澀，藥力微弱得幾乎可以忽略不計；聚靈符上的符文像是被狗啃過，歪七扭八，勉強激發，也隻能勉強凝聚一絲靈氣，效果還不如她自己刻畫的基礎符籙。
這些資源，與其說是輔助修煉，不如說是用來惡心她，甚至可能暗藏丹毒，損傷她的根基。
更惡毒的是宗門任務的分配。任務堂的牆壁上，任務玉簡不斷刷新。
那些報酬豐厚、難度適中、適合她當前修為的任務，她這邊剛一靠近，就會被“恰好”路過的其他弟子搶走，仿佛有人一直在盯著她，等她出現就發出指令。
留給她的，都是些九死一生、或者枯燥乏味到極點，但貢獻點卻少得可憐的任務。
深入黑風林深處采集幽影草？那可是築基後期黑風狼的領地，稍有不慎就會被撕成碎片，而報酬隻有十點貢獻，連買幾塊好靈石都不夠。
清理廢棄礦洞中的噬靈蟻？想想那密密麻麻、能吞噬靈力護盾的妖蟻群，就讓人頭皮發麻，而且要徹底清剿，沒有十天半月根本不可能，報酬十五點貢獻，簡直是把她的命當草芥。
還有些任務，比如去宗門邊緣處理一些低階妖獸，聽起來簡單，但任務描述裡會注明“數量龐大”、“極具傳染性”等字眼，顯然是想讓她陷入妖獸潮的泥潭，或者感染某種妖獸帶來的疫病。
這些任務，與其說是考驗，不如說是陷阱。每一個都暗藏殺機，消耗巨大，收益微薄，分明是想讓她在無休止的危險和疲憊中，耗儘所有潛力，甚至直接死在外麵。
除了資源和任務，人際關係上的孤立也愈發嚴重。
曾經在小比後對她流露出善意、或者保持距離觀望的弟子們，如今看到她，眼神中隻剩下畏懼、疏遠，甚至是嫌惡。他們會匆匆避開。
偶爾經過弟子聚集的地方，她能聽到壓低的議論聲，那些汙言穢語如同一根根針，試圖紮進她的心底——“看啊，那個魔女！”“聽說她用的邪術，會吸人精氣！”“離她遠點，小心被她害了！”“活該被宗門打壓！”
流言如毒蛇般在宗門內蜿蜒爬行，扭曲著真相，煽動著無知者的惡意。凰九歌聽著這些，心中一片冰冷。她知道，這是慕容雪薇在背後推波助瀾，要將她徹底孤立，讓她寸步難行。
沐清瑤每次來看她，都會帶著一臉的憤慨和擔憂，將外麵聽到的流言轉述給她，然後氣得眼眶發紅，咒罵那些造謠生事的人。凰九歌看著她，心中湧起暖流，這是亂世中唯一的光亮。
然而，這份光亮也未能幸免於難。
這一日，凰九歌正準備去看看沐清瑤，卻在小院門口撞見了幾個平日裡幫忙跑腿的雜役弟子。他們看到她，臉上帶著明顯的驚慌和同情。
“凰師姐！”其中一個弟子壓低聲音，急促地說，“你聽說了嗎？葉師兄出事了！”
凰九歌心頭一跳，一種不祥的預感湧上心頭。“怎麼回事？”
“就在今天上午……葉師兄去任務堂領任務，看到執事又給你派了那麼危險的任務，就……就去理論了。”那弟子結結巴巴地說著，眼神裡充滿敬佩和擔憂。
“理論？”凰九歌聲音微沉。她知道葉星辰的性子，耿直得像一塊石頭，最看不慣不公。
“是啊！他問執事師兄，為什麼老是給凰師姐派那些要命的任務！聲音很大，把管事長老都引來了！”另一個弟子補充道，“那長老是淩霄仙尊座下的！根本不聽解釋，直接就罰了葉師兄！”
“罰了？罰什麼？”凰九歌的心瞬間提了起來。
“罰他去靈獸園……清理食腐鷲的糞便！”第一個弟子說到這裡，臉上露出難以置信的表情，“三個月！而且，而且還停了他所有的修煉資源，不讓他去修煉室！說是‘頂撞長輩，擾亂宗門秩序’！”
靈獸園，清理食腐鷲的糞便？食腐鷲是宗門飼養的一種低階妖禽，性情凶戾，以腐肉為食，其糞便惡臭無比，且帶有強烈的腐蝕性。
清理這種地方，不僅環境惡劣，對修士的身體和神魂都有損傷，更是一種極大的屈辱！對於一個劍修，一個視劍如命、心懷傲骨的葉星辰來說，這處罰簡直比殺了他還難受！這是要徹底毀了他的道心，斷送他的前途！
凰九歌如遭雷擊，整個人都僵住了。腦海裡瞬間閃過葉星辰那張憨厚、堅毅的臉，閃過小比時他毫不猶豫擋在她身前的身影。他為了維護她，竟然付出了如此慘重的代價！
滔天的怒火瞬間從心底最深處爆發，如同火山噴發，幾乎要將她吞噬。她的身體微微顫抖，不是因為恐懼，而是因為極致的憤怒。指甲深深地嵌入掌心，傳來刺痛，卻遠不及心底的疼痛和愧疚。
葉星辰……那個與她萍水相逢，卻在她最艱難時伸出援手的少年。他沒有任何背景，沒有任何靠山，卻敢為了她，去對抗整個宗門權勢的壓迫！
這份情義，重逾千鈞！
她深吸一口氣，壓下喉嚨裡即將溢出的嘶吼。現在不是衝動的時候。她不能讓葉星辰的犧牲白費。她必須強大，必須強大到足以保護他，強大到讓那些欺淩他的人付出代價！
“我知道了，”她聲音沙啞，但卻帶著一種令人心悸的平靜，“謝謝你們告訴我。”
她沒有去靈獸園，沒有去任務堂。她轉身，徑直回到了自己的小院。關上門的那一刻，外界所有的喧囂、惡意、不公，仿佛都被隔絕開來。
小院內，燭火搖曳，映照出她眼中跳動的冰冷火焰。
原本是為了自保，為了複仇，為了追尋那飄渺的仙道。但現在，她的力量，被賦予了新的意義。
守護！
她要守護這份來之不易的友情，守護那些願意為她付出真心的人。她要讓那些高高在上、視他人如螻蟻的權貴知道，有些底線，一旦觸碰，必將付出血的代價！
她盤膝坐下，雙手結印。體內沉寂的混沌靈力如同感應到主人的決心，開始瘋狂地奔騰起來。周圍的靈氣被攪動，形成一個肉眼可見的漩渦，瘋狂地湧入她的體內。