左耳房炕上，九九小心翼翼地鋪開幾尺秋華年去縣城買的棉布，拿著剪刀比劃了半天，一直沒敢下手。
秋華年鼓勵她，“彆緊張，先拿我們幾個穿的練手，凡事都有第一次，你的針線比我好多了。”
九九聽了還是沒有舒顏，針線比華哥哥好又不是什麼值得驕傲的事情，畢竟現在的華哥哥做出來的那都根本不叫針線了！
秋華年見她無從下手，也不勉強，“實在不行我去請人做衣服，也不費多少錢。”
秋華年打聽過，請人縫衣服一件二十文，要是還想繡個花什麼的，根據圖案大小和複雜程度，加價五文到三十文不等。
農村家家戶戶都是自己縫衣服的，很少需要請彆人幫忙縫。
九九把頭搖的和撥浪鼓一樣，“太貴了，四件衣服就要八十文，都快夠買一鬥白米了！我再試一試。”
秋華年見她又開始圍著棉布繞圈，隻能無奈地先出來，和送雲康來上學的胡秋燕聊這事。
“可惜我的針線也就那樣，不敢攬這個活。”胡秋燕說，“不過，華哥兒你其他本事強也就罷了，九九這個年紀，還是該練一練女紅。”
當時李寡婦病體沉屙，沒精力教九九女紅，九九現在會的這些都是自己亂學的，做點小東西還行，遇上大件就袖手無策了。
秋華年想了想，覺得胡秋燕說的有道理。女紅是一門重要的謀生手藝，九九自己也感興趣，他應該想辦法給九九請位合適的老師。
要請就請最好的，秋華年問胡秋燕，“嬸子，咱們村裡誰的女紅做的最好？”
“你要問這個，肯定是寶泉家的大兒媳魏榴花，她不僅會縫一些時興的衣服樣式，花也繡的特彆好。寶泉嫁到縣裡的大閨女巧星時不時接一些活兒，帶回村裡讓她乾，據說一個月也有一兩錢銀子的進賬，不過全被趙氏收走了，一分都沒給她留。”
胡秋燕興致勃勃地和秋華年說這些八卦。
秋華年沒想到是魏榴花，村裡絕大多數人他都能為九九請得動，隻有趙氏家的很麻煩。
“魏榴花往後，就是一些針線做的細密的小媳婦、小哥兒了，不過他們都是村裡的手藝，和魏榴花這種能在縣裡接活的是沒法比的。”
胡秋燕告辭後，家裡一大三小開始讀書了，育種盤已經全部編好，單人手推犁還是沒有頭緒，秋華年轉了兩圈沒事乾，索性出門打算去後山摘點野菜。
提著籃子走在山路上，秋華年正在辨彆那些時令野菜，突然看見山上有個人迎麵走來，磨磨蹭蹭地像是想躲自己。
秋華年凝眼一看，認出對方是杜寶泉的外甥女李故兒。
秋華年想起之前胡秋燕給他說，杜雲瑟恩師下獄之事在村裡流傳開來可能和李故兒有關，不免感歎這可真是狹路相逢。
“故姐兒，這麼早就摘完野菜了？”
李故兒嫉妒又憤恨地看了眼秋華年帶笑的漂亮容顏，把手背到身後，“我隨便逛逛，你摘你的，不用管我。”
秋華年感受到了她的敵意，目光輕輕掠過李故兒藏起來的手，猜測她手裡應該有什麼東西。
翻過杜家村的後山，有一條和外麵連通的路，如果想見什麼人但不想被村裡人發現，那裡是最好的選擇。
秋華年故意說道，“我還以為你是去見家裡人了。”
這個家裡，說的自然是李故兒父親所在的李家。
秋華年隻是簡單一試探，李故兒的臉色卻瞬間變得更加難看。
“你胡說什麼！我和那家人早就沒聯係了！”
她匆匆下山，路過秋華年時胳膊撞了他一下，電光火石間，秋華年看見她藏起來的那隻手裡似乎握著一個紙包。
秋華年皺眉，心裡有些不安的感覺，決定下次有機會見魏榴花時提醒對方一下。
李故兒回到家中，趙氏正在給魏榴花安排活計，“這是巧星托人送來的，一共五件衣裳，其中三件要繡花，月底前就要，抓緊給我做！”
魏榴花聞言眉毛皺了一下，“娘，這個月我和雲湖要種家裡的地，二十畝地再加這個怕是做不完。”
“讓你做你就做，少睡點覺比什麼都強，老主顧都找上巧星了，難道她還能把錢往外推不成？”
魏榴花心中不滿，但也不敢直說，小姑子巧星隻管接活，和趙氏一起分工錢，根本不管她能不能做得過來，在這兩個人眼裡，自己就是頭給點東西吃就能乾活的騾子！
可騾子也得睡覺！
趙氏安排完這個，又說道，“雲鏡今年要考秀才了，府城離得遠，他傳信回來說想提前一個月過去，租房子住著，到時候你陪他過去照顧。”
魏榴花急了，“柚哥兒年紀小，怕是離不得我這麼久。”
趙氏臉色一沉，“一個農村的小哥兒，需要多精細的照顧？你把他留家裡個把月還能死了？”
魏榴花心想，若是彆人家還行，若是交給你，我真怕回來的時候柚哥兒已經沒了。
她費儘心思才把柚哥兒的身體養好了一點，絕對不能前功儘棄！
李故兒見魏榴花不願意，心裡一喜，對趙氏說，“舅媽，我看嫂子是打心眼裡不想去，要不還是我去吧。”
趙氏看了她一眼，沒有答應，家裡誰能乾活誰乾不好活，她心裡門清，派李故兒過去，還不知是誰照顧誰呢。
“這件事就這麼定了，不許再提！”
趙氏說完，走進上房去躺著休息了，李故兒狠狠瞪了魏榴花一眼，也轉身離去。
魏榴花琢磨著李故兒的表現，覺得有些不對勁，以李故兒掃帚倒了都不願意扶，生怕多乾一點就吃了虧的性子，怎麼突然對杜雲鏡的事這麼上心了？
秋華年家裡，秋華年也在和杜雲瑟一起算去府城參加院試的時間。
“福月嬸子昨日說，雲成已經過了縣試，是全縣第十一名，族長家特彆高興。他打算去府城參加半個月後的府試，問我們是什麼打算？”
考秀才一共分為三試，縣試在縣裡考，府試和院試在府城考，後兩者中間相隔一個月。
雲成今年隻打算參加府試，考中童生就回來，院試他現在還沒有把握，不去湊熱鬨浪費時間。
“我聽族長說，很多考秀才的童生會提前一兩個月住進府城，熟悉環境準備考試。”
杜雲瑟在十歲時就通過府試中了童生，還是連中兩個案首，他考秀才隻需要參加最後的院試。
孟福月的意思是如果杜雲瑟打算提前去，兩家人正好可以結個伴。
杜雲瑟放下手中縣令送的那本《院試彙要》，搖了搖頭，“我提前幾日過去就好，府城花銷太大，留在家裡還能幫你做些活。”
“真不用提前去？不許給我亂省錢，有些錢是不能省的。”
“不用。”杜雲瑟見秋華年還是不信，隻能無奈輕笑，“一場院試而已。”
秋華年咂了咂嘴，記起來這個人可是答應要給自己考狀元的，連全國第一都敢許諾，那一個市級考試顯然不會放在眼裡。
秋華年拿過杜雲瑟手邊的《院試彙要》翻了兩眼，再次意識到自己去考是很難的。
這本書用秋華年的話來說，相當於一個帶了優秀範文的真題集，裡麵記錄了近些年襄平府院試的題目和前三名的答案。
院試分位兩輪，第一輪正試考兩文一詩，文從四書和孝經中各出一題，詩是五言六韻詩；第二輪複試考一文一詩，文的題目出自四書。（注1）
簡單來說，就是要通讀四書和孝經，既有思辨能力能緊扣題目寫八股文章，又有才氣會作詩。
這些要求對遊學多年、天資卓越的杜雲瑟來說屬於小兒科，但文無第一武無第二，就像如果不提前知道考試題型和範圍，漢語言文學博士也會在高考語文卷子上翻車一樣，想穩穩拿下院試，認真研讀《院試彙要》還是很有必要的。
杜雲瑟看著秋華年翻書，含笑問他，“華哥兒要與我一同讀書嗎？”
秋華年趕緊搖頭，杜雲瑟回來時帶了二十來本書，絕大多數都是自己手抄的，秋華年好奇看過一遍，沒有一本能讀得下去。
他雖然認識繁體字，但從上到下、從右到左的排版方式加上滿篇晦澀的之乎者也、經史子集，分分鐘就打消了他閱讀的興趣。
杜雲瑟遺憾地收回邀請，心想以後要找一找華哥兒喜歡的書。
又過了幾日，天氣越來越暖和了，秋華年估摸著到了能給棉花育種的時候，特意叫來了孟福月夫妻和胡秋燕。
“華哥兒，你弄這麼些豆渣子乾什麼？”胡秋燕一進門就看見秋華年在攪拌盆裡的豆渣。
秋華年抬起頭，“我做點農肥，用它泡種子，棉花苗發芽快還長得好。”
棉花育苗的第一步是用藥浸泡種子，提高發芽率和種苗生存能力，在現代常用的農藥是磷酸二氫鉀，到了古代，秋華年沒地方買現成的化學藥品，隻能自己想辦法。
磷酸二氫鉀的本質是磷肥和鉀肥，豆渣中含有大量的磷肥，草木灰中含有許多鉀元素，可以作為平替。
秋華年和孟家豆腐坊買了不少豆渣，用少量種子做了好幾組對照實驗，終於確定了一個最合適的比率。
他按比例把豆渣和草木灰混合，加水用木槌敲打出汁，發酵幾天後過濾出不含渣的液體。
接著把棉花種子放入液體，充分浸泡，這個時間不能過長，兩刻鐘後就撈出來，用乾土和木灰的混合物包裹種子，把他們一粒粒塞進已經裝好濕潤的肥土的柳編育種盤裡，一個小格子一粒種子。（注2）
胡秋燕等人在一旁看得嘖嘖稱奇，“華哥兒，這樣棉花苗就種出來了？”
秋華年拍了拍手站起來，“沒錯，天發芽，二十天左右就能移栽到田裡。棉花苗不能受涼，晚上要把育種盤搬進屋裡，萬一天氣不好，可以在屋裡燒炕保證溫度。”