在林回與鐘夫子衙堂對峙之際，南府都城外的一座破舊宅院中，傳來了陣陣悲慟的哭聲，令人聞之心碎。
房間內，床榻上躺著一個雙目緊閉的中年人，胸膛不再起伏，已然失去了生機。
若是林回與李一博在此，定會認出此人——他正是那個在君子書院被眾多民夫匠人抬下山的匠人。
然而，他終究是肉身凡胎，遭受毒手後，能堅持到現在已是奇跡。
“爹！爹，你醒醒……”
“爹，你答應過妞妞，明天要帶妞妞去買糖葫蘆，看小紙人戲……”
“兒啊！你怎能丟下為娘與妞妞？你個狠心的家夥，為何讓白發人送黑發人？”
一位滿頭白發的老婦人撫著胸口，悲痛欲絕，仿佛心都被撕碎了一般。
“奶奶，彆哭，爹爹這些天乾活累著了，他睡著了，我們不吵醒爹爹好不好？”
“等爹爹醒來了，就可以帶妞妞去買糖葫蘆了！”
一個小女孩擦去眼角的淚水，輕輕扯了扯老婦人滿是補丁的衣角。
“妞妞……”
老婦人看著小女孩天真的模樣，將她緊緊抱進懷中，哭道：“今後……今後就隻有你跟奶奶兩個人相依為命了！”
小女孩木訥地看向床榻上的父親，神色呆滯，似乎終於明白了什麼，眼淚無聲地滑落。
“奶奶，妞妞想娘親了！”
“爹是不是去找娘親了？妞妞也想跟爹娘在一起……”
老婦人枯瘦的身軀顫栗不止，緊緊抱著小女孩，深陷的眼眶中閃過一抹決絕，點頭道：“好，好，等奶奶去辦完一件事，咱們就一起去找你爹娘……”
老婦人站起身，邊哭邊替亡故的兒子整理好被褥，低聲念叨：
“吾兒命苦！”
“娘對不起你，沒能給你好的出身，讓你受儘委屈……”
“下輩子彆來咱家了……”
她握住小女孩冰涼的小手，擦掉她的眼淚，道：“妞妞，在家裡等奶奶回來……”
“奶奶去哪裡？妞妞沒有爹娘了，不要再沒有奶奶，妞妞要跟奶奶一起去！”
小女孩緊緊拽住老婦人的衣角，不肯撒手，眼睛已哭得紅腫。
老婦人傷心欲絕，終於狠下心來，哽咽道：“好，奶奶帶你一起去知府衙門敲堂鼓！”
“你爹不許奶奶敲，可現在咱什麼都沒有了，敲又如何？最多也就一起下去團聚。”
“妞妞，你彆怪奶奶……”
……
與此同時，南府知府衙門的堂中，鐘夫子麵對林回的質問，眼中閃過幾分冷意。
“要對質是嗎？”
林回點了點頭，看向院長何君蘋，拱手道：“何院長，大概什麼時候，書院學士能將那些民夫匠人找來？”
“？？？”
鐘夫子心中一驚，院長竟派人去找那些民夫匠人了？
但他很快鎮定下來，自信即使書院學士找到了那些人，也無人敢站出來。
畢竟，那些民夫匠人早已被嚇得不敢吭聲，又怎敢來知府衙門對峙？
“快了！”
何君蘋略作推算，隨後看向鐘夫子，沉聲道：“鐘夫子，你告訴老夫，那些民夫匠人的工錢，是不是你私自挪用了？”
鐘夫子情緒激動道：“院長，在你的眼裡，我竟是這種人？”
“為了區區幾萬兩銀子，我會做出這種有損書院聲譽的事？”
何君蘋眉頭微皺，道：“哼。。現在不必多說，待會兒自會真相大白！”
雖然他不願相信鐘夫子會做出這種事，但鐘夫子所言也不無道理。
區區幾萬兩銀子，確實不足以讓他鋌而走險。
知府宋孜理看著堂中的這一幕，心中糾結，神色複雜。
他猶豫是否要將朱資翔供出的鐘夫子罪證拿出，以此懲戒鐘夫子。
但他很清楚，一旦這麼做，得罪的不僅是書院讀書人，更是鐘夫子的父親——那位在工部身居要職的朝廷大臣。
‘嚴大人尚未插手，本官何必自找麻煩？隻要他彆將矛頭指向我……’
宋孜理握緊手中的罪證，決定暫時按兵不動。
“大人！”
就在這時，一名差役快步走入堂中，向宋孜理稟報道：“衙門外有幾個君子書院的學士，求見他們的院長！”
宋孜理眉頭一挑，道：“帶進來！”
鐘夫子眼皮一跳，心中隱隱有些不安。
何君蘋神色依舊平靜，但身上無形的威壓愈發濃重。
‘但願有民夫匠人敢站出來指證，否則……我也無力回天！’
林回心中暗暗祈禱。
他雖有心為那些可憐人討回公道，可若他們自己都不敢站出來，他又能如何？
很快，差役帶著幾名君子書院的學士走入堂中。
“學生見過院長！”
“見過知府大人！”
“見過鐘夫子！”
幾名學士向在場的大人物拱手行禮，隨後對何君蘋說道：“院長，學生們去找了那些民夫匠人，他們都說已經拿到了工錢，還感謝書院給他們活乾……”
“什麼！”
林回身形一震，不可置信地看向那些學士，急切地問道：“他們現在可曾來衙門？我要親自與他們對話！”
李一博也是一臉震驚。
他們曾在君子書院山門前，親眼見到那些民夫匠人帶著無儘的委屈與怨恨，對書院和讀書人深惡痛絕。
鐘夫子怎麼可能給他們結算工錢？這些人一定是害怕了！
“林回，你夠了！難道你還想誣蔑本夫子？”
鐘夫子直接打斷林回的話，神色義憤填膺地看向何君蘋，拱手道：“院長，多餘的話我也不想多說。我在君子書院這麼多年，沒有功勞也有苦勞！”
“今日卻遭一個未經聖院冊封的學士誣蔑，而你竟聽信外人之言，我心悲憤難平！但我終究隻是夫子，不是院長，再大的冤屈也隻能打碎了往肚子裡咽！”
鐘夫子彆過頭去，用袖袍擦了擦眼角，顯得無比委屈。
“老夫……”
何君蘋欲言又止，一時進退兩難。
咚！
咚！
就在這時，衙門外突然響起了沉悶的鼓聲，聲音雖不洪亮，卻如同雷鳴般在堂中回蕩。
林回渾身一震，猛然抬頭看向門外。