洞中工坊裡。
到申時了，也就下午四點，工人來喊吃飯。
胡衛華忽然想到河邊兩個孩子，便讓人去喊過來一起吃。
大概過了二十分鐘，人回來說，說河邊沒人。
“哦，那可能回家了。”胡衛華放心了，開始叫大夥一起吃。
“小孩子都是丟三落四的，魚竿也不要了。”那人隨口又說了一句。
“你說什麼？人沒在，魚竿還在？”胡衛華有點疑惑。李炙小家夥不是亂丟東西的人。
“是，胡亂丟在河岸上。”
胡衛華更加疑惑，扒了一口飯，嚼著嚼著，放下碗：
“不行，我去看看。”
於是，趙鳴和剛才那位工人一起跟著出去。
人確實不在，河邊原來倆孩子垂釣的地方丟了兩根釣竿。
釣竿是用青竹做的，竹節用火熏過，以增加彈性。手握處纏著細麻繩，不易滑手，更好抓握。魚線是桑蠶絲的，魚鉤也很精細，應該是做工費蠻貴的那種。
“魚竿你沒動過吧？”胡衛華問工人。
“我是想幫著收拾一下的，怕耽誤大夥吃飯，我隻走到那裡就回去了。”
“炙兒，你在嗎？”趙鳴衝著河岸樹林中大聲喊。
“炙兒！”
“三少爺！”
應該不在附近，隻要不是進到林子很深處，三人的喊叫肯定能聽到。
“這樣，我們分頭進到林中四處找一找。”
三人進到林中。
胡衛華有一種不好的預感，但他不好說出口。
林中有幾處樹枝折斷的痕跡，斷口很新，顯然是不久前斷的。
他畢竟不是林傑，沒有探察入微的觀察力，所以他喊來兩個人，讓趙鳴去李家問問孩子回家沒，讓工人火速去喊林傑，李炎來。
他們剛要走，又喊住他們。算了，還是自己去喊林傑吧。讓工人回工坊，這事不要對其他人說。
他和趙鳴幾乎是小跑去李家堡。
“李炙不會有事吧？”趙鳴氣喘籲籲地問。
其實，他心裡覺得自己多餘問。但希望得到胡衛華否定的回答，那樣就能心安一點。
“不好說。但你去李家千萬不要直接問，以免引起不必要的驚慌。”
“嗯。”
從這裡到演武場，有六七裡路，胡衛華上氣不接下氣，加上天氣悶熱，就差把肺從口裡吐出來了，但一刻也不敢耽誤。
分手後，趙鳴倒是放慢速度。進堡前，特意在河溝裡掬水插了一把臉，把氣喘勻了，才一副閒逛的樣子敲門。
“是趙公子啊，找老爺嗎？”
“不，我找炙兒少爺。他答應給我寫的範字還沒給我呢。”
“我去問問寫好沒，您進院來等等吧。”
李炙住後院，內眷所在的地方，他自然不便去。進前院也麻煩，萬一大少爺李煲看到，一頓客氣，那就耽誤事了。
“不了，我就在這等吧。”
“那我快去快回。”
趙鳴心想，彆囉嗦了，快去！
家仆去的還真快，不一會兒，就回來了。
“三少爺和西院的然少爺，一早出去釣魚去了，還沒回來。”
“那我去西院問問。”
“不用去了，剛西院還派人過來問呢。”
“那我明天再來。”
“等會兒看見三少爺，我會轉告他您來過。”
他微笑點點頭，緩緩轉身離開。
等身後大門一關上，他立馬跑出堡去，在半路與胡衛華幾人會合。
剛到路口不久，三人就急速過來了。李炎遠遠地就問：“在家沒？”
趙鳴搖搖頭。
“家裡沒有發現什麼吧？”
“應該沒有。”
“你回去吧，彆去工坊了，不安全。我們已經派了五個人在周邊保護。”林傑吩咐道，“彆讓老大出門，情況可以悄悄告訴他。”
胡衛華帶著林傑，李炎來到釣魚的地方。
林傑仔細查看現場，拿起魚竿。和胡衛華分析得一樣，不是特殊情況，花了這麼多心思的魚竿，不可能隨隨便便扔掉。
他們對河灘上的鵝卵石幾乎每一塊都過目，沒有發現其它不應該出現的東西。
離開河灘，有一片進入樹林的過度地帶，淺草夾雜著河沙。上麵發現有一些雜亂的腳印，但很淺。
進到樹林，也看到了新折斷的樹枝。這些樹枝與河道呈平行排列，往裡麵去一點，就沒有了，好像是有人在這裡停留埋伏過。
繼續往裡走，有一片草地似乎有人踏過，但走到一片開闊的硬地麵後，痕跡就沒了。
他們隻能沿著四周查看，卻一無所獲。
忽然硬地邊緣的矮草區，一團黑乎乎的東西引起林傑的注意。咋一看，這團東西上麵，和周邊一群細小的東西在蠕動。走近一看，原來是一大群螞蟻密密麻麻。球上數不清，周邊也數不清，看得直讓人心裡發毛。
圓球有一個毛桃大小，這樣的體積對螞蟻來說太大了，估計螞蟻全窩出動，但仍然無法撼動。有些螞蟻則開始一口一口啃下來，化整為零，分成小塊搬運。
林傑用腳踢踢圓球，螞蟻從上麵甩落。踢了幾次，露出了白色的本體。這才看清，那是一個捏得很緊的飯團。
“我想起來了，炙兒曾告訴我，他們帶了飯團。”
林傑點點頭：“這就對了，好聰明的小家夥！”
他抬起頭，看著李炎和胡衛華：
“我們順著這個方向往前找找，我猜得不錯，前麵分叉路口還會有飯團。”
由於飯團的指示作用，他們在不易察覺的地上，還是能看出踩踏的蛛絲馬跡。
順著這個方向，追出去六七裡地，果然發現了第二個飯團。
“這就很能說明問題了，這兩個飯團不是隨意丟棄的。你們看，飯團捏得很緊，大小差不多，明顯是故意為之。這是在為跟隨的人指方向。”
“也就是說，炙兒是真出事了。否則，他們不需要這麼做。”李炎一臉擔憂。
“嗯。看樣子，他們是被人強行帶走了。但這也是一個好現象，說明他們沒事。不然沒有可能做得了這些。”林傑既是分析又是寬慰地說。
“那我們怎麼辦？”胡衛華仿佛一下有了信心。
沉吟了一會兒，林傑說：
“我們分頭行動，追蹤炙兒的事交給我和餘夫。行之，你趕緊回李家堡，組織民團嚴密防守。在我們沒有回來前，全堡戒嚴，不許進出。”
“不行，我要去找炙兒。”李炎堅決反對。
“行之，假如這一切是彆人調虎離山呢？我倆都走了，萬一有人趁虛而入，李家堡的防禦就出問題了。你的家人：父母、兄長、妻子，還有族人，都十分危險。”林傑知道李炎的心情，“李家堡需要你，這是你的責任。”
李炎還想說什麼，林傑用手勢製止他：
“我是首長。把你身上的錢全都交給餘夫。另外，請將老大和趙鳴接到堡中，咱們力量有限，不能分散。”
李炎知道林傑說得對，炙兒這事他們不知道是不是彆人的陰謀詭計，他們不能意氣用事。
他點點頭：
“想方設法保證炙兒的安全。”
“我會的！另外，飯團不可能長時間保留，我會在關鍵位置做記號。有情況派人通知我們。”
林傑和胡衛華沿著飯團指引的方向繼續往前追。
“這倆孩子是不是被什麼人綁架了？”
“應該是。”
“是咱們的事暴露了嗎？”
“現在不好說。不管什麼情況，必須先找到人才行。”
“老大有眼光，他早就說這些世家大族人才濟濟。當時我還不服氣，現在真應驗了，兩個十三四歲的半大孩子，遇事能這麼冷靜。”
“好好看著草叢，彆錯過情況。”
天快黑了。
“綁架嘛，總是圖點啥。要麼錢，要麼命。”
從一個山坡上下來，就走上一條山間小路。兩人分彆從左右去尋找標記。隻走出兩百米的樣子，胡衛華就喊起來：
“這邊。”
“這是去哪裡的路？”林傑對這個沒有地圖的時代很無語。
“我哪知道，你是本地人啊。似乎地形相對開闊了。”
確實，自己是本地人，在自己的地盤上迷路了。
他在心裡大致估摸了下，他們往西南走了有二十多裡，離袁州城八十裡左右，按理不應該有這麼大一片開闊地的。
天在慢慢黑。
林傑在心裡忽然想到一件事：
“你見過他們帶來的飯團嗎？”
“匆匆掃了一眼。”
“有多大？”
“荷葉包著的，有這麼大。”胡衛華用雙手比劃了一下。
“到現在，一路共看到五個飯團，差不多應該用光了吧。”
“假如他們沒吃，應該還有個吧兩個。如果吃了，搞不好現在都超了。”
如果不停發現新的飯團，那不應該是好事，而應該是壞事了。說明這些飯團不是倆孩子扔的，而是人家有意誘導他們。說不定他們倆已經進入了一個預設好的圈套。
想到這一層，胡衛華一驚：
“草，那就中計了？”
“再看看。目前還不至於。”
也是，彆自己嚇自己。
天完全黑了，滿天繁星。
“如果你是綁匪，你會怎麼做？”
這個問題讓胡衛華卡殼了，但還是努力將自己代入進去。
“不管是要錢，還是要命，首先要保證人質的安全。而且，為了敲詐成功，必然要向對方證明人質的安全。”
“嗯。”
“所以關押人質地點很關鍵。安全，安全，還是安全。沒有對人質絕對安全地控製，後麵任何要求都沒有基礎。”
“綁匪認為最安全的地方是哪？”
“土匪窩啊。”
“附近有沒有土匪窩？”
“為什麼是附近?”
“窩太遠，他們自己都不安全,何況人質?”
“那怎麼找到他們的老窩？”
“這應該不是個大問題，附近的人肯定知道，就是怕打草驚蛇。”
星光下的黑夜，像一塊染色不夠均勻的黑布，周邊的景物是染得過深的部分，但深淺過度不明顯，造成輪廓影影綽綽。也就是說，你知道那裡有東西，卻不知道是什麼東西。
“前麵好像一大坨黑影。”胡衛華深一腳淺一腳跟著。
“似乎是個小鎮。”
“怎麼連一星鬼火都不見？”
“飄鬼火的地方是墳墓。”
這麼熱心的糾正，謝謝你喲！
“我的意思是，這會兒剛斷黑不久，夜並不深，一個鎮連一盞燈都沒有，不奇怪嗎？”胡衛華努力解釋。
“是啊，先進去看看。”
走進黑黢黢的街道，四周悄無聲息，整個小鎮籠罩在一片死寂之中。
仔細聽，遠處還是有一兩聲蛐蛐叫，時斷時續，仿佛有莫名的膽怯。
沒有活人了？
胡衛華全身汗毛豎起，頭皮發麻，心跳得咚咚響。在他自己的耳中，心跳聲蓋過了腳步聲。
突然，不知哪座房子裡傳出嬰兒的哭聲。就一聲，然後就戛然而止。不用猜，肯定被大人給捂住了。
林傑感覺到了黑暗中無數眼睛在窺伺，有的冷漠，有的怨毒，有的恐懼。
胡衛華準備開口說話，被林傑及時製止。
兩人就在無數雙眼睛的盯視下，緩緩穿街而過，從小鎮另一頭出去了。
兩人沒有停步，一直往前走。
“這裡好像發生了什麼詭異的事。”胡衛華忍不住說。
“嗯。得找個知情人打聽一下。”
“為什麼不在鎮子裡打聽？”
“你覺得有人會理我們嗎？”
“現在荒郊野外，我們問蛤蟆去嗎？”
“那邊有一座屋子，我們去那裡過夜。”
有房子，在哪？
靠近一點，才看清離道路一百多米的地方，在天空的襯托下，勉強分辨出屋脊的一角和飛簷。根據看清的部分和線條角度，不難腦補出屋子的大致輪廓。
走得越近，屋子的外形逐漸清晰，直到快到門口，胡衛華判斷出，這是一座破舊的小廟。
林傑當先走進廟門，突然發聲：
“兩位，我們路過這裡，和你們一樣借此過夜。請不要驚慌！”
黑暗中發出一點窸窸窣窣的聲響，隨後又安靜下來。
胡衛華暗自吃驚，你發現有人為什麼不早說？
其實不能怪林傑，一開始隻是隱隱約約聽到這邊有人聲，不太真切。等確定時，已經離得很近了，這時再說太耽誤事。抓緊時間堵住大門，表明自己無害才最緊要。
“這裡太暗，你們要是不反對，我便點盞燈。”林傑向黑暗中征求意見。
停頓了一小會兒沒人出聲，算是默許了。
“呼。”林傑掏出火折，吹出火苗。另一隻手上，不知什麼時候握著一根食指粗的樹枝。
他手持火光，讓對方看清自己的臉。然後才看向對方，同時快速對屋內情況掃了一眼。
胡衛華這才看清，兩個破衣爛衫，滿臉汙穢的人，緊貼牆壁坐著。
火光亮起的一刻，眼睛眯起。其中那位年長的伸出右掌，擋住眼睛。
另一個年幼的則將雙腳蜷縮胸前，側過臉去，全身哆嗦了一下。
“我們隻是路過，沒有惡意。”林傑再次解釋。
然後在供桌上找了一個合適的位置，將樹枝插好。
“我們原本打算在鎮中找個地方住的，但好像鎮中發生了奇怪的事，沒人歡迎我們。我們隻好出來找地方。”