杜衡剛踏進西院，丫鬟春暖便迎了上來：“公子回來的正正好，太太才讓雪鳶過來問您呢。”
杜衡點頭，道：“母親可是有急事尋我？”
三年前，杜衡秋闈中舉，本欲在來年春闈大展拳腳之際，時任禮部侍郎的父親因病離世，母親程氏消沉過一段不短的日子。這三年，他為守孝未曾赴考，閉門謝客，直至今夏，守孝期滿，才複又備考。
如今距下一輪的春闈尚有一年多時日，程氏顯然比他更是看重上心。
昨日的品文會，他早已知會過母親，聽春暖提起母親差人來問，便想著是否有事。
春暖搖頭，笑著解釋道：“太太就是看您回來了沒有？”
她回著話，手上也不停，利落地替自家公子換上乾淨常服，又吩咐小丫頭去端一盆熱水。
因不想讓母親擔心，杜衡簡單梳洗後，便去了東院。
程氏才聽得雪鳶的稟報，想著外頭雪未化，路太滑，還有些擔心，誰知兒子竟這麼快便回了。
也是，衡哥兒自小就沒怎麼讓她操過心。三歲開蒙，七歲便會作文，十二歲位列案首，十五歲便中了舉。本以為能再接再厲，於第二年春闈一舉奪魁，誰料夫君竟因急病離世。
那一年於她，簡直是大廈傾覆，天崩地裂，渾渾噩噩不知今夕何年。好在衡哥兒在這千難萬難之際，閉門謝客，穩住了她與整個杜府。
守孝整整三年，時光匆匆流逝，作為母親，她一則感念兒子的孝心，二也為兒子未能一展鴻圖而遺憾。故而，她格外看重接下來的這一年備考，不願有任何紛擾讓他分心。
因此，在弟媳容氏請求她允許老家的外甥女來杜府暫住之時，她頗有一些猶豫不決。
那日，向來在偏院，大門不出，二門不邁的弟媳容氏，帶著禮匣上了東院。
程氏請容氏上座，方一坐下，容氏便將禮匣推至程氏麵前，道：“衡哥兒原就是文曲星下凡，我這出自前朝名士手抄的《策讀精解》隻是錦上添花之物，權當給衡哥兒解悶。”
朝廷官員出自江南者甚多，弟媳容氏的父親在江南門生者眾，且頗有清譽，程氏自是知曉容氏口中輕描淡寫之物實則千萬金也未必求得，容氏這禮著著實實送到了程氏的心坎上。
容氏行事聰慧，進退有度。自一向體弱的二叔故去後，她便以進門一年未曾為杜家誕下一兒半女為由，自請退至偏院居住。這些年來，她有禮有節，給足了程氏這個當家主母的麵子，從未添過一絲麻煩。
唯獨有一回，她做足杜府二夫人的架勢，則是在程氏因喪夫之痛無法管家，老太太也因二度喪子病倒之際。那時，府中慌亂無序，雖有衡哥兒坐鎮，但他畢竟年少，有些事身為男兒也插不了手。關鍵之時，多虧容氏邁出了偏院，端著二夫人的架子，襄助衡哥兒決斷，才將杜府裡裡外外穩住。
月餘，好歹也是國公府旁支出身的程氏，終於重振旗鼓，容氏則二話不說，乾脆利落地退回了偏院，又做回了那個清心寡欲的杜府二夫人。
這份情，程氏一直放在心上，如今見容氏沒有半點遮掩，據實以告，方知她是下了決心，定要把外甥女接至身邊。
“我這個外甥女，是個可憐的。她母親，我的親姊，在她三歲時便去世。因而她自小在我母親跟前養大。她父親是個沒主意的，娶了繼室生兒育女之後，便更未把她放在心上。十二歲那年接了回去，才不過兩年光景，就已容不下她。”
隻聽得容氏輕歎了一聲，繼續道：“我這外甥女，雖然姓蘇，但畢竟是在容家養大，憑著容家的家風，托著故舊，在京城找的人家必定不會像她繼母那般草率。我同她母親，自小親厚，我這做姨母的，如何能冷眼旁觀？她如今這般境地，我實在是心疼。若不是萬不得已，我又怎會踏出偏院，求嫂子這一回。”
話說到這個份上，程氏也沒有拒絕的理由，隻是還是惦記著衡哥兒備考一事。
容氏見她端著茶碗良久，卻一口沒喝，心道她還是有所遲疑，於是又補了一句：“這一年對衡哥兒至關重要，我外甥女來了後，隻跟我在偏院住著，定不會擾了衡哥兒讀書寫文。”
程氏被容氏一語點破心思，臉上微訕，笑道：“弟妹說哪裡的話，我隻是想著，弟妹院裡的屋子是否不夠，要不要再打理一間出來。”
容氏見目的達到，也不再拖泥帶水，遂起身感謝道：“有嫂子應允便是極好，偏院雖不大，多一個孩子住罷了，不需要大動乾戈，多謝嫂子體恤。”
方才聽得杜順家的稟報，那容氏的外甥女衣著樸素，進退有禮，果真如容氏所言，帶著容家的家風。程氏半懸的心終於放下，又聽得兒子已至東院，便立刻吩咐人去傳早膳。
杜衡進了母親的屋內，便朝著程氏下跪行禮，道：“昨夜與友品文甚是儘興，不知不覺便到了三更，孩兒不孝，讓母親擔心了。”
程氏看著一表人才，豐神俊朗的兒子如此孝順恭敬，滿麵欣慰笑意，忙拉著他起身：“你用心備考，母親歡喜還來不及，怎會怪你？隻是擔心雪天路滑，你是否平安歸來罷了。”
見雪鳶將食盒送了進來，她便起身拉著兒子走至膳桌前，道：“想必你未曾用膳，我特地讓人熬了紅棗蓮子羹，落雪天吃下去，正好給你驅驅路上寒氣。”
“兒子多謝母親。”
杜衡入了座，待程氏點頭後，才執起調羹品嘗，一勺一勺認認真真，如兒時一般，聽話懂事。
程氏看得欣慰，似是想到什麼，於是主動與他提及：“今日，你二嬸的外甥女從她老家來咱們府裡寄住。想著先與你提上一嘴，免得哪日遇上了，讓你不明不白的。”
杜衡剛好將一碗用儘，婉拒了母親再添一碗的關懷之意，隻見他漫不經心回道：“方才回府時，瞧見角門站著一位女子正同李嬤嬤行全禮，想必便是二嬸家的表小姐了。”
隻見杜衡神色平平，執起茶碗，飲茶漱口。
“二嬸出自書香門第，想來這位表小姐也不遑多讓。咱們既應允她借住，禮數上總要周全些，不能太過端起主人家的架子。隻是，這些向來看人行事的仆婦，如此怠慢遠客，傳出去自是對府上名聲有礙。母親素來持家有道，兒子想著，若能提前敲打他們一番，也免得日後一個個有樣學樣，捧高踩低，壞了府上規矩。”