劉宏
多年以後，在昏黃閃爍的光影中，繾綣在病榻上的漢靈帝劉宏，時而清醒，時而糊塗。清醒的時候，不免要麵對熊熊四起的黃巾軍烽火。糊塗的時候，則會在渾渾噩噩中，回想起他從河間國到京師洛陽的那段不算遙遠的時光。
河間國地處北方，冬日總是格外寒冷。不到十二歲的劉宏裹緊了厚重的赤狐裘，依然止不住地顫抖。手指儘管藏在溫暖的皮裘之中，卻依舊變得麻木而僵硬，臉頰被凍得通紅，嘴唇微微發紫，呼出的氣息在空中凝結成白色的霧氣。
劉宏的眼睫毛上掛著一層薄薄的霜花，他眨眼時，霜花輕輕顫動，伴隨著窗外雪花的飄落，世界顯得格外寧靜。他的心中湧起一股莫名的孤獨感。
就在一天前，他還隻是一個無憂無慮的少年。可現在，他身著華服，即將成為這個龐大帝國的統治者。這個突如其來的消息讓他感到些許的興奮，又在心中遊疑著一股莫名的惶恐。年紀輕輕的他對於“大漢帝國”這個概念尚沒有實感，更不知道那股奇特的惶恐從何而來。十二歲的劉宏忽然想衝出屋子，在這白茫茫的雪地上撒點野，踩出一條通往京師的路來。
“殿下，該啟程了。”一個溫和的聲音打斷了劉宏的思緒。
這個聲音反覆了多次，劉宏終於緩過神醒轉過來，他轉過身，昨日，正是這個麵容和善的中年宦官與光祿大夫、侍禦史劉鯈一起，向他宣布了足以改變一生的詔令。
“應天順時，詔茲明命。詔曰……”
佶屈聱牙的行文用典劉宏已經記不清了，他唯一知道的就是，先孝桓皇帝晏駕，新寡的皇太後竇氏下詔，讓自己這個名不見經傳的解瀆亭侯承繼漢室大統。
這位中年人臉上帶著慈祥的笑容，讓劉宏感到一絲溫暖。
“曹常侍，我……我想再見一見阿母。”劉宏低聲道。
“這，殿下之心老奴明白，隻是……”
“時候已經不早了，殿下為何還不出發？”光祿大夫、侍禦史劉鯈大步走近，帶起一陣更猛烈的風，激得劉宏又打了個哆嗦。
“劉禦史，我……”劉宏還沒說完，話頭就被曹節接上。
“劉禦史，殿下想於臨行前再儘母子之情，你看可否再通融一時？”
“臣劉鯈，伏地頓首，敢陳愚衷。我朝以仁孝治天下，殿下孝心切切，欲迎董貴人至洛陽，以全孝道，其情感天動地。然人生在世，總有諸多無奈，正如蔓延之草，雖欲覆蓋山川，亦需順應天時地利。殿下承繼大統，乃天命所歸，刻不容緩。此時朝政多艱，天下百姓殷殷期盼陛下速歸洛陽，以定國是，安民心。先孝仁皇陵墓所在之地，陛下生母董貴人守墓儘孝，此乃禮法之規，不可輕改。殿下身為九五之尊，一舉一動，皆為天下表率。古人雲，王者以天下為家，不可徒恤私親。殿下之重任，在於繼承漢室正統，啟程赴洛陽，宜急不宜緩。途中，殿下需經過諸多州郡，每至一地，皆需接受地方官員及鄉紳朝拜，宣示正統，穩固人心。且途中路況複雜，山川險阻，加之冬日嚴寒，殿下行程已頗為艱辛，若再延遲，恐生變故，不利國運。願殿下勿受小人之言蒙蔽，以私情誤國是。”
劉鯈不叩不拜，說得正氣凜然，落在劉宏耳中不過又是一長串讓人頭昏腦脹的拽文，倒是被最後一句波及的曹節依舊麵不改色。
曹節走上前來，輕輕拍了拍劉宏的肩膀：“殿下，既然劉禦史如此說，還請您早日動身。老奴會一直隨侍左右，殿下若有需要，可隨時呼喚老奴。”
劉宏深吸一口氣，重重點了點頭，跟隨曹節走出了房間。外麵停立著一輛裝飾華貴的馬車，漫天飛雪依舊掩不住色彩鮮明的朱紅車輪與翠綠華蓋，正是皇子堪乘的王青蓋車。車蓋兩側，中黃門騎馬侍立，監視周圍。羽林軍拱衛四周，以防不測。虎賁軍在虎賁將領指揮下，謹防不法出現。
這支數千人組成的龐大車隊已經準備就緒，在風雪中等待著護送年幼的新帝前往洛陽。
車輛高大，劉宏形容尚小，踩踏著一名中黃門的背上了車，車內四名素服宮人垂手侍立，偌大排場讓劉宏呆了呆。
隻聽曹節一聲令下，車隊浩浩蕩蕩向洛陽行進。
坐上馬車後，劉宏依然心緒不寧。他掀開簾子，回首想再望一眼解瀆亭侯府，卻隻有刀子似的風雪撲打在他臉上。
車內預架了暖爐，熏香自獸首顱內飄散，沉厚馥鬱讓劉宏頭昏腦脹。本想找人說話，但那四名宮人是為服侍劉宏路上飲食起居所設，個個比啞巴還悶，一聲咳嗽不聞。劉宏無奈，敲了敲車前壁，想召曹節進來詢問一些事項。
隻聽到外麵劉鯈沉聲喊道：“殿下有旨，停車待命！”
接著就是一連串“殿下有旨，停車待命”，中黃門告知羽林軍、虎賁將領，一千多人就這麼停在了原地。
曹節踩著中黃門的背上了車，將簾子揭起，讓眾人都能看到自己與劉宏對話。
“殿下，何事吩咐？”
劉宏瞥了一眼車外等待的劉鯈和眾將士，問話之心已然成了被風雪壓滅的火堆，他疲憊地擺擺手：“無事，快些走罷！”
伴隨著“殿下有旨，快走”的喊聲，車隊再次行進。劉宏意識到自己現在難以行事，索性閉目養神。
待到晚間，車隊行至一處荒廢驛站。雖然不知驛丞驛卒已經逃驛多久，但鍋灶火塘等尚算完好，因此劉宏除了乾糧與烤肉，還能喝上一碗肉湯暖身。
大雪漸止，玉兔東升，夜色似被洗過一般透亮輕盈。劉宏仰頭望見天際流星，心中孤寂之感再生。
篝火邊，曹節接過仆人遞來的烤肉與湯羹，先用銀針試過，再命上食的仆從試吃，見他們神色如常，隻是身體有些許麵對上位者的緊繃，再過片刻，無事發生，才為劉宏遞上湯匙、匕首與食箸。
“殿下請用。”
劉宏餓極，就著湯碗痛喝了兩大口，嗆得連連咳嗽，曹節忙為他拍背。
劉宏順過氣，抬頭看到另一邊的劉鯈微微搖頭，盯著自己的目光中閃過幾分不屑。
他心中忽然鼓起一股怒氣，大聲道：“劉禦史！”
“臣在，殿下有何吩咐？”劉鯈答言依舊不緊不慢，動作穩如泰山。
“日間你向我進言時，稱伏地頓首，卻不曾下拜，可是藐視於我？”
劉鯈張口結舌，顯然沒想到這十二歲的少年在此時此刻因此事發難，眾目睽睽之下，場麵一時僵住。
曹節見機得快，從容跪下道：“殿下，劉禦史白日所為，縱有不儘如禮儀之處，也是為國是著想，一時失言，望殿下饒過他這無心之失，小懲大誡即可。”
這一番話等於是替劉宏定了劉鯈不敬之罪。劉宏點點頭：“既是曹常侍如此說，本侯也就不多追究了，還望劉禦史言出必行。”
劉鯈不情不願下拜，口稱恕罪。往後十數日，都不曾再在劉宏身邊聒噪。
當夜飯畢，羽林軍值守，虎賁軍警戒。一直到眾人都睡下了，劉宏等待的機會才終於到來。
曹節踩著車架登上馬車，兩人對坐。劉宏偷偷瞥了一眼坐在對麵的曹節，終於將盤桓在心中的疑問宣之於口：“曹常侍，大行皇帝雖無子嗣，但漢家宗室頗多，為何選我？”
“自然是因為殿下仁厚禮賢，夙慧天成，年少有為，可承大統。”
“這十六個字，怕隻有年少才是真話。”
“殿下說笑了。大行皇帝晏駕後，滿朝文武參照從前征北鄉侯、漢質帝等漢家故事，河間王係七歲到十四歲，親侄、堂侄，都在選任範圍內。勃海王劉悝雖是河間王子孫，但他奉樂安王祀，已不屬於河間王係；平原王劉碩嗜酒，多過失，且無子。殿下與先皇血脈最近，又年齡合適，繼承大統乃是天意。”
“曹常侍，現下隻有你我，還請直言。除皇太後竇氏外，朝中主張擁立我的，到底是哪些人？”
“光祿大夫、侍禦史劉鯈與殿下同為河間國宗室，是他向竇太後建議立殿下為皇太子。竇太後下詔，任命老奴為奉車都尉，與劉禦史共同迎立殿下。竇太後之父、城門校尉竇武此時正在洛陽城中等待殿下承繼大統。”
“城門校尉竇武和竇太後，他們……他們為人如何？”
曹節臉上閃過一絲不易察覺的陰鬱，但很快就恢複了溫和的笑容，柔聲道：“好叫殿下得知，竇校尉出身扶風竇氏，乃高門貴胄，受封槐裡侯。其祖安豐侯竇融追隨光武皇帝，立下國朝定鼎之功。槐裡侯雖領武職，亦是經學宿儒，年輕時以經術德行名顯關西，如今身居高位，依舊禮賢下士，專喜辟召名士，所得兩宮賞賜，也都捐助給太學生，頗得士大夫擁護。”
“知道了。那竇太後呢？”
“竇太後是竇校尉長女，延熹八年選入掖庭，受封貴人。同年，太尉陳藩奏議竇氏溫婉貞靜，端莊賢淑，可母儀天下，孝桓皇帝遂立為皇後。現下孝桓皇帝故世，竇皇後遂被尊為太後。”
劉宏哼了一聲：“又是校尉又是太後，當真位高權重。”
曹節笑容更深：“殿下不必憂心。雖然竇氏一族權勢盛極，但他們都是忠直之臣。隻要殿下以德服人，他們自然會對殿下忠心耿耿。”
劉宏緩緩點頭，但心中不安並未完全消除。
翌日，車隊繼續向洛陽進發。一路上，曹節一直陪在劉宏身邊，細心照顧著他的飲食起居。每當劉宏感到害怕或孤獨時，曹節總能用溫和的話語安撫他的情緒。
漸漸地，劉宏依賴上了這位和藹可親的宦官。在他眼中，曹節就像是一個慈愛的長輩，給了他在這陌生環境中唯一的安全感。
車隊行了十日有餘，終於抵達洛陽城外，曹節先遣幾名中黃門回去報信，其餘人宿在城外都亭，次日舉行進城儀式。
入夜良久，劉宏正在錦繡鋪蓋上輾轉反側，就聽到敲門聲。
“陛下，是老奴。”
劉宏開了門，隻見曹節一閃身鑽了進來，隨後悄悄將門掩上，神情頗為嚴肅。
“殿下可是在憂心明日入城？”
“是。”
“殿下不必煩擾，一切禮儀都已知曉，明日陛下照做即可，隻是，殿下，老奴有一言相告。”
劉宏好奇地看著他：“曹常侍請說。”
曹節壓低聲音道：“陛下可知，竇太後已經下詔，任命其父為大將軍，封聞喜侯？”
劉宏訝然：“不知，何時？”
“正月初三，正是老奴從洛陽前往河間國那一日。”
“距今已經十六日了？他們動作倒快。”
曹節聽出劉宏語氣中的不滿，他輕聲細語，似乎在提醒又像是在閒談：“老奴雖沒讀過什麼書，卻也聽人說過我朝高祖皇帝，曾憂心呂氏之患。呂後確有理國之才，但呂家倚仗與皇室的姻親關係，獨攬大權，禍亂朝綱。還有孝武帝時衛思後的弟弟衛青、侄兒霍去病，他們雖為皇室立下赫赫戰功，但權力之重，也曾引起朝野側目。”
劉宏搖了搖頭：“可是我，我都不懂這些，該怎麼辦呢？”
曹節歎了口氣，繼續說道：“衝、質、桓三代，外戚大將軍梁冀橫行朝堂近二十年，甚至敢於鴆殺天子。殿下此次倉促即位，老奴恐怕竇將軍和竇太後即便不敢效仿梁冀，但前漢孝宣皇帝與霍光故事也不可不防。”
劉宏聞言，不由得一陣心驚。“那……那該如何是好？”
曹節輕輕拍了拍劉宏的手，語重心長道：“陛下亦不必過於憂心。如今朝中之形勢，自不及古時之嚴峻，陛下聖明，定能從中汲取教訓，使朝政清明，百官各司其職，國家自然能長治久安。陛下乃真龍天子，理應親政。竇氏縱然萬人之上，也終究在陛下一人之下。老奴們雖然身份卑微，但卻是殿下最忠誠的臣子。我們沒有家族牽絆，一心隻為陛下著想。陛下若能信任我等，我等必當竭儘全力，協助陛下治理天下。”
劉宏聽完，感激地看著曹節，重重地點了點頭。
正月二十，己亥日，劉宏的車隊抵達了洛陽城外夏門亭。遠遠望去，隻見重重宮城高聳入雲，城牆厚實堅固，其上旌旗飄揚，士兵們身披鎧甲，手持長矛，警惕地巡視著城池。宮城的大門緊閉，門樓上刻著精美浮雕，赤色鳳鳥於青色祥雲間若飛若揚。
劉宏知道，這裡就是洛陽北宮正門，專供天子出入的朱雀門了。
沉重的門扇在眾多士兵推動下緩緩開啟，門縫中透出金碧輝煌的光芒。隨著門扇的完全開啟，一條寬敞的通道顯露出來，兩旁的士兵肅立，目光炯炯。
錯落有致的殿堂中，許多身著華服的宮女翩然而出，宛如天上仙子下凡，手捧香爐，輕移蓮步，引導著車隊緩緩前行，為這莊嚴宮殿增添了一抹柔美色彩。
就在此時，劉宏看到一隊盔甲鮮明的士兵大步迎了上來，行進得法，令行禁止，為首的是一名威嚴的中年男子，手中持有符節。
不用曹節提醒，劉宏也明白此人就是大將軍竇武了。
劉宏仔細打量著竇武，隻見他相貌堂堂，氣宇軒昂，渾身上下散發著一股不怒自威的氣勢，與溫和親切的曹節形成了鮮明對比。
“陛下，臣恭迎聖駕！”竇武上前拜道，聲如洪鐘。
劉宏被這陣仗嚇了一跳，下意識地向後縮了縮。他轉頭看向曹節，隻見曹節衝他微微點頭，眼中滿是鼓勵。
劉宏這才鼓起勇氣，學著大人的樣子說道：“平身吧。”
竇武起身後，目光在劉宏和曹節之間掃視了一圈，眼中閃過一絲不悅，但很快恢複了恭敬的姿態，將劉宏牽引下車，開始向他介紹登基儀式。
劉宏聽得雲裡霧裡，隻覺得頭暈目眩。他再次看向曹節，隻見曹節衝他露出了一個安慰的笑容。這個笑容讓劉宏稍稍安心，但他仍然忍不住緊緊抓住了曹節的衣袖。這個動作令竇武的眉頭緊了一緊。
在竇武的引領下，劉宏踏入了洛陽城，開始了他的帝王生涯。然而，他並不知道，從這一刻起，他已經無意中卷入了一場驚心動魄的權力遊戲。而他的每一個選擇，都將深刻影響這個帝國的命運。
當晚，在金碧輝煌的宮殿中，劉宏輾轉難眠。明天就是他的登基大典，可他心中充滿了忐忑。就在此時，一陣輕微的腳步聲傳來。
“是誰？”劉宏警惕地問道。
“陛下，是老奴。”曹節的聲音從門外傳來。
劉宏鬆了口氣，連忙說道：“曹常侍請進。”
曹節推門而入，手中端著一碗熱氣騰騰的湯，將湯碗放下才道：“老奴擔心陛下輾轉難眠，特地命禦膳房熬了一碗安神湯。”
劉宏心中感動，接過湯碗小口啜飲起來。曹節坐在床邊，輕聲問道：“陛下可是在為明日的大典擔憂？”
劉宏點了點頭，猶豫了一下，又說道：“不僅如此，我還在想，我真的能成為一個好皇帝嗎？”
曹節聞言，眼中閃過一抹複雜的神色，沉吟片刻後緩緩說道：“陛下年少登基，確實任重道遠。但隻要陛下心懷天下，勤政愛民，必能成為一代明君。”
劉宏聽完，心中稍安，但仍有疑慮：“可是……我對朝政一無所知，該如何處理那些複雜的政務？”
曹節微微一笑，說道：“陛下不必擔心。有老奴們在，必當竭儘全力輔佐陛下。隻要陛下信任我等，假以時日，定能熟悉朝政，親理天下。”
“曹常侍，”劉宏真誠地說，“有你在我身邊，我就安心多了。”
曹節聞言，眼中閃過一絲得意，但很快就被欣慰取代。他恭敬地說道：“老奴定當竭儘全力，不負陛下信任。”
就這樣，在曹節的安撫下，劉宏漸漸安心，進入了夢鄉。他並不知道，自己已經在不知不覺中，將信任交付給了一個野心勃勃的人。而這個選擇，將會給這個帝國帶來怎樣的影響，此時的劉宏還無法想象。