大象脛骨搭建的渡橋橫跨道道長河，橋麵鋪著編織成棋盤的藤蔓。河灣處沉沒的獨木舟船隊已鈣化成珊瑚般的結構，船頭雕刻的雷蛇圖騰正被食人鯧啃噬出空洞的眼眶。礦坑底部積著血紅色的泥漿，牧童傳說那是古代煉金術士融化的黃金仆從在哭泣。
天還沒亮，巴斯特便忙裡忙慌地爬起床來，整理好破舊的被褥，穿好床上老舊的麻布衣。他的家由土和草堆成，草泥糊的牆縫透著晨光，床腿墊著三塊土磚，這便是全部家當，唉，真的可以用家徒四壁來形容了。
老巴房子所在的位置處於普利闕行省首府撒維爾的城郊，他不是本地人，具體從何而來無人知曉，但眾所皆知的是，他必然出身於富貴人家。他剛來此地時，帶著許許多多金銀財寶，從他的談吐氣質便大致能推斷出多半是貴族出身。隻不過經過許多年的磨礪，準確地說是摧殘，現如今，單從外表上，應該是不會有人再把這位兩鬢斑白的中年人當成有錢大戶了吧。
他的土房子不遠處就是一條河，每天清晨他都會去河裡洗臉，今天也是如此。他的早餐十分簡單，隻有昨天剩下的半塊地瓜。地瓜皮下布滿蛛網狀的凍裂紋，凍硬的地瓜硌得他牙床生疼，他習慣性地用舌頭頂著缺齒處研磨，黴味混著土腥氣，回甘前又有些苦澀麻舌。
曾經，他是對世界滿懷希望的青年，雖然出身富貴，但從來不覺得自己有何高貴之處。相反，他特彆能體恤平民百姓，麵對種種不公的社會現狀，他也希望自己可以去改變，創造一個美好的世界。因此，他帶上了大量的財產以及滿腔熱血，來到這個貧窮且混亂的行省。
在他原本的觀點中，窮人之所以窮，是因為社會製度的不合理、上層階級為富不仁、貪汙腐敗等等一係列客觀事實。準確來說，這種觀點想法就是放到現在，都沒有問題，但帶入客觀的實際情況中卻哪哪都有問題。道理確實都是那些道理，情況卻總是另一種情況。
他帶的那筆錢，沒多久便儘數發給了周邊的窮人。照理來說，這麼一大筆錢，又是在這種窮鄉避壤，物價水平相對也不高，應該是可以夠用很久很久。是的，剛開始，人們的生活水平肉眼可見地變好，但隨後才不到兩個月，似乎又變回了原樣。巴斯特沉思數日，終於想明白了，這些窮人，整日被欺壓，早已經麻木不仁，想解決問題還是得從上層找突破口。
想法是好的，但現實又破了他一盆涼水，政府的人連大門都沒讓進便把他轟出來。那時的他仍然有一股不服輸的勁頭，輾轉各地，多方嘗試，希望實現理想。遺憾的是，普利闕沒有任何高層人士給他好臉色看，要不是看他氣度不凡，怕是連小命都不保。
不過，倒也不是一點收獲都沒有，各地的平民百姓們十分歡迎他，經過幾十年的奔走，他在民間倒是有了極高的聲望。其實，年輕人失敗還不算最可怕的，因為，經過了這麼些年的努力，他終於，不再年輕了。幾年前，窮困潦倒的他不得不選擇回到了撒維爾的城郊，村裡的軍政長官以前受過他恩惠，而且也怕他再惹是生非，就給他幾畝地，讓他自己耕地養活自己。還彆嫌棄呢，就這，已經比絕大多數人強多了。
一路走來，阿德驚異於普利闕百姓的窮苦。他完全無法理解，論自然資源，這裡比他們之前去的幾個地方加起來都要好，可百姓卻是最窮的。不光是他，這次連阿柯小米都弄不懂。如此多廣闊肥沃的土地，真正用於耕種的估計不到百分之一，以至於許多人連飯都吃不起。望不見頭的平原上，有著大片的森林河流，礦產資源更是數不勝數，得到利用的卻少之又少。
路上的平民幾乎都如同行屍走肉一般，眼神中沒有光芒也看不到希望。犀遷徙時踢起的紅土雲，都比不上哭泣太陽胃裡漏下的鐵甲蟲多，他們這一行浩浩蕩蕩幾萬的兵馬，沒有任何人去關注，甚至連目光都沒移動。直到，巴斯特的出現。
蕾塔迪一眼便瞅見田裡那位正在挖地瓜的老伯，看著歲數不小啊，頭發都白了，但他的眼神不一樣，依然充滿神采。即使天天彎腰耕地，但脊背卻挺得筆直。並且，他的農具似乎是由斷劍改造而成。
“老伯，請問您認識一個叫巴斯特的人嗎？”阿柯禮貌地問道，一旁的小米則是乖巧地遞給老巴一碗水。
“我就是。”老巴回答得十分乾脆，他用三指托住碗底，發現粗陶碗沒有托碟時手指微微抽搐。隨即，眼珠子快速轉動上下打量了一番眼前的幾人。怎麼說他早年也是貴族子弟，自然見多識廣，更知道紅發意味著什麼。普利闕雖然窮，但這些年帝國的大事件他們也還是能知曉的，“大公找我何事？如果是想造fan的話，你可算找對人了。最近總督府夜間總有些異響，萬事俱備，隻欠東風。”
“嗯？”阿德倒是給這一下弄得有些不知所措。
老巴站起身來，朝著遠方瞅瞅：“夠。想乾掉庫博，能有一萬人就綽綽有餘，我看你們帶的少說也有二三萬。彆看庫博那孫子手下幾萬私兵，但沒幾個肯為他送死的。”
“怎麼？私軍？幾萬？不是府兵嗎？”蕾塔迪一時沒反應過來，老巴最後那句話讓他有些介意，“就他一個區區的小總督也敢有幾萬私軍？我家公爵也最多能有兩萬人。這的府兵呢？去哪了？”
老巴又不傻，自然知道蕾塔迪這話根本不是在講道理：“我怎麼知道？在這幾十年，壓根不知道什麼叫府兵。你們到底動不動手？動手的話就這兩天的事，但你可彆指望這些平民百姓能幫你。你們如果贏，那還好說，但現在，啥也沒有。喊口號都沒人幫你，最多隻有我這個老不死的拿著鋤頭和你們上陣。”
幾人麵麵相覷，還真沒想到能有這麼荒唐的事。不過，如果真的如老巴所說，事情或許會容易辦多了。
“你們先去找塊空地歇會，晚上就動手。我得先把地耕完，晚些時候再和你們說。”老巴一臉淡定，像個沒事人一樣繼續種地。
還彆說，阿柯他們還真的照辦了。倒是阿德，出於好奇，他在村裡走遍大街小巷，卻如入無人之境。要知道，他這打扮一看就是軍人。彆著把刀走來走去，竟然沒一個人怕他。
鐵鏈磨出的石槽裡積著黑曜石碎屑，浮現半透明的人形水影，似乎正踩著早已消失的鼓點向東行走。幾個戴生鏽護心鏡的農民神色緊張，躲躲閃閃。一旁的鐵匠鋪裡，幾名“騎士”把鋤頭、鐮刀扔進熔爐，老鐵匠嘟囔著：“好歹留把割麥的。“隨著最後一把菜刀擲入火中，飛濺的鐵水映出騎士們虔誠的臉。阿德想起老巴先前說過的話：“有一夥人你們留點神。我們這有些傻子喜歡穿著鐵皮自封騎士。”
這裡的孩子年紀雖然小，但完全沒有朝氣，一個個死氣沉沉，眼神中看不到未來。村口幾個玩石子的小孩正唱著童謠：“白蟻蛀空王座日，鐵樹開出棉花時。”阿德覺得有趣，便鼓起勇氣走過去。
“你們在玩什麼呢？”
“沒什麼。你又是來乾嘛的？殺我們嗎？”
阿德沒想到，這麼點大的孩子竟然把殺字放在嘴邊。直到這時，他才完全看清了孩童們手上的石子。黑色的塵埃包裹下，有著骨塊關節麵的瓷樣光澤，摩擦撞擊時會發出空洞的哢噠聲，聞起來還有股淡淡的石灰質腥氣。好家夥，這哪裡是石子，根本就是人骨頭啊！
“不是。額，我是來幫你們的？”
“幫什麼？”
“幫你們趕走壞人？”
“我們自己就是壞人，你要把我們趕走？”
“你們是孩子，怎麼會是壞人。”
“我們這種東西，想怎麼欺負都行。就像蒼蠅一樣，沒人喜歡我們，也不會有人真心對我們。瞅瞅人家庫博的孩子，他們才算是人。”
阿德再次語塞，緩緩走開，好一會之後，他才意識到剛才是在和幾個半大孩子說話。孩子們語氣十分平靜，卻處處充滿敵意，準確說並不是針對他，而是全世界。沉思片刻，他倒是不由得想起自己的小時候，不也是個滿懷恨意，處處討人嫌的家夥嗎？
“你怎麼又跑這兒來了。”一位白衣小女孩對著靜湖邊一棵樹下的黑衣小男孩說道，同時，她又對著樹林方向招手喊道：“義父，大哥又躲這兒了嘞！”
說完，小女孩坐到大哥身邊，手指戳了戳大哥嘟囔著的嘴，又咧開嘴做了好幾個鬼臉想逗他笑，男孩不僅無動於衷，甚至還將女孩一把推開。見大哥沒有理自己，女孩也開始悶悶不樂。縮起身體，雙手抱著膝蓋，下巴搭在手上，也不知在想些什麼。但隨後沒一會，她竟掉下幾滴眼淚，帶著哭腔委屈赧然地說道：“我又沒有惹你，好心好意找你半天，理都不理我。要是真嫌我煩，以後再也不來煩你了！”
這下，男孩終於有些反應了，似是想說些什麼，但憋半天，最後也隻是歎了口氣。這可好，女孩憋不住了，大罵幾句，哭出了聲。樹後，老父親一般的阿離已經站了有好一會，聽見了女孩的哭聲便不再看戲，大步走來。
義父來了，男孩立刻抬起頭。見父親搖搖下巴，他趕緊朝邊上挪挪，中間空出個位置。阿離坐下後，輕輕摸摸女孩的頭，語氣極儘溫柔：“好丫頭，和這臭小子置哪門子氣。不值得。”說著，另一隻手從背後掏出一包卷餅：“來來來，義父買了你最愛吃的卷餅，還是加了雙倍烤肉的。你不吃我就給阿德吃了。”
“才不給他吃呢！厭死了，這個人。”女孩一把搶過來，含淚吃了兩大口。
見女兒笑了，阿離一手趕緊輕輕敲了兩下阿德的頭：“臭小子，知不知道阿蘿找你多久？還把人家弄哭，皮癢癢了啊，趕緊給人家道歉。”
“￥不要道歉呢！”阿蘿一邊吃一邊說道。
“瞧瞧人家多大度，學著點。”阿離不由得歎了口氣，“日子過得好好的，乾嘛要對世界抱有那麼大的敵意？也沒人欠你錢。何況大家都這麼喜歡你。”
“除了義父和阿蘿，其他人都不喜歡我。父母從小就討厭我，卻又必須利用我，我就是個工具。一無是處，人人喊打，誰都煩我。更可氣的是，我打不過彆人。”阿德終於開口，這也是他今天說的唯一一句話。
“乾嘛非這麼想。在我見過的所有你這個年紀的男孩裡，你算是很強的了。”
“就是，大哥很厲害，再高再壯的人你都敢和他們拚。”阿蘿沒兩下就吃完手裡的餅，隨手擦了擦嘴邊殘留的菜葉子。她當然沒有真正生阿德的氣，隻是恰好也想起了傷心事，“像我什麼都不會。以前，哥哥們對我很好。現在，所有人都不要我了哥哥沒想到，大家都這麼狠心，這麼討厭我”
“好家夥，這倆孩子，給我整得無話可說。也是，說再多也沒有用。也許以後你們會明白吧。天天拉著副臉，鬱悶都寫臉上了。不喜歡自己的人是不可能真心喜歡彆人的。”
夜幕漸漸降臨，倆孩子靠著父親，三雙紫色的瞳孔凝視著天空。在阿德的記憶中，這也是最美好的鏡頭，隻是，永遠回不去了。
“各族和平共處會帶來紛爭，獅群分食方能草原永茂，一家獨大反而可以帶來安定。”老巴此時正坐在阿柯等人的營帳中，說著，他下意識糾正阿柯的餐具擺法，“普利闕的家族族群成分太複雜，爭鬥不止。他們各方甚至還簽訂契約，組成協約同盟。如果一方被其他同盟攻擊，其所有盟友都必須去幫忙，否則便會受到其他盟友的合力圍毆。”
“照這麼說，庫博有什麼本事管得了他們？”
“你說反了吧。”老巴一陣輕笑，“彩色腳趾的染趾布褪色前，結痂處的螞蟻王會搬來多少屍粉？這裡窮而且落後，各族群生產生活水平都相當有限，庫博這種人能發家最初是因為有人給他撐腰。他的人對付隻會用木棒子鋤頭血鬥的村民可綽綽有餘。”
“你說的是魏肖侯國？”蕾塔迪問道。
“是。”說著，老巴取過一旁的鋤頭，在地上劃出血痕：“知道那雜種當年怎麼上位的嗎？“突然，將鋤頭砸向遠處的樹樁，“就像這樣！炎侯的劍插進老總督後背時，他正忙著給士兵擦靴子呢本來還有赫爾垣，不過他們早就自廢武功，已經不摻和了。幸運的是，魏肖早些年窮兵黷武過頭了，也漸漸不敢管了，僅僅留了上千號人。現在這副爛攤子已經沒什麼可怕的，不過一盤散沙罷了，何況人們都已經麻木，選擇接受一切。”
“你們自然條件這麼好，就不知道好好利用嗎？”
普利闕的自然資源如果可以加以利用，對於此次行動無疑會帶來巨大幫助。資源如此優渥的行省，就算是開發技術有限，但能窮到這般驚天地泣鬼神的地步定然是有內情的。
庫博上台後，也並不是完全胡作非為。他將各地族群、地區重新劃分整合，但最終仍然存在著上百個族群，隻是大多規模較小，隻有祿爾、哈曼、米列三大族群最大，許多小族群都歸他們統一管理。
庫博本是軍人起家，早年在魏肖軍中任職，之後在魏肖的扶持下升到普利闕總督的位置。整個行省幾乎所有的資源都進了他個人的口袋裡，他成了最大的地主，所有農民幾乎都成為了他的農奴。能榨取的油水一點不放過，所有的生意買賣全都要抽成。
他對待自己的親信倒是十分大方。想想也是，否則也沒有人會為他乾活。政府中大部分職位是空的，許多公共項目也都隻有個名目。這些空殼項目、職位自然是為了方便他們撈錢。而真正的公務人員薪水低得可憐，無奈之下，他們隻能倒賣公家資源物料賺點小錢，更有甚者，私設關卡到處攔截收過路費保護費之類的。
阿柯一行人就遇到過收錢的，那些不上道的官員往日裡囂張跋扈慣了，實際上無能至極，連點眼力見都沒有，敢找他們要錢。後果自然是全都被蕾塔迪剿滅，一個不留。
在與巴斯特商量後，一行人還真就打算當天夜裡展開行動，他們囂張到直接把軍隊駐紮到撒維爾城中，雖然隻是比較靠外圍的地方。有趣的是，這一舉措竟然沒有任何人去阻攔。換個角度，這麼大張旗鼓，難道就不怕打草驚蛇嗎？
阿德對此一點也不在乎：“有什麼好怕的，飯桶就算跑回魏肖也無所謂，以後遲早一鍋端掉。”
原本的計劃是當晚三更準時行動，但當一行人到達政府大樓時，發現裡麵竟鴉雀無聲，隻有一地的屍體。血跡在月光下呈現藍紫色反光，黏稠的血漿粘住靴底，發出類似蛙卵破裂的啵唧聲，鐵鏽味中透著腐梨甜味。庫博屍體的手裡，也不知道被誰塞了一根金黃的麥穗。
此情此景蕾塔迪再熟悉不過了，越蓬的滅門慘案與此無異。這次，他沒有再做調查，除了他們軍隊內部，便沒和外人說。隻是說行動照舊進行，成功乾掉了庫博。
這次，貪腐的官員就沒有那麼好的下場了，偷吃祭壇燔祭油的鬣狗，牙齒終歸是粘在了祖先的箭矢上。阿德帶人上門逐個追捕，凡是涉嫌貪腐的官員全部在物理層麵消滅乾淨，不論出身高地貴賤。也沒有任何人為他們說情，即使是同一個族群的人也絲毫不幫著他們。畢竟，在普利闕，隻要是為庫博辦事就已經算是脫離任何一方勢力。阿德難得手下不留情一次，殺起人來狠辣至極，皆是一刀斃命，刀裡似乎滿是恨意，巴不得這些蛀蟲永世不得超生。
造成自己幼時悲慘遭遇的，除了某些權傾天下的人物，就數那些橫行霸道的官吏。連自己父母這等身份，都能被貪官汙吏迫害。
完事後，阿德不由生出感歎，他實在是高估了在這種窮鄉僻壤搞政變的難度。他一直以來的觀點都是：殺人一直都很簡單，難的是殺完人之後究竟要怎麼處理。
這件事之後，他們馬不停蹄地召集各大族群的首腦。最後，或許是出於害怕或是彆的顧慮，隻來了十多家的領袖。不過，好在最大的三家首腦都來了。不出意料，巴斯特這位農民伯伯被一致推舉為臨時總督。他威望不低，背後也沒有本地勢力撐腰，是最合適的人選。
老巴自然明白這破地方治理的難度，所以他乾脆反其道而行之。讓那些各大族群自己管自己的，隻是名義上大家是一個行省，而政府的重點不再是掌權，反而是協調，起到紐帶的作用。乍一看這明顯也是自廢武功，但如果處理得當，給予一定時間，或許有奇效也說不定。
另一個方麵，殺了那麼多官員，行政機構不得癱瘓嗎？事實上完全不會，因為早就已經癱瘓完了。原本的行政係統就是個擺設，全都是為了方便撈錢而設置的。隻不過，再怎麼說，現如今好歹得弄出些個相對重要的管理執行機構吧。人選倒是方便，各個族群雖然各自為政，但都樂意派人領取大大小小的職務。不過他們並不懂管理，說白了和農民區彆也沒多少。
為了讓政府儘快運作起來，帝國方麵直接讓越蓬的服刑犯過來指導工作，甚至直接擔任職位，剩餘的也都是由帝國中央直接進行選拔培訓。這些人大多都做了幾十年高官，即使再腐敗也比這裡的“土著”強多了。況且，與服兵役相比，這裡可是天堂。在環境惡劣的蘭齊，恐怕是得惹上一身病，馬爾斯就更不必說了，草原人都不是吃素的，真打起來，就憑這些老胳膊老腿，死了都算輕的，萬一被俘虜，那就生不如死咯。能在窮鄉僻壤大小當個官員，還能換取減刑的機會，簡直是恩賜呐。
除去官員安排外，帝國也調動了諸如立德、越蓬、赫爾垣、維澤，讓他們提供生產技術上的幫助，對了，當然少不了京畿和馬爾斯。幫助可不是白幫助的，普利闕的資源對於各方都是十分搶手的。況且這次並不是掠奪，而是十分和諧的合作，明麵宣傳上，帝國和馬爾斯的角色不是領導者，同樣是協調者。
庫博貪汙的錢財隻有一小部分直接用於民生，其他的則是用於發展技術。土地也進行重新分配，平均分到每個人手裡。沒有人有反對意見，畢竟這裡已經沒有下降空間了，在庫博的統治下，他們任何人都沒見到一點好處。現如今又是給地，又是發錢，還有人來指導生產，肯定餓不死了，想想，簡直就和做夢一樣。
到最後，在帝國方的協調下，本地重新組建了府兵。照理來說，這麼窮，還要浪費開支去組建軍隊，並不是明智的決定。但為保證政府的穩定，也為了今後的計劃考慮，政府還是選擇將府兵恢複，名義上歸帝國管理。隻不過，這些士兵目前的工作僅限於屯田，暫不安排彆的工作，等今後局勢更加穩定再做進一步考慮，這樣一來就不用花錢了。帝國的意思很簡單，他們也不指望這些人有什麼戰鬥力，隻要訓練好他們的紀律，能做到服從命令即可，其他的，等以後有條件再說。
總體而言，組建起新政府班子之後，帝國並沒有在經濟行政上再有乾預。魏肖在此地的駐軍也在得知庫博下台的消息後迅速撤離，他們的影響力早已不複當年，近些年內部又動蕩不安，早就沒心情管這破地方。
旱季的最後一支運鹽隊正穿越劍麻平原，牛鈴驚起紅嘴奎利亞雀群，在天空拚出瞬息即逝的普利闕版圖。走在最前的公牛突然跪地嘔吐，踩碎了地下的陶土顱骨，眼淚從眼眶滾出，倒映出百年前魏肖騎兵的倒影。
“啊哈！我親愛的兄弟，尊貴的、沐浴在月光下的、行走的葡萄酒鑒賞指南——麥希萊殿下！請務必讓您高貴的味蕾審判這由少女們用腳踩出的神聖液體！我以騎士團第九條馬褲上的破洞發誓，這絕對是普利闕最接近洗腳水風味的上等佳釀！”一位身著鐵皮鎧甲的騎士正為阿柯的高腳杯斟上半杯紅酒，他單膝跪地行著誇張屈膝禮，左手撫胸右手高舉酒囊。
“噢~我親愛的穿鐵皮罐頭的土撥鼠先生！您這份熱情足以融化卡洛公主的束腰！但請允許我提醒，品酒時應當像親吻修女的指尖般溫柔！”阿柯和小米也有樣沒樣地學著他們的語氣說話。
周圍還有其他幾十名騎士，這些人的騎士裝看著相當複古，每個人的都不是同一種款式。雖說和一旁蕾塔迪那副鎧甲不能比，但卻都是貨真價實的騎士裝。這些人便是普利闕行省內被稱為“特裡”的一個奇特組織。他們都是平民，最底層的老百姓，也是最窮的人。照理來說，他們飯都快吃不起了，哪來的閒錢去弄這麼貴的鎧甲？是啊，除去省吃儉用外，他們更多的是去借錢。順帶一提，聖槍碎片這種破爛，當地政府一直就沒當回事，差點被扔到馬路邊，最後居然還是特裡組織的有心人將之找回，並且精心保存。
正常人自然無法理解，就比如蕾塔迪。他隻覺這些人腦袋給驢踢了，穿一身鎧甲難道就能當騎士了嗎？不過，還彆說，要是和現如今這世道下的騎士相比，特裡的假騎士還真更像那麼回事。他們可是有著自己的信條，並且全都嚴格遵循。
“善待弱者，勇敢對抗強暴，抗擊一切錯誤，為手無寸鐵之人戰鬥，幫助任何向我求助之人，不傷害任何婦人，幫助我的兄弟騎士，真誠地對待我的朋友，對所愛至死不渝。”
這便是他們的準則，所有成員都必須履行。是吧，怎麼看都是些美好的品質，也正因如此，人們都非常“愛戴尊敬”他們。隻不過，阿德並不買賬。倒不是說不認可這些信條，他也覺得這些很好。但，難道這就是自私的理由嗎？為了自己所謂的體麵，舉家負債累累，連自己的父母妻子都養活不起，竟然還要借錢去裝體麵人？在他看來，這才是最不負責任的男人。
阿德全程黑著臉，沒一會便對著阿柯說道：“我有事先走了，你們玩吧。保護好小米。”
蕾塔迪倒不像阿德想那麼多，非親非故，何必管彆人的家事。這幫騎士各個都有趣極了，拉著他們幾個便開始跳舞唱歌。
“尊貴的老夥計們！快把你們塞滿醃鯡魚的耳朵掏乾淨！聽聽我們公爵的天籟之音，上次他開嗓時，英珀斯的歌手集體投了歸泊！”興許是喝多了，蕾塔迪言語中也多了些放肆，不僅如此，他甚至一腳踹翻了啤酒桶跳上桌子，帶著鬥篷瘋狂打轉。
阿柯並不計較，樂樂嗬嗬地上前準備一展歌喉。
“
當我看見左肩破損的戰衣 盔甲後你的表情帶著笑意
想要對我說 外來的襲擊即將離公主遠去
他們的語氣 好笑的攻擊 自卑的心理
像騎士的忠貞 不畏懼邪惡的眼神
這過程 一直放在我心底
就像擋在你胸前的盔甲 保護著我 讓我心疼
騎士們 發揮出你們的精神
就這樣 強悍的騎士撐到最後
驕傲的公主要回家 整裝再出發
”
“見鬼！這跑調程度簡直是對耳膜的摧殘！“
“誰啊？”
“對啊，剛剛是誰在說話？！”