且說孫堅被劉表團團圍住，幸虧程普、黃蓋、韓當三位將領拚死相救，才得以脫身，但軍隊折損大半，隻得奪路帶領殘兵撤回江東。從此，孫堅與劉表結下仇怨。
袁紹在河內屯兵，糧草匱乏。冀州牧韓馥派人送來糧草，資助袁紹的軍隊。謀士逢紀向袁紹進言：“大丈夫縱橫天下，怎能依靠彆人送糧來維持生計！冀州乃是錢糧富足之地，將軍為何不奪取它呢？” 袁紹說：“我沒有良策啊。” 逢紀說：“可以暗中派人快馬送信給公孫瓚，讓他進兵奪取冀州，約定雙方夾攻，公孫瓚必定會起兵。韓馥是個沒有謀略的人，到時候肯定會請將軍您來管理冀州事務；我們趁機行事，冀州便唾手可得。” 袁紹十分高興，立刻寫信送到公孫瓚那裡。公孫瓚收到信，見信上說共同攻打冀州，然後平分土地，大喜過望，當天就起兵出發。
袁紹卻又派人暗中把消息告知韓馥。韓馥驚慌失措，急忙召集荀諶、辛評兩位謀士商議。荀諶說：“公孫瓚率領燕、代兩地的兵馬，長驅直入，其鋒芒銳不可當。況且還有劉備、關羽、張飛相助，我們難以抵擋。如今袁本初智勇過人，手下名將眾多，將軍您可以請他來共同治理冀州事務，他必定會厚待將軍，這樣就不用擔心公孫瓚了。” 韓馥於是立刻派彆駕關純去邀請袁紹。長史耿武勸諫道：“袁紹現在是孤客窮軍，全靠我們提供糧草，就如同嬰兒在我們的股掌之上，斷絕他的乳食，馬上就能把他餓死。怎麼能把冀州事務交給他呢？這簡直是引狼入羊群啊。” 韓馥說：“我原本就是袁氏的舊部，才能又比不上本初。古人都講究選擇賢能之人而讓位，你們為何要嫉妒呢？” 耿武歎息道：“冀州要完了！” 於是，棄職離開的人有三十多個。隻有耿武與關純埋伏在城外，等待袁紹到來。
幾天後，袁紹帶兵抵達。耿武、關純拔刀衝出來，想要刺殺袁紹。袁紹的部將顏良立刻斬殺了耿武，文醜砍死了關純。袁紹進入冀州，任命韓馥為奮威將軍，讓田豐、沮授、許攸、逢紀分彆掌管冀州事務，將韓馥的權力全部剝奪。韓馥懊悔不已，於是拋下家小，獨自一人騎馬去投奔陳留太守張邈。
公孫瓚得知袁紹已經占據冀州，便派弟弟公前去見袁紹，想要分一杯羹。袁紹說：“你可以請你哥哥親自來，我再與他商議。” 公告辭回去。還沒走出五十裡，路旁突然殺出一彪軍馬，喊道：“我們是董丞相的家將！” 亂箭齊發，射死了公。公的隨從逃回，把公已死的消息報告給公孫瓚。公孫瓚大怒道：“袁紹引誘我起兵攻打韓馥，他卻在暗中謀取私利；如今又假裝是董卓的士兵射死我弟弟，這筆冤仇怎能不報！” 於是，公孫瓚發動本部全部兵馬，殺向冀州。
袁紹得知公孫瓚的軍隊來了，也率領軍隊出戰。兩支軍隊在磐河兩岸對峙：袁紹的軍隊在磐河橋東，公孫瓚的軍隊在橋西。公孫瓚立馬在橋上，大聲喊道：“背信棄義的家夥，怎敢算計我！” 袁紹也策馬來到橋邊，指著公孫瓚說：“韓馥沒有才能，自願把冀州讓給我，這與你有什麼相乾？” 公孫瓚說：“當初以為你忠義，推舉你做盟主；如今你所作所為，簡直是狼心狗肺之徒，還有什麼臉麵活在世上！” 袁紹大怒道：“誰能把他擒住？” 話還沒說完，文醜便策馬挺槍，徑直殺上橋來。公孫瓚在橋邊與文醜交鋒。沒戰十幾個回合，公孫瓚抵擋不住，敗下陣來逃走。文醜乘勝追擊。公孫瓚逃入自己的陣營，文醜騎著快馬直接衝入中軍，在敵陣中往來衝突。公孫瓚手下的四員健將，一起上前迎戰；結果被文醜一槍刺倒一員將領，其他三員將領都逃走了。文醜一直把公孫瓚趕出陣後，公孫瓚朝著山穀方向逃去。文醜驅馬厲聲大叫：“快下馬受降！” 公孫瓚的弓箭全部掉落，頭盔也掉在地上；他披散著頭發，縱馬狂奔，轉過山坡；他的馬突然前蹄失陷，公孫瓚翻身落在坡下。文醜急忙舉槍來刺。突然，草坡左側轉出一個少年將軍，飛馬挺槍，直取文醜。公孫瓚掙紮著爬上坡，看那少年：身高八尺，濃眉大眼，麵容寬闊，兩頰豐滿，威風凜凜。少年與文醜大戰五六十回合，不分勝負。公孫瓚部下的救兵趕到，文醜撥轉馬頭離去。那少年也沒有追趕。公孫瓚急忙走下土坡，詢問那少年的姓名。那少年欠身答道：“我是常山真定人，姓趙，名雲，字子龍。原本是袁紹轄下的人。因為看到袁紹沒有忠君救民之心，所以特地離開他來投奔將軍您，沒想到在這裡相遇。” 公孫瓚非常高興，於是與趙雲一同回到營寨，整頓兵馬。
第二天，公孫瓚把軍隊分成左右兩隊，如同鳥的兩翼。他有五千多匹馬，其中大半是白馬。因為公孫瓚曾經與羌人作戰，專門挑選白馬作為先鋒，號稱白馬將軍；羌人隻要看到白馬就逃跑，所以公孫瓚的白馬特彆多。袁紹命令顏良、文醜為先鋒，各自帶領一千弓弩手，也分成左右兩隊；讓左邊的隊伍射擊公孫瓚的右軍，右邊的隊伍射擊公孫瓚的左軍。又命令麴義帶領八百弓手，一萬五千步兵，列於陣中。袁紹自己率領數萬馬步軍，在後麵接應。公孫瓚剛得到趙雲，還不了解他的心性，讓他另外帶領一軍在後麵。公孫瓚派遣大將嚴綱為先鋒。他自己率領中軍，立馬橋上，在馬前豎著大紅圈金線的帥字旗。從辰時開始擂鼓，一直到巳時，袁紹的軍隊都沒有前進。麴義命令弓手都埋伏在遮箭牌下，隻等炮響就放箭。嚴綱擊鼓呐喊，直衝麴義。麴義的軍隊看到嚴綱的兵來了，都伏在地上不動；直到嚴綱的軍隊靠近，一聲炮響，八百弓弩手一齊放箭。嚴綱急忙想要退回，被麴義拍馬舞刀，斬於馬下，公孫瓚的軍隊大敗。左右兩軍想要來救援，都被顏良、文醜帶領弓弩手射住。袁紹的軍隊一起推進，一直殺到界橋邊。麴義騎馬趕到，先斬殺了執旗的將領，把繡旗砍倒。公孫瓚看到繡旗被砍倒，撥轉馬頭下橋逃走。麴義帶領軍隊一直衝到後軍，正好撞上趙雲，趙雲挺槍躍馬，直取麴義。沒戰幾個回合，一槍就把麴義刺於馬下。趙雲單人獨馬衝入袁紹的軍隊，左衝右突，如入無人之境。公孫瓚帶領軍隊殺回，袁紹的軍隊大敗。
袁紹先派探馬去查看，探馬回報說麴義斬將奪旗，正在追趕敗兵；因此袁紹沒有做防備，與田豐帶著帳下數百名持戟軍士，數十名弓箭手，騎馬出來觀看，嗬嗬大笑道：“公孫瓚真是無能之輩！” 正說著，突然看到趙雲衝到麵前。弓箭手急忙想要放箭，趙雲連續刺倒幾人，眾人都四散逃走。後麵公孫瓚的軍隊團團圍了上來。田豐慌張地對袁紹說：“主公，您先到空牆中躲避一下！” 袁紹把頭盔扔在地上，大聲喊道：“大丈夫甘願在戰場上戰死，怎能躲到牆裡苟且偷生！” 眾軍士齊心協力，拚死作戰，趙雲無法衝破重圍，袁紹的大隊人馬趕到，顏良也帶領軍隊來到，兩路兵馬一起拚殺。趙雲保護公孫瓚殺出重圍，回到界橋。袁紹驅兵大舉進攻，再次趕過橋去，落水淹死的人不計其數。
袁紹在前麵當先追趕，沒跑五裡路，隻聽到山背後喊聲大作，閃出一彪人馬，為首的三員大將，正是劉玄德、關雲長、張翼德。他們在平原得知公孫瓚與袁紹相爭，特地趕來助戰。當下三匹馬，三件兵器，飛奔而來，直取袁紹。袁紹嚇得魂飛魄散，手中的寶刀掉落在馬下，急忙撥轉馬頭逃跑，眾人拚死相救，才過了橋。公孫瓚也收兵回到營寨。劉備、關羽、張飛與公孫瓚相互問候完畢，公孫瓚說：“如果不是玄德遠道而來救我，我幾乎就狼狽不堪了。” 於是讓他們與趙雲相見。劉備對趙雲十分敬重喜愛，心中便有了不舍之意。
袁紹輸了一陣後，堅守不出。兩軍對峙了一個多月，有人前往長安把消息報告給董卓。李儒對董卓說：“袁紹與公孫瓚，也都是當今的豪傑。他們現在在磐河廝殺，我們應該假借天子的詔書，派人去調解他們的紛爭。他們二人感激您的恩德，必定會順從太師您。” 董卓說：“好。” 第二天，就派太傅馬日磾、太仆趙岐，帶著詔書前去。二人來到河北，袁紹到百裡之外迎接，行再拜之禮，接受詔書。第二天，二人到公孫瓚的營寨宣讀詔書，公孫瓚於是派使者給袁紹送去書信，雙方講和。二人回長安複命。公孫瓚當天就班師回朝，又上表舉薦劉玄德為平原相。劉備與趙雲分彆時，兩人手握手，流下眼淚，不忍分離。趙雲歎息道：“我過去誤把公孫瓚當作英雄；如今看他的所作所為，也不過是袁紹之流罷了！” 劉備說：“你暫且委屈自己侍奉他，我們日後定有相見之日。” 二人灑淚而彆。