“青雲，快來！” 上官明玥嘴裡塞著桂花糕，含糊不清地催促，粉色裙擺掃過青石長階，發間銀鈴隨著步伐叮當作響。她一手攥著油紙包，一手拽著竹青筠的衣袖，酥皮碎屑簌簌落在兩人交疊的手腕上，“這靈米糕放了一夜還是這麼香，你要不要嘗……”
話音戛然而止。少女仰起頭，望著演武場密密麻麻的人群，杏眼瞪得溜圓。晨光穿透懸浮的結界光幕，照得萬餘人頭攢動的廣場如翻湧的黑潮。昨日考核時的隊伍與之相比，不過是滄海一粟。
“好多人！昨天沒感覺這麼多人啊！” 上官明玥驚呼，手裡的糕點險些掉落。
竹青筠望著遠處綿延至山巔的人流，廣袖間滑落一縷清冷的靈力：“天闕學院每年隻收一茬新生，修真界半數天才趨之若鶩。昨日我們排隊時，前方還有三千裡路的長隊。”
她目光掃過場中閃爍的法器靈光，有人在演練劍訣，有人閉目調息，空氣中浮動著緊張與期待交織的氣息。
“也是哦！” 上官明玥幾口吞掉糕點，油漬在唇角暈開一小片，“走走走！擠到前排去，說不定能搶到好位置！” 她挽著竹青筠的胳膊往前擠，發間鈴蘭香混著糕點甜膩的味道撲麵而來。
人群如潮水般湧動。待她們終於擠到前排，竹青筠抬眸望去，呼吸微微一滯。往日隻有寥寥幾位執事的觀禮台，此刻竟坐滿了十二峰主。玄色蟒紋長袍與朱紅鶴氅交相輝映，十二麵靈力法旗在諸位長老身後獵獵作響，將天際割裂成十二道光影。
“哎，以往有這麼多老師嗎？” 上官明玥踮腳張望，撞了撞竹青筠的肩膀。
“沒聽說啊，不是就隻有幾個分班的執事嗎？” 左側傳來倒抽冷氣的低語。
“對啊！連萬劍峰的蒼梧真人都來了！這些大人物不是隻有新生大比才露麵嗎？”
“嘖嘖，看來今年有大魚入網。”
議論聲如漣漪般擴散。上官明玥湊近竹青筠耳畔，溫熱的氣息拂過她冰涼的耳垂：“青雲！他們說今年陣仗不尋常，好像有什麼大人物！”
竹青筠望著觀禮台上流轉的結界符文，瞳孔微微收縮。某種無形的威壓如蛛網般籠罩全場，其中一道尤為尖銳的神識正若有若無地掃過她的靈台。她不動聲色地運轉清心引，靈力在經脈中悄然流轉：“事不關己。”
話音未落，觀禮台最高處的鎏金座椅吱呀輕響。白發蒼蒼的院長放下紫銅煙杆，渾濁的眼珠泛起詭異的幽藍。他望著場中那個白衣少女 —— 看似尋常的金丹初期修為下，竟藏著連他都看不破的偽裝。
當竹青筠第七次不著痕跡地側首，試圖捕捉探查的源頭時，老者枯瘦的嘴角勾起一抹意味深長的笑意：“感知不錯。” 他屈指輕彈，一道肉眼難辨的靈力絲線沒入竹青筠發間，卻在觸及琉璃金羽發簪的瞬間，被彈回一星幽綠的火花。
在觀禮台下方的廣場上，竹青筠和上官明玥好不容易擠到了前排位置。這裡距離觀禮台不過數十丈，能清晰地看到台上諸位峰主衣袍上流轉的符文、法器泛起的微光，甚至長老們交談時輕動的嘴唇。周圍皆是新生中修為拔尖或出身不凡的人物，一個個或手持法器，或佩戴家族徽記，周身散發著不容小覷的氣息。
上官明玥興奮地拽著竹青筠的衣袖，踮腳張望著觀禮台，發間銀鈴隨著動作叮當作響，在嘈雜的議論聲中格外清脆。竹青筠則神色沉靜，目光掃過台上十二麵靈力法旗，暗自揣測著此次陣仗背後的緣由。她們所處的位置，在人群中十分顯眼，既不像後排新生那般擁擠雜亂，又不像前排中央被世家子弟占據，而是在前排邊緣處，既有較好的視野，又不會過於引人注目 。
晨光刺破雲海，將觀禮台的鎏金匾額照得熠熠生輝。昨日主持考核的玄袍長老踏上玉階，廣袖輕揮間，一道淡藍色靈力屏障自腳下蔓延，將上萬新生的嘈雜聲儘數隔絕。“肅靜！” 他的聲音裹挾著金丹期威壓，如洪鐘般震得眾人耳膜發麻，廣場上瞬間落針可聞。
“今年是天闕學院建院以來，招生人數最多的一年。” 長老抬手召出懸浮的玉簡，金光閃爍間，“兩千一百五十人” 六個大字在空中流轉，“往屆招生峰值不過千餘，而諸位能從十萬修士中脫穎而出，足見資質非凡。”
議論聲如潮水般湧起。後排幾個散修模樣的少年攥緊腰間法器，竊竊私語：“怪不得觀禮台站滿十二峰主，這陣仗果然有緣由！”
角落裡世家子弟們交頭接耳，玉冠上的明珠隨著動作輕晃：“如此盛況，怕是百年難遇。”
“咳！” 長老突然輕咳一聲，靈力屏障泛起漣漪，議論聲戛然而止。他目光如炬掃過眾人，語氣驟然冷肅：“經長老會決議，本屆將施行‘汰劣存優’新規 —— 一年後的新生大比，排名千名之外者，即刻除名。”
話音未落，廣場瞬間炸開了鍋。驚呼聲、質疑聲此起彼伏，有修士踉蹌後退撞倒同伴，有人當場取出傳音符向家族求援。上官明玥的指尖死死掐住竹青筠的衣袖，發間銀鈴因顫抖叮當作響：“青雲！往年不過是常規考核，怎麼突然要淘汰人？”
竹青筠凝視著觀禮台上神色冷峻的峰主們，素白廣袖下的手指微微收緊。遠處飄來幾縷若有若無的神識探查，顯然是幾位長老在暗中觀察眾人反應。
“人數激增三倍，若不篩選，資源分配、師資調配都會失衡。” 她低聲分析，目光掃過前排幾個神色自若的世家子弟，“況且，這淘汰標準恐怕不止看修為。”
“可、可我好不容易才進學院……” 上官明玥的聲音帶著哭腔。少女十八歲便達築基九階後期，在同齡人中已是佼佼者，此刻卻因新規亂了陣腳。
“不必慌。” 竹青筠轉身直麵好友，清冷的目光如同一縷鎮定劑，“學院向來重視潛力。你這般年紀便有此修為，又精通劍術，隻要勤加修煉，大比進千名並非難事。”
就在這時，觀禮台最高處的鐘鼎突然迸發萬丈金光，十二麵靈力法旗無風自動，將所有人的目光重新吸引過去。一場關於天賦、資源與淘汰的修行博弈，才剛剛拉開帷幕。
上官明玥踮著腳尖，發間銀鈴隨著動作叮當作響，視線在觀禮台與竹青筠之間來回打轉：“青雲，你肯定不用擔心了！” 她壓低聲音，杏眼亮晶晶的，“今年新生裡金丹期的屈指可數，而且大多卡在二十五歲門檻上。你才二十一歲……”
少女突然捂住嘴，一雙眼睛彎成月牙，“我要是這個年紀突破金丹，爹娘怕是要擺上百桌宴席昭告宗門！”
竹青筠望著少女靈動的模樣，廣袖掩唇輕笑。晨風掠過她素白衣袂，發間琉璃金羽發簪折射出細碎光芒，與演武場此起彼伏的驚歎聲相映成趣。她將目光重新投向觀禮台，卻在不經意間與台階頂端的白發老者對視 —— 院長指間的紫銅煙杆正冒著嫋嫋青煙，渾濁的眼珠泛起幽藍微光，似有若無的威壓掃過她靈台。
“心性不錯。” 蒼老的聲音裹挾著靈力，穿透層層人潮落入竹青筠耳中。她神色未變，隻是微微頷首致意，這讓遠處的院長眼中閃過一絲讚賞。
“白舟，宣布分班和課程安排吧。” 院長輕敲煙杆，火星濺落在青玉案幾上。
“遵命。”
身著月白長袍的白舟長老踏前一步，袍角繡著的二十八宿圖在靈力波動下流轉生輝。他抬手虛按，廣場上空驟然亮起一道百丈玄光，如同一麵巨大的明鏡懸浮天際。
“諸位注意！” 他的聲音清朗有力，“此次分班僅為新生適應考核與進修鋪墊，一個月後將依據修為、功法方向重新分班。屆時，各位可自主選擇靈修、煉丹、劍道等修行方向，學院會按需調配師資與資源。”
話音未落，玄光鏡中浮現出密密麻麻的金色字符，而兩千餘名新生腰間的考核令牌同時泛起微光。有人盯著令牌上 “甲字一班” 的字樣狂喜不已，有人因 “戊字三班” 愁眉苦臉，更有世家子弟湊在一起竊竊私語，討論著各班導師的來曆。
上官明玥的令牌突然爆發出柔和的青光，映得她臉頰通紅：“青雲！我們在丙字二班！聽說這個班的執事是萬劍峰的真傳弟子！”
竹青筠低頭看著自己令牌上相同的字樣，餘光瞥見觀禮台角落，薑雲舒正盯著玄光鏡冷笑，她身旁的護衛低聲彙報著什麼，引得這位薑家大小姐眼神陰鷙地掃來。而在人群更遠處，幾道隱晦的神識如蛛絲般纏上她的靈台 —— 顯然，那抹神秘的金丹修為，早已成了眾人矚目的焦點。
竹青筠感受著著周圍的目光，輕笑一聲，這才有趣不是嗎？