正當傅斯年主編《新潮》雜誌，積極撰寫文章，鼓吹“民主”與“科學”，宣揚新文化，抨擊舊傳統舊道德，向傳統社會意識猛烈攻擊的時候，國際、國內形勢發生了激變， “五四”運動爆發了。
1919年的春天，正在巴黎舉行的“和平會議”越來越成為國人關注的聚焦熱點。
北大的師生也和所有的國民一樣，覺得一戰勝利了，又有美國總統提出的代表公平正義的“十四點建議”，從此，中國就可以徹底告彆受欺辱的曆史。
但是，這幻想的肥皂泡沫很快破滅。
1919年5月3日，淩晨，一輛疾馳的馬車停在了北平東堂子胡同。這裡是北大校長蔡元培的家。車上下來一個人，他是蔡元培的摯友，北洋政府原外交總長汪大燮，他的另一個身份是巴黎和會外交後援會的委員長。
他給蔡元培帶來的是一個壞消息。
美國總統威爾遜的態度轉變了，同意了日本的無理要求。這個消息，讓渴望“公理戰勝強權”的蔡元培驚呆了。
汪大燮告訴蔡元培，1919年4月30日，英美法三國會議議定了巴黎和約關於山東問題的156、157、158條款，將原來德國在山東的權益全部讓給日本。而國務院總理錢能訓卻密電巴黎，授意陸征祥在合約上簽字。
汪大燮說，國民外交協會已致電在巴黎的外交總長陸征祥：“公果敢簽者，請公不必生還！”
在汪大燮看來，光靠國民外交協會，其力量是很有限，如今國家唯一的希望就在蔡元培領導下的北大。那裡有一大群有正義感的教授，有幾千名有愛國心的學生，隻要北大點起火種，勢必能燃燒全國，能驚醒民眾。那就有可能力挽狂瀾，製止政府的賣國外交。
所謂好事不出門，壞事傳千裡。北大本是消息靈通的所在，沒多久，北大校園裡已是另一種景象。當初曾到美國使館前高呼“威爾遜總統萬歲”的學生們，開始高聲諷刺威爾遜發明了一個公式：十四等於零。
所謂“十四”是指一九一八年一月八日，在第一次世界大戰接近尾聲時，美國威爾遜總統在對國會所發表的著名演說中提出十四點和平原則，他認為這是促進世界和平的“唯一”可行的計劃。
按著威爾遜總統提出十四點和平原則，日本是必須歸還侵占的中國領土的。
傅斯年本來具有強烈的愛國思想，又是山東籍的學生，想到自己飽受苦難的家鄉父老，又要遭受日本帝國主義的蹂躪，更有其他同學所不具有的激憤。
5月3日晚上，北京大學學生會在法科大禮堂舉行了一千多人的集會，並邀請了北京各校代表參加，討論了當前救國應采取的步驟，決定第二天舉行遊行示威。
會議推舉20名代表負責學生的組織工作，傅斯年由於在同學中間素有威望，被同學們推舉為代表和遊行總指揮。
大會先請《京報》主筆，北大新聞學研究會導師邵飄萍報告巴黎和會山東問題交涉失敗的情況。緊接著上台發言的有張國燾、許德珩、謝紹敏以及外校代表夏秀峰。這些熱血青年個個義憤填膺，聲淚俱下。最令全場感動的是那位法科學生謝紹敏，他在發言結束時當場齧破中指，撕下衣襟，血書“還我青島”四個大字，把會場氣氛推向了悲壯激烈的高潮。
大會鼓掌通過了四項決議：
一、聯合各界一致奮起力爭；
二、通電巴黎專使，堅持不在和約上簽字；
三、通電各省於5月7日國恥紀念日舉行愛國示威遊行；
四、定於明天5月4日，齊集天安門舉行學界大示威。
為了籌備這次遊行示威的經費，由傅斯年帶頭，學生們排起長隊，依次將身上所帶的銀元、銅板、戒指、手表、鋼筆等錢物，擲到台上的捐贈箱裡。
當各校代表匆匆趕回去準備後，大會還在繼續，同學們開始了自由發言。一位山東學生提議，要求懲治當初出賣主權，幫袁世凱簽定“二十一條”的交通總長曹汝霖，駐日公使章宗祥，以及那位經手各項賣國性借款的幣製局總裁陸宗輿。會場上掌聲和歡呼聲同時爆響，表示出極端的讚成。又有人說，章宗祥這次帶著日本小老婆回國時，中國留日學生手舉白旗送喪似地跟著他，白旗丟了一車廂，我們為何不對他們三位也來一下？大家又一致同意給賣國賊送白旗。
當夜，住西齋的同學一夜沒睡，用撐蚊帳的竹竿和白床單做起了旗子。長竹竿插上大旗，短竹竿插上小旗子。到天亮時，幾乎每一位北大學生手裡都有旗子。
如果說北大是五四運動的策源地，新潮社則是北大五四運動的中心。例如五四運動中四位名氣最大的學生領袖傅斯年、段錫朋、羅家倫、康白情，除段錫朋外，其餘三人都是新潮社。段錫朋雖然在另一個學生組織，但卻和新潮社走的特彆近，和傅斯年等人關係特彆好。
1919年5月4日，星期天。
上午，傅斯年在堂子胡同國立法政專門學校主持十三校學生代表會議。該會議決定：各校代表立刻回校去集合本校同學，下午一點在天安門前集合彙集，全體抗議帝國主義在巴黎和約上關於山東問題的不公正的決定。
下午，各校學生三千餘人在天安門集會，
人群中的愛國情緒已到了沸點，慷慨激昂的演說聲，悲憤激烈的口號聲，回蕩在古老的京城上空。大會通過了許德珩起草的《北京學生界宣言》，隨後又散發了羅家倫起草的《北京全體學界通告》。
緊接著舉行了遊行，也就是人們常說的“五四”大遊行
浩浩蕩蕩的遊行隊伍，在一片“還我青島”、“廢除二十一條”、“懲辦賣國賊”、“誓死不承認和約”的口號聲中，奔向東交民巷的外國使館區。
遊行總指揮傅斯年，扛舉大旗，走在隊伍的前列。