暮色漸沉，五人尋了一處背風的山腹洞穴駐紮過夜。
洞內乾燥安全，眾人劫後餘生，再加上滿載而歸，此刻紛紛燃起篝火，取出乾糧與攜帶的獸肉烤烙，準備飽餐一頓。
洞口火光明滅，將每個人的臉龐映得一明一暗。
大壯從腰間拔出一葫蘆酒：
“嘿嘿，來來來，都喝一口暖暖身子，這可是我偷偷藏的！”
眾人聞言皆笑，將水囊酒葫蘆傳遞分飲，氣氛逐漸輕鬆下來。
“薑兄弟！”
鄒平灌了一口酒，隨即笑道：
“哥哥幾個得謝謝你啊！今天要不是你，我們可就遭殃嘍！”
石初一點頭附和：
“對，你可是咱們的救大福星，這出城頭一天就收獲滿滿，這杯我敬你！”
說著，石初一舉起酒葫蘆示意，一仰脖又灌下一大口，豪爽地擦了擦嘴角。
薑青忙擺手：
“鄒大哥、石大哥言重了。大家同生共死，理應互相扶持。況且要不是趙隊和各位照應，我這新兵蛋子一開始可不一定能活下來呢。”
趙良平哈哈一笑，拍了拍薑青肩膀：
“不，你不是普通的新兵蛋子。今日你小子表現出了膽識和手段，連我都自愧不如啊！”
他說罷，麵色微凝，壓低聲音道，
“不過今日之事……唉，終究殺了官兵。咱們千萬要對外保密，這錢二都是虎鉞衛出身，知道了嗎？”
“趙隊長放心，我們嘴巴嚴實得很！”
鄒平拍拍胸脯。眾人鄭重點頭，紛紛表示絕不泄露分毫。
短暫沉默後，趙良平歎氣道。
“說起來，這些內地來的兵如此囂張，城中百姓早有怨言。想我大乾堂堂邊關，卻派這麼一群烏合之眾來鎮守，真是豈有此理！”
薑青目光一閃，趁機問道：
“趙大哥，我聽你稱他們為虎鉞衛，不知這虎鉞衛來曆如何？為何陛下會派他們來太平城？”
趙良平放下手中水囊，沉聲道：
“據我所知，虎鉞衛乃是大乾王朝一支邊緣軍伍，戰力在各大軍中墊底。”
“本是用來看守內陸治安，還喜歡仗勢欺壓良善。半年前第一批虎鉞衛抵達太平城時，我就隱約覺得不對勁。”
他頓了頓，環視一圈，壓低聲音道：
“你們想啊，這些人連妖獸都沒見過幾隻，來了也是送死，如何能對付獸潮？說白了，不過是來做做樣子，安撫人心罷了。”
眾人聞言若有所思地點頭。
薑青卻眉頭微皺，追問：“若僅僅是做樣子，為何他們在城裡如此張狂，連本地三大家族都敢得罪？這兩天我聽說，他們在青石坊鬨出不小動靜……”
趙良平麵色一沉，冷笑一聲道：“嗬，那是自然！他們橫行霸道慣了，又仗著城主幾分忌憚，沒人敢管。依我看，他們壓根不是來抵禦獸潮的。”
“那……那是來乾什麼？”大壯結結巴巴問道。
黑暗中，篝火映照下，趙良平的臉陰晴不定，半晌才緩緩吐出幾個字：
“對付百姓！”
這四個字如同一道驚雷在幾人耳邊炸響。薑青身軀微震，隻覺後背一股涼意竄起，難以置信道：
“對付百姓？趙大哥你的意思是……朝廷派這些人，是為了對付我們太平城的人？”
趙良平苦笑一聲：
“不然還能如何解釋？獸潮半年一次，下次獸潮不到一個月就要來了。若真為獸潮而來，不會派一支酒囊飯袋之師過來送死。”
“我懷疑……恐怕是朝廷有人擔心我們邊關百姓在獸潮壓迫下造反，特意派兵來監視震懾。我聽說虎鉞衛裡不少人其實都乾過鎮壓流民暴亂的勾當，對付手無寸鐵的平民，他們最在行不過。”
話音落下，洞穴中陷入死寂。隻有火堆劈啪燃燒，映照出每個人臉上凝重的神色。
薑青心頭駭然，心緒翻滾不定。若趙良平推測為真，那這些虎鉞衛就不隻是無能腐敗那麼簡單，而是城中百姓的潛在屠刀！
一想到這裡，他不由握緊了拳頭。作為流民出身，他對朝廷早有幾分失望，如今更是毛骨悚然。
見薑青臉色有異，鄒平忙岔開話題道：
“對了薑兄弟，你之前是怎麼練的？煉皮期小成就能有這般身手，連煉肉境都能殺！咱們哥幾個可是大開眼界了。”
石初一也好奇道：“是啊，看你劍法如此精純，又沉穩冷靜，不像頭一次上戰場的人。”
薑青回過神來，淡淡一笑：
“說來慚愧。我隻是每日多練習一些刀法劍法，不敢懈怠罷了。之前流民營遭遇過獸潮，我拚死活下來，也算見過血，所以今日不至於慌亂。”
這話半真半假。
風雷刀法和風雷呼吸法皆是他簽到所得武學，他不好明說，隻能將勤奮練習和過往經曆搬出作為理由。
“原來如此。”眾人恍然點頭。
趙良平拍拍薑青肩膀，欣慰笑道：“好小子，有天賦又肯下苦工，難怪能有今日戰績！”
“對了，還有件事我納悶很久。”
鄒平笑嘻嘻問道：
“你最後為什麼對那幫畜生下死手？莫非是怕他們回去報複？”
薑青點頭：
“不怕各位笑話，我薑青無親無故，一個人在太平城討生活。若今日放虎歸山，來日他們興師問罪，我孤身匹夫隻能任人宰割。”
“倒不如冒險一次，把威脅徹底鏟除，也省得夜長夢多。”
此言一出，趙良平等人皆露出讚賞之色。石初一挑起拇指：
“薑兄弟想得遠，也夠果決！我們幾個開始隻道你年紀輕資曆淺，如今才知人不可貌相啊！”
“哈哈，說得對！”鄒平舉起酒葫蘆，“來，我再敬薑兄弟一口！”
一陣寒暄言笑，幾人之間的距離明顯拉近許多，笑聲在山洞中回蕩。
月上中天，眾人飽餐一頓後，紛紛熄滅火堆，輪流把風休息。趙良平拍了拍薑青的肩膀：
“兄弟，你今晚好好歇息，昨夜在城裡隻睡了幾個時辰吧？今晚頭一個崗我來守。”
薑青點頭答應，但等其他人相繼睡去，他卻並未立即入眠，而是悄悄起身來到洞口。
夜風習習，林間蟲鳴陣陣。繁星點點灑落清輝，給荒野平添了幾分靜謐。
薑青盤膝坐下，默默運轉起風雷呼吸法，在體內小周天流轉真氣，調息養傷。
白日激戰雖累，但對他而言也是莫大的磨礪。
他能感覺到，自身體內穴竅隱隱發熱，仿佛有一層薄膜正在變得鬆動——那是煉皮境界瀕臨突破的征兆！
“正好今日一戰有所領悟，趁熱打鐵！”
薑青心念一動，腦海中呼喚出戍衛係統。
下一刻，一道淡淡的光幕出現在他眼前，上麵顯示著今日的簽到進度。
“今天還沒簽到。”
薑青暗道。昨夜在城內已經簽過一次，今日出了城一直忙碌，倒把此事拋在腦後。
此刻遠離他人視線，他立刻默念：“簽到！”
叮！熟悉的清脆提示音在腦海響起。
【檢測到宿主駐守一級】
【簽到成功，悟性提升至問心級！】
一股清涼如水的暖流瞬間湧入薑青識海，他隻覺神思通明，腦中豁然開朗。
悟性等級：從啟靈到問心。
無形之中，許多白日裡苦思不得的細微之處，此刻紛紛迎刃而解。
薑青欣喜難抑：悟性提升意味著對修行感悟力大增，這是他如今最需要的東西！
更令人振奮的是，在接連廝殺和係統饋贈的助力下。
薑青對於風雷呼吸法和風雷刀法的領悟瞬間通透了不少。
不知過了多久——“嗡！”薑青腦海一震，真氣長河貫通奇經八脈！
腦海中對風雷呼吸法和風雷刀法的領悟也水漲船高。他細細感應，發現兩門武學突破了原先的桎梏，已從入門踏入小成境界！
中間直接越過了精境通！
“好，好！”
薑青心潮澎湃，強壓下興奮，長長吐出一口濁氣。
夜風吹來，他方才練功逼出的汙垢汗漬已乾涸發臭，他便悄悄離開洞穴，到附近小溪邊洗涮了一番，換上備用的衣衫。
回到洞中，看著鼾聲四起的隊友們，薑青心中一片安寧滿足。
靜靜躺下之前，他忍不住展望起未來：
“突破煉皮大成，離煉皮圓滿也不遠了。隻待尋個契機，就能衝擊煉肉境……屆時，自保之力更強，也許還能早日擺脫這動蕩困局……”
思忖良久，他漸漸沉入夢鄉。
翌日清晨，旭日初升，萬道金光灑落林間。薑青和隊友們從洞穴中走出，精神煥發地迎接新一天的狩獵。
經過昨晚的休整，眾人氣力恢複，士氣高昂。一來昨日收獲頗豐，二來擊殺虎鉞衛的驚險一幕讓幾人更加團結，對彼此信任大增。
趙良平帶領大家簡單商議了今日的行動。由於第一日的任務指標幾乎已經完成大半，甚至超額，眾人心情輕鬆許多，決定今天穩妥行事，不冒不必要的風險。
然而薑青卻另有盤算。他突破煉皮境界大成，實力今非昔比，心中隱隱生出更高的目標。妖狩司給新人規定的任務隻是最低標準，他不滿足於此。
一路上，他眉頭緊鎖，時而抬頭望向遠方密林，腦海中念頭翻湧。
“薑兄弟，你在想什麼？一大早愁眉苦臉的。”鄒平走在他旁邊，見他神色凝重，不由好奇問道。
薑青回過神，微微一笑道：“沒什麼，隻是在想我們此次能否再獵一頭厲害點的妖獸。”
“哈哈，薑兄弟還嫌昨天獵得不夠多嗎？”鄒平朗聲笑道，“我們連赤鱗蛇都拿下了，已經是天大的收獲啦！”
趙良平聞言，扭頭看向薑青：“哦？你想獵什麼？”
薑青直言不諱：“若是有機會，我想試試獵殺一頭二階妖獸。”
此話一出，眾人腳步都是一頓。
“大哥……你當真還想主動找二階妖獸？”大壯結結巴巴問。他撓了撓頭，一臉不安，“那個……二階妖獸可不好對付啊。”
鄒平也連聲勸道：“是啊，薑兄弟，咱不要太貪心。昨天能弄死那條赤鱗蛇已經是運氣爆棚，再去招惹彆的二階，可就真危險了。”
石初一皺眉道：“二階妖獸相當於煉肉境以上武者才能對付的對手，我們連煉皮境都未圓滿，實在勉強。”
趙良平緩緩點頭：“小薑，你為何突然起此念頭？有沒有特彆的理由？”
眾人的擔憂不無道理。尋常情況下，煉皮境武者很少主動去獵殺二階妖獸，因為雙方實力差距懸殊，稍有不慎便會喪命獸口。
薑青停下腳步，坦然說道：
“諸位大哥，我知道貿然挑戰二階風險極高。但昨日連番血戰讓我感觸頗深，我能感覺到自己已經到了煉皮境瓶頸，若要更進一步，必須尋求更強的磨礪。與真正的強大妖獸廝殺，是最快的曆練途徑。”
聽他如此說，趙良平眸中閃過一絲異色。他是過來人，知曉有些天資卓絕的武者往往敢拚敢闖，在生死邊緣突破桎梏。眼前的薑青，也許正是此類人物。
“可是，”大壯憨聲說道，“就算要磨礪，也不差這一時半刻吧？等你再修煉些日子，突破煉皮圓滿，再找二階妖獸也不遲啊。”
“更何況，”鄒平補充道，“我們已經大賺一筆。這赤鱗蛇的屍體拿回去賣給狩妖司，夠咱們哥幾個富富裕裕過大半年了。沒必要再拚命。”
石初一也鄭重道：“不錯。出來狩獵，最重要是保住性命。薑兄弟你的誌向我們理解，但也需量力而行。”
麵對眾人一片好意，薑青心中微暖，臉上露出感激之色。他抱拳道：“謝謝各位關心。或許是我心急了。”
見薑青語氣有所鬆動，趙良平拍了拍他的肩膀，笑道：
“年輕人有衝勁是好事。不過鄒平他們說得對，在沒有十足把握前，莫要輕易招惹太強的妖獸。你天賦過人，將來突破煉肉境，自然有的是機會獵殺高階妖獸，不必急於一時。”
薑青點點頭：“我聽大家的安排。”
聞言，眾人皆露出欣慰笑容。趙良平當即宣布繼續按照原計劃行動。
主要目標是一階妖獸和普通猛獸，多獵一些換取賞銀即可。
於是五人重新上路。
一整個上午，眾人又陸續獵殺了十餘頭野獸和兩頭一階妖獸，個個收獲不菲。
讓隊友略感驚訝的是，薑青今日表現得格外神勇。
他一柄長劍出神入化，總能快人一步發現目標弱點，迅捷無倫地將獵物斬殺。
幾次甚至還未等眾人支援，他便已單槍匹馬解決戰鬥。
“薑兄弟這劍法，絕了！”鄒平不由感歎道。
“我看你昨天還是差點意思，今天怎麼像變了個人似的？”