孟二爺聞言，神色一凜，連忙拱手道：“公子厚愛，孟二感激不儘。隻是這“爺”字萬不敢當，您喚我一聲老孟便是。”
陸嘉衍見他執意推辭，便溫聲道：“既如此，我便依著你說的。這一百大洋你先收下，權當是安家之用。“說著自袖籠裡抽出一銀票塞入老孟手中。
老孟低頭看著手中銀票，喉頭微動。他轉身對四個徒弟沉聲道：“都聽見了？東家如此厚待，咱們定要儘心效力。“四個年輕人齊聲應諾，眼中儘是感激之色。
陸嘉衍滿意地點點頭，繼續道：“老孟，我收了一處宅子，打算修繕一番。你安排四個弟子替我看著院子。每日吃食我會讓人送去。那宅子在東堂子胡同，原是鮑大人的府邸。你們今日便過去守著，一應吃食我會差人每日送去。”
“公子放心。”老孟抱拳道，“有這四個小子在，保管替您看的妥妥貼貼的。彆看他們現在人小，也有了點底子，尋常二三個成年人拿不下他們。”
李大個兒搓了搓手，哈著白氣道：“公子，要不要再添置些厚實被褥？夜裡寒氣重，可彆凍著幾位好漢。”
陸嘉衍聞言駐足，略一思忖道：“還是你想得周到。明日你去布莊挑五套厚實鋪蓋，棉花要新彈的，再置辦些手爐，看宅子萬一冷到。”
說著又從袖中取出錢袋，“這裡約莫十來塊大洋，你先帶幾位去澡堂子梳洗，再去成衣鋪置辦幾身厚實衣裳。記著，衣褲都要加棉的，完事再帶他們吃點東西。”
李大個兒雙手接過錢袋，躬身說道：“東家放心，保管辦得妥妥當當。”
陸嘉衍轉向老孟，溫聲道：“孟大哥，你們先去梳洗更衣，李大個兒會安排好的。若還有什麼短缺的，就和我吱一聲，千萬莫要客氣。“
老孟抱拳的手微微發顫：“公子這般仁義，叫我說什麼好……”話到嘴邊竟有些哽咽。他身後四個徒弟更是局促地搓著衣角，有個年紀小的已經偷偷抹起了眼角。
暮色漸濃，街邊的燈籠次第亮起。陸嘉衍望著五人遠去的背影，但見老孟挺直的腰板在夕陽下拉出長長的影子。
待五人收拾妥當，換了行頭，煥然一新後，李大個兒領著他們來到二葷鋪，中氣十足地喊道：
“掌櫃的，有勞你吩咐小二出去買四斤餅。再給安排兩斤豬頭肉，小菜來雙份肉皮凍、拍黃瓜和涼拌海蜇，手腳麻利些，儘快上啊！”
四個小夥抓著餅就往嘴巴裡塞：“師父，真香…香。”老孟慈祥的看著四個兒徒，隻是拿筷子夾些肉皮凍、黃瓜，卷了一張餅子充饑。
不多久，李大個子一抹嘴，打了個飽嗝，起身抱拳道：“孟二爺，今兒個算是結緣了，小的這就先告辭了。往後見麵的機會多了，還望二爺多照應著點小老弟。”
老孟爽朗一笑，拱手還禮：“李兄弟客氣了。咱們都是替東家辦事的，往後互相幫襯著。”說著拍了拍李大個子的肩膀，“路上當心。”
待李大個子走遠，老孟轉身看著四個徒弟。最小的那個正眼巴巴盯著街對麵熱氣騰騰的麵攤，不住地咽口水。
“瞧你們這沒出息的樣兒！“老孟笑罵一聲，從懷裡掏出僅剩最後一把零錢，在掌心掂了掂，“走！今兒師父帶你們吃熱湯麵去！”
老孟如今冷暖自知，遙想當年，他可是善撲營裡的頭等撲戶，隨時能再進一步，那是何等風光！俸銀八十兩，另有俸米四十石。
除了這些固定進項，撲戶還能拿到宮內的例賞，碰上帝、後的生日節慶，或是外巡隨扈、行圍狩獵，各種賞賜更是拿到手軟。那時的日子，滋潤得賽過活神仙，他又怎能料到，自己竟會落魄至此。
這兩年在天橋撂地，刮風天觀眾少一半，下雨就徹底白忙活。四個半大小子跟無底洞似的，一塊大洋看的比席麵還大，恨不得掰成八瓣花。
在天橋賣藝討生活，實在艱難。來天橋的大多是窮苦人，想從他們手裡討得賞錢，簡直難於登天。老孟他們常常饑腸轆轆，算起來，竟已有兩年不知飽腹是何滋味。
這四九城的窮人都曉得，寒天裡最實在的莫過於這一碗熱湯麵——豬油暖胃，麵片頂餓，熱湯能一直暖到腳底板。在寒風瑟瑟的初春，這熱湯麵是窮人難得的美味，可老孟他們卻連這碗麵都吃不起。
這熱湯麵雖說做法簡單、食材普通，可他們師徒五人一坐下，一人來上一碗，就得花二十銅元。
往常，老孟連想都不敢想，哪能隨意拿出這麼多錢來吃一碗熱湯麵呢？但今天不一樣，揣在懷裡的銀票給了他十足的底氣，讓他終於也能硬氣一回。
老孟領著徒弟們來到攤位前，大大方方地坐下，扯著嗓子說道：“勞駕，給我們來四碗熱湯麵，要加肉的！”話音剛落，“嘩啦”一聲，幾枚銅子被他乾脆利落地擺在了桌子上。
“得嘞，馬上給您做，爺稍候一會兒。”夥計收走錢，老孟才開口說道：“就這點了，熬過今天，明兒管飽。”四個兒徒點點頭，他們知道自己的食量不能輕易透露出去。
麵攤老板的銅勺“當“地一敲，老孟的思緒猛地被拽了回來。但見那粗糲的手掌舀起一勺雪白的豬油，往燒得發轟的鐵鍋裡一旋。油花“滋啦“綻開的瞬間，蔥花跟著跳了進去，醬料一下，一股鹹香頓時在寒夜裡炸開。
“師父，熗鍋好香！“彪子抽著鼻子喊。老板咧嘴一笑，銅勺攪動著翻滾的骨湯，另一隻手麻利地揪著麵片。那麵片子薄厚不均地飛進鍋裡，在湯浪裡沉浮，漸漸透出誘人的光澤。
徒弟們早已捧著海碗圍在鍋邊，眼珠子跟著麵片子轉，活像一群餓極的小狼崽。
寒夜的麵攤前，孟二望著四個徒弟捧著海碗狼吞虎咽的模樣，喉結不自覺地滾動了兩下。
最小的徒弟二虎突然嗆住，麵片從鼻孔裡噴出半截，惹得師兄弟哄笑。孟二抬手要打，卻見孩子慌忙把掉在桌上的麵條撿起來塞回嘴裡，連沾的煤灰都顧不上擦。
“慢些吃“老孟的聲音突然啞了。他想起冬天在天橋賣藝，西北風卷著雪粒子往領口裡鑽。他們師徒演完三場，銅盤裡隻落了七個銅子兒。
“師父您也吃啊！”大徒弟鐵頭把碗推過來，湯麵上還漂著幾片肥肉。明顯是鐵頭省下的孝敬他的。老孟突然覺得眼眶發熱，趕緊低頭喝湯。熱湯順著喉嚨滑下去，燙得心口發疼。