滿清統治者入關以前在東北過著漁獵和農耕生活，氣候涼爽。入關後，他們對京師乾燥炎熱的氣候不適應，特彆是在康熙初年，紫禁城發生過火災後，為了防火，砌了高高的宮牆。
皇宮裡院院相套，再加上溪溝水流過於平緩，幾乎成了死水，這使得皇帝們有些厭倦深囿高牆的宮廷生活，於是，從康熙初年，便開始修建園林，這種修建工程延續了二百多年。
京師的西郊，有連綿不斷的西山秀峰玉泉山、萬壽山、萬泉莊、北海等多種地形，自流泉遍地皆是，在低窪處彙成大大小小的湖泊池沼。玉泉山水自西向東順山勢注入k明湖，成為西郊最大的水麵。這裡開墾了大片水稻田，形成了自然風景區。
早在遼代時，帝王就在這裡建造了玉泉山行宮，到了明代，這裡的自然景色吸引了更多的遊人，於是一些達官貴人就占據田園營建彆墅，大片土地被一塊塊占去。
到了萬曆年間，皇親武清侯李偉在這裡大興土木，首先建造了規模宏偉，號稱“京國第一名園”的清華園。嗣後米萬鐘又在清華園東牆外導引湖水，辟治了幽雅秀麗的“勺園”，取“海澱一勺”的意思。
空曠郊野，出現了亭台樓榭與湖光山色交相輝映，成為京郊名噪一時的園林薈集之地。到了清朝，皇帝也同樣看中了西郊這塊絕好的造園之地，開始大規模地興建園林。
圓明園的位置在掛甲屯的北麵，距暢春園約一裡多路，即後世京大的北邊，水木大學以西。康熙時的圓明園，裡麵有前湖、後湖等，其內建有“牡丹台”、“天然圖畫”等園景。
當時圓明園還是一座藩賜園，規模不能超過皇帝的暢春園，所以建景不多，名聲也不大。可後來隨著主人的登基，清王朝的盛世的到來，在其多年陸續擴建中，終於成為有史以來最宏偉的皇家園林。
圓明園的總設計師名叫雷金玉，他是在修建紫禁城時被康熙看中，但在實際建造中大多還是皇帝的看法，不論是康熙、雍正還是乾隆都親自指導，並創造了“燙樣”的模型方法。
“圓明園”這一名稱是由康熙帝命名的，康熙帝禦書三字匾牌，就懸掛在圓明殿的門上方。“圓明”二字的含義是：圓而入神，君子之時中也；明而普照，達人之睿智也。
“圓”是指個人品德圓滿無缺，超越常人；“明”是指政治業績明光普照，明智。這可以說是封建時代標榜明君賢相的理想標準。
雍正二年（1724年），圓明園的擴建工程正式開始，到雍正十二年，圓明園的格局基本形成，擴建後的圓明園，占地麵積達到3000畝左右。每個景區內，既有莊嚴宏偉的宮殿，也有使人感覺輕鬆靈巧的樓閣亭台與回廊曲橋，假山、湖泊以及蜿蜒的河流點綴其中。
乾隆帝繼位後，在圓明園內調整了園林的景觀，增添了建築組群，並在圓明園的東鄰和東南鄰興建了長春園和綺春園，這三座園林，均屬於圓明園管理大臣管理，稱圓明三園。
嘉慶朝，主要對綺春園進行修繕和拓建，使之成為主要園居場所之一。道光帝時，國事日衰，財力不足，但寧撤萬壽、香山、玉泉“三山”的陳設，罷熱河避暑與木蘭狩獵，仍不放棄圓明三園的改建和裝飾。
全盛時期的圓明三園，有著名的“圓明園四十景”， 以及紫碧山房、藻園、若帆之閣、文源閣等處。有“綺春園三十景”詩，後又陸續修建二十多景。
圓明園的主要建築類型包括殿、堂、亭、台、樓、閣、榭、廊、軒、齋、房、舫、館、廳、橋、閘、牆、塔，以及寺廟、道觀、村居、街市等，應有儘有。加之在園林布局上，因景隨勢，千姿百態；園中各景又環環相套，層層進深，形成了豐富多彩、自然和諧的整體美。
當時比較著名的園林景群有敷春堂、清夏齋、涵秋館、生冬室、四宜書屋、春澤齋、鳳麟洲、蔚藻堂、中和堂、碧亭、竹林院、喜雨山房、煙雨樓、含暉樓、澄心堂、暢和堂、湛清軒、招涼榭、淩虛亭等將近上百處。
在清室一百五十餘年的創建和經營下，圓明園以其宏大的地域規模、傑出的營造技藝、精美的建築景群、豐富的文化收藏和博大精深的民族文化內涵而享譽於世，被譽為“一切造園藝術的典範”，被法國作家維克多·雨果稱譽為“理想與藝術的典範”。
不僅如此，圓明園內還藏有這個古老國家幾千年的、多達幾百萬件的各式、各個朝代的名貴古董，如果園林被燒還可以重建的話，但那些象征這個國家古老文化的珍貴文物，則全被強盜掠走，再也難以討回了。
林如海與胖大海、葛三、鐵牛四人出城，向城西走了不久，來到一處高崗上，林如海向西望去，隻見亭台樓閣金碧輝煌，連綿不絕，在薄霧中時隱時現，宛如瓊閣瑤台一般。
圓明園啊！想不到我居然能看見她！看見她被摧毀、破壞之前的樣子，世事也真是離奇！看見真真切切的圓明園就在眼前，林如海幾乎有熱淚盈眶的感覺。
這一大片皇家園林和裡邊的珍藏所代表的重大含義，是此時人們不能深刻理解的，隻有當她被徹底摧毀、當這個古老的國家被列強肆意欺淩、侮辱之後，當時代向前，人們回首的時候，才意識到整個民族最璀璨的明珠被焚毀掠略，無論是經濟價值還是文化藝術價值，都是難以用數字估量的。
圓明園技勇太監首領任亮步履匆匆，穿過幾個正脊重簷歇山、以黃色琉璃瓦覆頂的院落，來到圓明園內一處樸素淡雅的院子，對一名官員稟告道，“文大人，東邊高崗上有四人正在窺伺園林！”
文豐，初為內務府筆帖式，後任正藍旗漢軍、正紅旗滿洲副都統，總管內務府大臣，曾先後出任杭州織造、蘇州織造，粵海關監督。
道光二十三年（1843），偕兩廣總督耆英與英人議訂《五口通商章程》十五條。曾充崇文門副監督，署理禦藥房、太醫院事務。鹹豐十年，任管園大臣，奉命料理圓明園一切事宜。
在曾經的曆史上，法國侵略軍侵入圓明園的時候，這座龐大的皇家園林的護衛都已經隨皇帝北逃，隻剩下一些太監宮女。
十月六日當天，二十餘名圓明園技勇太監在技勇“八品首領”任亮的帶領下，同法國強盜接仗，雖然他們勢單力孤，但奮力直前、人人英勇，最後因寡不敵眾，任亮等人均以身殉職。
當晚，法國侵略軍攻占了圓明園，管園大臣文豐投福海而死，後被贈諡太子少保，追諡忠毅。聽任亮報告有人窺伺園林，文豐問道，“是我們的百姓還是洋人？”
任亮說是百姓。
要是以往，有人這麼近距離窺伺圓明園，都會被抓捕起來，因為這是皇帝居所，但現在皇帝北狩，京師即將遭到入侵，圓明園的處境很是危險艱難，文豐隻怕洋人強盜過來，哪裡還會管什麼百姓窺伺啊？
他便吩咐不予理會，同時讓任亮準備園林防衛，任亮去了，文豐搖頭歎息，同時苦笑，大清最精銳的官軍都不是洋人對手，幾十個會功夫的太監有什麼用啊？但他能做的也隻有這些了。