正月未出，這一日的北京城中，還飄著細雪。
城南一處賃來的小院裡，趙文華獨坐燈下，麵前擺著半壺冷酒。
刑部正式的貶謫文書就擱在案頭，墨跡已乾，卻像刀子般刺眼。
他仰頭灌下一杯，酒液辛辣，燒得喉嚨發痛，卻壓不住心頭那股鬱氣。
“區區一個賤民的案子，何至於此！何至於此！”
“一個個先前還笑臉相向，轉眼間就翻臉不認人，可恨可恨！”
“還想要百花釀的配方？嗬！老子將它帶去嶺南，爛在嶺南，也絕不給你們！”
他咬牙低語，手指捏得酒杯咯咯作響，突然間又是悲從中來：“我不想去嶺南，我是進士及第，不該去嶺南啊啊啊！”
正淚流滿麵之際，外麵的院門被叩響。
趙文華起初沒聽到，直到那敲門聲反反複複敲了幾回，不久前被打罵出去的書童小心翼翼地入內提醒，這才走出屋中，看向外麵，啞著嗓子喚道：“誰啊？”
“元質！是我！嚴世蕃！”
門外傳來熟悉的嗓音。
趙文華渾身一震，酒頓時醒了大半，趕忙抹去眼角的淚水，擺了擺手讓書童退開，踉蹌著親自衝過去開門。
寒風卷著雪花撲麵而來，門外立著兩個年輕男子，其中一人正是嚴世蕃，手裡拎著個酒壇子，笑吟吟地看著他。
“東樓兄？真的是你！”
趙文華的聲音都變了調：“你來看我了？”
嚴世蕃嘖了一聲：“大冷天的，就讓我們在外麵站著？”
“快請！快請進！”
趙文華這才如夢初醒，慌忙將人讓進屋裡。
院子很小，屋內也不大，炭盆將熄，他手忙腳亂地添新炭，又用袖子去擦椅上並不存在的灰塵。
‘慘兮兮的給誰看呐！’
嚴世蕃瞧在眼裡，再打量了一番周遭，故意帶上了幾分同情：“元質，你怎的落到了如此境地？可有我能幫得上忙的地方？”
趙文華等的就是這句話，趕忙激動地一拜，腰都要彎到地上了：“東樓雪中送炭，小弟來日便是做牛做馬，結草銜環，也要報答此等大恩呐！”
“誒！誒！這是哪的話！”
嚴世蕃立刻扶起：“我們此來不就是相幫的麼？來來來，我為你引薦一人！”
趙文華直起腰來，看向另一位。
其實方才走入房間的途中，他的眼角餘光就頻頻打量這位。
從相貌氣度來看，此人顯然不是嚴世蕃的跟班，反倒嚴世蕃對其頗為尊敬的模樣。
結合近來的國子監風波，趙文華的心裡隱隱有了一個狂喜的猜測！
果不其然，那位高大俊朗的年輕學子自我介紹：“在下海玥，表字明威，見過趙主事！”
趙文華身軀一震，透出十足的震驚：“哎呀！未想是明威兄當麵！失敬失敬，在下久仰明威兄盛名多時了！”
嚴世蕃嘴角暗暗撇了撇，海玥的態度也與平常有所不同，隱隱有些倨傲：“趙主事之名，我亦早有耳聞，尤其是那件事……請坐吧！”
轉瞬間反客為主，趙文華反倒變得拘謹，坐下來時都是半個屁股挨著：“不知明威兄所言何事？”
“刑部死囚，假死掉包！”
海玥道：“今二張假死之說，傳遍市井，證實了趙主事的先見之明！”
趙文華一怔，臉色頓時變了：“這件事啊……”
嚴世蕃接著道：“元質，明威不是外人，你先前想要告訴我的刑部隱秘，現在可以說了！”
趙文華眼珠子滴溜溜轉了圈，歎息著道：“不瞞東樓，此前我也是道聽途說，獄卒驗屍不嚴、屍體處理草率，確有可能替換死者，但二張可不是尋常的案子，遠遠不是我這等小小的刑部主事能夠參與的，何況我現在還被人算計，丟了差事……唉！”
嚴世蕃眼中閃過一瞬間的陰冷。
從這個反應就可以看出，趙文華之前就是見他立功心切，故意用這種重磅的消息引誘，希望加入一心會，至於加入後，是不是真能順著線索查到什麼，那就與其無關了，說不定想著順杆往上爬，能巴結到得天子信任的會首海玥，更會將他甩開。
但現在趙文華沒想到，自己一語成讖，張家兄弟問斬後，還真的傳出了假死替身的流言來，現在要讓他交代出些事情來，卻是賣慘訴苦，再無實質。
海玥麵色微變：“如此說來，趙主事並不知內情？”
如果趙文華仍然是刑部主事，乾笑幾聲就推諉過去了，六部隱秘何等重要，即便是新得陛下看重的一心會，也不可能隨隨便便就把話套了去。
但此時此刻海玥臉色一變，他的心也提了起來，再想到自己被貶後，往昔言笑晏晏的好友同僚紛紛閉門不見，豈敢再放棄這最後一根救命稻草，趕忙道：“當然不是！我在刑部兩載，亦參與了諸多要案，當然知道許多事情！”
海玥道：“願聞其詳！”
趙文華咬了咬牙道：“比如贖刑製度，按《大明律》，死刑和流刑皆可贖銀，各省各地都有不同，實際執行中也常私抬價碼，就在去年，有太原富商殺人，便額外索要三千兩的贖銀，最終以誤殺改判杖刑……”
嚴世蕃瞪大眼睛：“三千兩？這麼多？那你們刑部不是比工部都要富？”
趙文華苦笑：“那些所收的贖銀，不是都入國庫的……好吧！至多隻有三成入庫，餘者刑部各級官員與地方按察使司衙門就分了，我……我反正是不拿這錢的！”
‘嗬！你不拿，郎中怎麼拿？郎中不拿，侍郎怎麼拿？侍郎不拿，尚書怎麼拿？’
‘你不拿就怪了！奶奶的，刑部居然也有這麼多的油水！’
海玥和嚴世蕃心裡都不信，又轉回了原先的話題：“既如此，為何還敢做囚徒假死的買賣？”
趙文華道：“不瞞兩位，我起初也不信，死罪完全可以轉流刑嘛，咳咳！就是有些地方的官吏膽子大，敢篡改案卷，偽造證據，將死刑降格，改為流放，流刑再轉贖刑，甚至與地方豪強勾結，以家貧無資為由，僅象征性地繳納百兩銀子，這種最是可恨！”
這話說得頗為憤恨，顯然看不慣這種隻是權勢勾結，都不願意使真金白銀的案子。
緊接著，趙文華又道：“真有那個背景能在刑部、行省按察使司衙門、州縣衙門使力的，就不會走到死刑的那一步，直接大事化小小事化了！反之能被定罪為死刑的，多為無錢無勢的赤民，也沒有那個能耐找人替死消災不是？”
這番話就頗為真誠了，嚴世蕃奇道：“既如此，為何有替死說法？”
趙文華道：“我也是偶爾聽人提及，說刑部去年問斬的一位犯人，後來突然活了……”
嚴世蕃瞪大眼睛：“什麼叫突然活了？”
趙文華低聲道：“就是有人看到本該處決的死囚，依舊活得好好的，所以才有了一個說法，死囚也不是真的統統被殺了，有旁人替死，假死脫罪的情況。”
海玥微微皺眉：“具體是哪個犯人？又是誰在哪裡看到犯人活過來的？”
趙文華這下子把嘴閉上了，眼珠滴溜溜轉動。
嚴世蕃有些沉不住氣，哼了一聲：“元質，我們此來，是給你一個將功折罪的機會，你也不想真的貶去嶺南當一個小小的推官，再無出頭之日吧？”
海玥沒有阻止，隻是淡淡地看著對方。
嚴世蕃的態度確實有些直接，但也不是沒有好處。
一旦與趙文華客氣，反倒顯得對方多麼必不可少，這般直來直往，反倒能讓趙文華摒棄其餘的僥幸。
擺在麵前的，隻有兩條路——
要麼滾去嶺南流放！要麼查刑部大案！
趙文華沉默下去。
窗外雪落無聲，碗中酒映著屋內昏暗的燭火，晃出粼粼的金色，好似他此時那跌宕起伏的心情。
事實上，趙文華知道自己沒得選。
他是浙江慈溪人士，從小家中富裕，年紀輕輕就請托到國子監就讀，後又高中進士，可謂一路順風順水，現在卻要去那流放之地，度過後半生，說不定早早病倒，都沒有後半生可以享受……
反觀一心會上達天聽，彆看六部盤根錯節，裡麵的水又深又渾，但真要狠下心來整頓，這裡終究是中樞，還不是陛下口含天憲，一道聖旨的事情？
所以趙文華的沉默，更多的還是琢磨著，如何談一個更好的價碼。
可見到嚴世蕃眉宇間的不耐，再看海玥那儘在掌握的神色，趙文華還是沒敢提出太多的條件，他甚至沒敢直接說要保官位，隻是低聲道：“在下拜讀西遊，對於一心會早就心生向往，還望明威兄、東樓兄給我一個入會的機會！”
嚴世蕃眼珠轉了轉：“元質未免太妄自菲薄了，你的入會申請，我們早已經提上日程！”
趙文華不敢輕信，看向海玥。
海玥道：“一心會的每位成員，都是精挑細選，寧缺毋濫，入會需要一個過程，而趙主事的身份，現在有些尷尬，唯有查明案情，立下功勞，那就順理成章了！”
“明白明白！”
趙文華大喜過望，起身行禮：“多謝會首栽培，我一定洗清身上的汙名，為一心會儘忠！”