夏侯紓愣了一會兒，細細品味著堂姐的話，心想這跟對方年紀大不大，有沒有家室有什麼關係？至於芳心錯付……等等，這是什麼意思？“二姐姐可彆冤枉我！”夏侯紓終於反應了過來，連忙擺手否認道，“我沒有彆的心思！”“我誤會了嗎？”夏侯純眉頭微蹙，“難道不是……”
難道不是看上了人家？
“當然不是！”夏侯紓立馬打斷了她的話。
“那你為何要留意一個並不相乾的男人？”夏侯純很是好奇，不由得聯想起之前聽到的傳聞，遂道，“之前我還在錦鳳城的時候，便聽說大伯父和大伯母打算給你議親了，為此還招攬了不少文人舉子到府上宴飲，甚至還另辟蹊徑，為朝廷選拔了不少人才，難道這些都是謠傳？還是說，這些人裡麵沒有一個是你中意的？”
“你就饒了我吧！”光是聽到這個夏侯紓就覺得頭疼不已，趕緊製止道，“父親和母親之前確實有過這樣的打算，但並不著急。可因為這個事情，我都被逼得不得不躲到泊雲觀去了，好不容易等風頭過去了，我終於能喘口氣了，你又來提。你肯定是故意的！”
“這也不能怪我呀。”夏侯純笑嘻嘻地說，“實在是大家太熱情了，擔心我在邊關過得無趣，我這剛回京沒幾天，耳朵都快塞滿了。”
“二姐姐是聰明人，怎麼會輕信這些子虛烏有的謠言？”夏侯紓撇撇嘴不悅道，然後又解釋說，“我確實跟這個人沒有什麼深交，隻是近來總是莫名其妙地遇到他，很是詭異。”
“常常遇到啊？”夏侯純有些詫異，目光不由得又掃了不遠處的男人一眼，點頭讚成道，“那確實要多加留意。”
夏侯紓還在想著堂姐的話，夏侯純卻輕輕抿了一口茶，再次轉頭看向齊南所在的位置，喃喃道：“這個人我應該是見過的。”
“你再仔細想想？”夏侯紓頓時來了興致。她琢磨了那麼久都沒有弄清楚的人，如果能從堂姐這裡知道他的底細，豈不是得來全不費工夫？
夏侯紓往堂姐身旁湊了湊，小聲提示道：“他曾說他叫齊南，還經營著一家書齋。”
“姓齊？”夏侯純慢慢思索著，“京中姓齊的人家……齊禦史？”
“你確定嗎？”夏侯紓心驚道。
禦史齊襄，以直言不諱、剛正不阿聞名於禦史台。據說他不僅對自己要求頗高，對家眷子女的管束也十分嚴格。每次京中有宴會，他們家的女眷總是打扮得最樸素的，但樸素中又十分得體，絕不讓人覺得有失身份。外麵的人都說他清正廉潔，在朝為官多年，卻從不貪人毫厘。一家老小都靠著他那點俸祿和祖產過活，日子比較拮據，以致家眷們出門在外從來不著華服美飾，不食珍饈野味，也沒有大批隨從前呼後擁。
如果齊南真是齊家的人，那麼護國寺的那場刺殺就能夠理解了，畢竟像齊禦史這樣眼裡容不得一粒沙子的人，在朝中肯定樹敵無數。隻不過把氣在子女身上，實在有些不應該。
奇怪的是在那之後齊南就經常出現在她身邊，態度也曖昧不清，如今看來，隻有一個解釋——她被盯上了。
可她隻是一個女子，不曾參與朝政之事，這人老盯著她乾什麼？
是想從她入手抓越國公府的錯處？
這也不像是齊家的作風啊！
夏侯純不知道妹妹與齊南的過往，隻當她是好奇齊南的身份，她認真地想了很久，方說：“我記得齊禦史共有四個兒子，齊家大郎幼時騎馬摔壞了腿，此後性情大變，平時鮮少出門；齊二郎娶了我姨母家的四表姐，我見過，不是這個人；齊四郎今年也不過十來歲，年紀對不上；至於齊三郎……我雖然沒見過他本人，但據說當年其因胞妹齊吟霜的事受牽連，失蹤了，至今下落不明。莫非這人就是他？”
夏侯紓頓時覺得自己知道了一個不得了的秘密。堂姐說的齊吟霜，她也聽說過，那可是與當年轟動朝野的幾件大事息息相關的傳奇女子！
先帝景泰十七年，北原大旱，農耕不興，畜牧不旺，邊關守將恐其進犯，上書朝廷，請求提前派兵布防。時值先帝龍體抱恙，命太子獨孤衡監國。太子看完奏章後卻不屑一顧，直言守將杞人憂天，毫無大將風範，遂不了了之。
六月，北原軍果然大舉南下，一路燒殺搶掠，攻城略地，邊境守將雖然提前布防，奈何兵力懸殊太大，而且敵軍籌謀已久，又懷著孤注一擲的決心，不到七日便連失兩座城池。
先帝的病情原本已有所好轉，得知此消息後大發雷霆，直接當著朝臣的麵吐了血，怒斥太子狂妄自大，毫無遠見，不堪重任，隨後命皇三子晉王獨孤徹領兵禦敵。
彼時晉王妃蕭氏已懷有身孕，因其懷孕後曾在府中不慎摔了一跤，險些小產，嚇壞了獨孤徹，以致整個晉王府都十分緊張，生怕再出差池。然而國難當頭，皇命難違，聖旨難抗，獨孤徹毅然辭彆妻子，帶兵出征。
北原準備充分，來勢洶洶，戰況十分激烈，晉王禦敵兩月不得歸。朝中有大臣上書彈劾太子監國不力，才導致北原勢如破竹，南祁節節敗退，丟了祖宗打下的江山。老皇帝無奈，隻好拖著病軀親理朝政。
八月中旬，中秋佳節，因北原敵軍強盛緊逼，邊關軍情緊張，國庫空虛，入不敷出，宮中未大肆慶賀。朝野上下議論紛紛，大臣們隔三岔五便上書彈劾太子，指責其延誤戰機，不堪為儲。老皇帝在如雪片一般的彈劾奏章中氣得昏倒過去，不得不下令將太子禁足東宮思過。
九月，太子妃高月華以賞桂之名在東宮宴請京中四品以上大員的女眷，企圖借此拉攏人心，幫太子解圍脫困。
宴會至中旬，太子妃領著眾女眷行至桂苑賞花，禦史齊襄之女齊吟霜突然衣衫不整從園中一處小屋裡跑出來，神色慌張，大呼救命。
眾女眷中但凡是已為人婦的，大抵猜到了什麼，十分驚駭，卻未料到從裡麵追出來的竟是裸著上半身的太子獨孤衡。
宮中早有傳言，太子好色，私德有虧，而太子妃高月華卻以太子是一國儲君，理當潔身自好，以身作則。為防止美色誤國為由，高月華極力反對下麵的人向東宮進獻美女。她先後為太子選納的姬妾容貌也不如她自己，但又不準太子另尋新歡，即便是她身邊宮女，但凡多看太子幾眼，或者被太子讚揚一句，都會被逐出宮去，並交由娘家兄長看管，火速婚嫁，從而擊碎了無數自以為能靠著美貌飛上枝頭變鳳凰的少女夢。
齊吟霜見了太子妃，自以為抓到了救命稻草，撲通一聲跪倒在她麵前，痛斥太子見色心起，毀她清白，並求太子妃為她做主。
太子見來的人多了，也不慌張，反而停住腳步，一臉無所謂的站在那裡，仿佛在欣賞眾人的反應，嚇得入宮的未婚官眷花容失色，趕緊背過身去。走在後麵的齊夫人聽到女兒的聲音後踉踉蹌蹌衝上來，明白發生了什麼之後，遂抱著女兒失聲大哭。
齊吟霜容貌姣好，衣著素雅，在一眾錦衣華服、濃妝豔抹的婦人中顯得清新脫俗，不可褻玩。因而她的遭遇也就更加讓人震驚和憐憫。
太子妃痛恨一切膽敢勾搭太子的女人，更痛恨太子處處沾花惹草，放浪形骸，可當著那麼多人的麵，她卻不得不強作鎮定，並表現出大度和公正來。
太子妃很快就想到了應對之策。
她命人先將齊夫人和齊吟霜送到偏殿安撫，並把其他官眷帶回了正殿繼續宴飲。轉身卻下令封鎖東宮，不得將此事張揚出去，接著又命親信一一到各官眷家中報信，說是今年的桂花開得好，太子妃讓眾官眷在東宮留宿一日。
那些官眷早就被太子的失德之舉嚇壞了，哪裡還有心情吃喝，不是趕緊清點隨行人員，就是在低聲私語，猜測太子和太子妃該怎麼給齊家一個交代。
沒過多久，東宮就落了鎖，而正殿外也突然多了一批帶刀侍衛。
官眷們暗叫不好，可人在屋簷下，卻也敢怒不敢言。
南祁自建國以來，從無官眷入宮赴宴集體留宿的先例，京中大小官員一片嘩然，紛紛派人到宮門處詢問緣由。奈何東宮守衛早已被太子妃買通，答複都是太子妃留眾官眷賞桂花，並無其他，還讓他們安心回家候著。
儘管太子和太子妃極力封鎖消息，但天下沒有不透風的牆，齊吟霜在宮中受辱的消息還是不脛而走。
禦史齊襄原本就是個剛正不阿，直言不諱的人，聞此消息後勃然大怒，其三子齊知睿也是怒不可遏，父子二人帶了十幾名家丁不顧宮禁夜扣宮門，將登聞鼓敲得震天響，並大聲斥責太子無德，與太子妃狼狽為奸，淩辱官家女眷，請求聖上主持公道。
京中其他有女眷入宮赴宴的官員原本也是急得焦頭爛額，聽到齊吟霜的事情後，不禁也擔心起自家女眷的安危和清譽。然而帶人夜闖宮門是可以被當作反叛的殺頭大罪，他們也怕傳言有誤，貿然附和反而害了一門老小，所以看著齊襄父子大鬨宮門，他們也隻是隔岸觀火，企圖渾水摸魚。
登聞鼓響聲震天，大半個京城都聽到了，家家戶戶站在院子裡拱手靜聽，竊竊私語，這聲音自然也傳到了九重宮內。
自古以來，凡是敲了登聞鼓的，不論案件大小，必定得嚴肅審理。
沉屙未愈的老皇帝掙紮著坐起身來，命身邊的內監去探尋一番。
不等內監費力，殿外早有已探明情況的禁衛軍統領候著。隻是事關太子和朝臣，老皇帝當下身體狀態不好，不久前還因為太子瀆職一事氣得吐血，這個時候，他也不知當講不當講。奈何宮門口的鳴冤鼓仍未停歇，他即便是想瞞也是瞞不住，隻得如實稟明了。
老皇帝聽聞是齊禦史敲的登聞鼓，為的還是禦史之女被太子欺辱之事，氣得又是一口鮮血噴湧而出，哐當一聲癱坐在龍椅上，半晌才憋足一口氣，怒吼道：“將那個逆子給我拿來！”