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> 布雷納寧不知道他能否辦到，然而情勢不由考慮。傭兵帶他來到一處空曠的公園，自己鑽進街巷不見了，把伯寧留給晨霧、泥濘和咕咕叫的鴿子。
「見鬼。」他對自己說。
事到如今，後悔也是白搭。煉金術士猶豫片刻，掏出了『歌女』。這不是能在城市裡使用的魔藥，但正麵應對高環神秘者的壓力，可不是一份『蜜酒』就能抵消的。他需要戰勝敵人，在保護自己的前提下。
布雷納寧將魔藥稀釋到霧氣中。
很快，甜絲絲的氣味彌散開來。鴿子振翅起飛，伯寧則將混有鴿子毛的膏藥塗在眼睛上。『蟲眼』魔藥讓他立刻獲得了高空視野。布雷納寧望見追兵在城市中穿梭的身影，還看到了辛。傭兵爬上屋頂，身後跟著一隊騎兵，另有三人從圍牆包抄過來。他幾下便閃過他們，還反過來將一人推了下去。騎兵再度放箭，傭兵又跳下屋頂，將獵手們甩在身後。
伯寧看到指揮圍攻的軍官高聲嗬斥手下，親自率隊驅馬追趕，卻突然被一陣微風吹起，整個人飛離了馬鞍，隻手臂抓著韁繩。他猶如一麵旗幟被坐騎拖著飄蕩。下一刻，城衛隊的所有人都步了他的後塵，被忽高忽低的重量牽引得東倒西歪，最終馬失前蹄。
我沒什麼可擔心的，布雷納寧鬆了口氣。以常理判斷，諾克斯傭兵雖有能力，卻未必是王城騎兵的對手，畢竟後者乃是貨真價實的正規軍。不過，辛從沒令他失望。
鴿子越飛越高，落在一處塔堡的尖頂上。這裡比黑旗港附近的那座塔樓也不遑多讓，視野開闊，燈火通明。然而布雷納寧希望看到的瓦希茅斯光複軍團的成員，卻根本不在其中。
也許我們猜錯了，他心想，納裡斯是唯一被收買的叛徒，其他人仍平安無事，隻發覺了納裡斯的失蹤……亦或者人們都遭到出賣，已被抓進了獵手的地牢，正在苦苦掙紮。不。城裡沒有舉辦火刑的消息，布雷納寧告訴自己，諸神不會那麼殘忍。等我解決了對手，與辛彙合，就去一探究竟。
就在這時，煉金術士等待的人終於露麵。此人身材高大，動作卻輕盈迅捷，能夠悄無聲息地在夜色中穿行。若非伯寧服用魔藥提高視力，甚至連他的移動都看不清晰。關於這家夥的身份，無需更多證據了。
「布雷納寧·蒙洛。」夜鶯開口，「瓦希茅斯光複軍團的國王陛下蒞臨，實在出人意表。情勢所限，本人代伊士曼的女王陛下向您致意。」
他停下腳步，立足於廣場外側。布雷納寧很遺憾他沒有繼續前進，否則大意之下，戰鬥便沒有懸念了。
此刻他才看清此人的樣貌。來人穿著輕甲，手握一柄無甚特征的騎士劍，披一件遮住麵孔的鬥篷，全身既無紋章也無標記，靴子綁了布條。隻有火種在伯寧的感應中熊熊燃燒，毫不掩飾其光芒。
傭兵果真沒騙我。突然，布雷納寧意識到，辛不是無名者，他是怎麼察覺敵人中有高環神秘者的？
此刻顯然不是探討緣由的時候。「我見過你的女王。」伯寧說，「就在白天的葬禮上。她老了。」
「凡人終會老去，你我亦不例外……真正的凡人老得更快。然而無論年輕或衰老，女王就是女王。弗萊維婭陛下請您到王宮歇息，今夜的鐵爪城可不太平。」
「是麼？你似乎不願靠近。」
「這是為了你我的安全著想，國王陛下。煉金術是深奧複雜的技藝，本人有所耳聞，且不想親自體驗。」
瓦希茅斯光複軍團的首領是煉金術士，這絕非凡人王國能探聽到的消息。布雷納寧審視著對方，發覺是高環神秘者的經驗所致。他雖為凡人工作，卻也是神秘領域之人。我小看了他。
「歇息就算了。既然你知曉煉金術的能耐，就該明白鐵爪城的情
況影響不到我頭上。」
「請放心，陛下，女王會確保您的安全，將您視作客人，即便獵手也不能傷害您。這點我向諸神發誓。」
伯寧當然不信這話。「空話誰都會說。」他哼了一聲，「何況我根本不認得你這號人。快走，夜鶯。再作糾纏，休怪我不客氣。」
「我不想冒犯你，陛下。不論如何請為你的同胞們考慮。若您是女王陛下的客人，您的隨從自然也受到保護。」
隨從……布雷納寧第一反應竟然是辛而非結社成員。畢竟，他其實沒怎麼見過那些人。雖然他是瓦希茅斯國王，但連香豆鎮的薩德波等人都更與他親近，好歹他和他們交談過。「我分得清孰重孰輕，夜鶯。」他再度打開了一份『歌女』，霧氣進一步擴張。「你不能以此相挾。但我會記得每個人的犧牲，之後一分一分地找回來。到時候也請你記住，除了國王外，我還是什麼人。」
夜鶯後退了一段距離，卡在霧氣籠罩的範圍之外。「你是個騙子。」他語氣一變，「混進鄰國冒充傭兵的間諜。我知道，你不是一個人返回王城的。」
布雷納寧的鴿子依舊待在原地，他的威脅毫無用處。「傭兵拿錢辦事，損失一個，我可以招募無數個，你愛追就去追他好了。」
他抽空瞥一眼傭兵那邊的情況。此刻宮廷騎士和惡魔獵手加在一起，繞著地勢複雜的民居兜圈子。至於他們的目標辛，此刻已甩開了大部分追兵，正迂回著往這邊趕來。若非有『蟲眼』魔藥，連伯寧都差點找不到傭兵的影子。罷了，我真是瘋了才去擔心他。
夜鶯不再勸說。他提起那把毫無特點的騎士劍，向前一揮——霧浪翻滾，被氣流排開，小半個廣場為之一清。
布雷納寧先一步預見軌跡，躲開劈開的魔力之劍。這一招也沒有特征，任何熟悉刀劍的人都能使用，威力則取決於神秘度。他看出對方很忌憚魔藥形成的霧氣。沒辦法，『歌女』起效需要特定濃度，無聲無息地服用效果最好，正麵迎敵則稍顯不足。若霧氣太淺，隻能令人恍惚，無法控製對方。
但他不敢讓夜鶯靠近自己。布雷納寧作為王國繼承人，年輕時對劍術和騎術都有涉獵，隻是後者時長使用，前者卻早早成為記憶，自點火後便再無寸進。於是，見識過傭兵出神入化的劍術後，布雷納寧對戰鬥距離的把控便愈發謹慎了起來。
夜鶯趁機前進，踏上廣場。他一劍又一劍，用附加的神秘力量開辟道路。伯寧借助鴿子鎖定對手的動作，提前閃開飛來的劍光。
然而，維持局勢可不夠，傭兵雖然狡猾，獵手可是有偵測站和神術基盤相助，隻要他還身在王城，終究逃不過追捕。
布雷納寧的魔藥也有限。他隱蔽地操控『萬用質素』，卷起一縷煙霧。另一邊，夜鶯接近到二十碼的距離，伯寧迅速從口袋裡掏出一把手弩，「崩」一聲發射。
夜鶯猛一側身，動作模糊片刻。弩箭擦過他的肩甲，無害地撲進霧氣。
布雷納寧皺眉打量這一幕，算是體會到香豆鎮同胞的感受了。「見鬼。」他咕噥著一揮手。
……數十根箭矢自霧氣中攢射而出，閃電般飛向夜鶯。與此同時，濃霧席卷，將排空的廣場徹底覆蓋。布雷納寧悄悄來到邊緣，讓自己半身融入了石壁，利用鴿子觀察情況。
即便是高環，無非也是血肉之軀，不消說神秘技藝，流矢短匕足以致命。這點伯寧在在香豆鎮已領教過了。高環也許動作更快、體力更強、肌肉更粗壯，卻也隻有一條性命。也許對方自信滿滿，但在戰場上，任何意外都會發生，尤其是不帶盾牌踏進敵人的陷阱的時候。
他謹慎地沒有靠前。弩箭不斷發射，直將地麵打得煙塵翻滾。伊士曼人的高環無法與七支點相比，也許煉金魔藥已
是大材小用，更彆說輔以弩手偷襲了。哪怕是辛，一輪攢射下來也……呃，這倒難說。但伯寧可不信伊士曼神秘生物都能有辛的身手。
我應該留他一命。布雷納寧後悔地想。這樣手中也算有籌碼。納裡斯的背叛很可能令王城中的結社成員身陷囹吾，他總得有說服獵手放人的棋子。事到如今，他隻能寄望於最糟的情況沒有發生……否則闖進獵手的大本營救人？布雷納寧自問沒這本事。
就在他考慮下一步時，周身縈繞的霧氣忽然被狂風推開，眨眼間便消失無蹤。被『歌女』操縱的傀儡暴露在廣場上，手持上弦的十字弩，朝著飛奔的目標不停發射。
對方還活著。伯寧不禁吃了一驚。夜鶯的盔甲散發微光，驅落飛射的箭矢。他本人則毫不遲疑地衝過傀儡的封鎖，一劍便招呼到伯寧麵前。
『萬用質素·衡轉』
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烈焰憑空燃起，氣浪瞬息流轉，將視野覆蓋。他任由濃煙穿過身體，竭儘全力散發知覺，捕捉著敵人的火種。
……可夜鶯快得讓他反應不及。布雷納寧隻得眼睜睜看著被『歌女』支配的傀儡迅速失去聯係，卻無法做什麼來阻止。我跟不上他的腳步！廣場上方，鴿子受驚地撲騰。碎石猶如雨點，煙霧中傳來令人不安的聲響。
局勢陡轉，布雷納寧感到了棘手。誰能想到對手的盔甲是神秘物品？他竟比伯寧更像煉金術士。好在他有『紙窗』魔藥，對手不過與他是同一水平。我得想辦法限製他的動作。
「你運氣不好，國王陛下。」夜鶯的聲音忽然在右側響起。布雷納寧猛地鬆弦，弩箭深深紮進石頭，留下指頭大的圓形孔洞。
『萬用質素·分度』
神秘瞬息降臨。烈焰如長蛇狂舞，在廢墟上奔騰肆虐，揚起酷熱的餘波。石磚表麵忽然浮現出千百道滾燙的黑紅痕跡，眨眼間，圍牆粉碎墜落，化為灰燼。
然而夜鶯逃脫了。在火焰吞噬圍牆前，他已再度脫離了煉金術士的視野，回到廣場中央。布雷納寧操縱火焰調轉方向，但魔藥的極限是他火種的環的範圍。無名者雖有優勢，但對手本就是高環。他眼睜睜看著一縷煙霧纏上夜鶯的靴子，抬足間被踏散。
這根本不可能發生。布雷納寧盯著夜鶯：「你是……不，你見過煉金術士，才會認得物質的變化。」
「噢，就是這樣。」夜鶯的鬥篷下戴著一張鳥麵，嚴絲合縫地貼上皮膚，不留丁點兒空隙。
此人早有準備，『歌女』沒法控製他，揮劍突入霧氣隻是為了浪費伯寧的魔力。
他了解我。布雷納寧心想。『歌女』『紙窗』等魔藥都是事先配置，數量有限。一旦用光，布雷納寧隻好驅使『萬用質素』對敵。這是他獨有的配方，是火種天賦與職業相結合而形成的魔法，使用時會消耗高環水準的魔力。拖延戰中，它當然不是最好的選擇，然而這是伯寧唯一能對高環造成威脅的手段。
自進入王城開始，布雷納寧一直掩飾著自己的火種，免得被偵測站鎖定。夜鶯接近後，他又頻繁利用魔藥抵擋，否則早就被對手製伏——『紙窗』不能穿過神秘。夜鶯引誘他浪費魔力，正是命中了要害。這下壞了。
布雷納寧提起了全部警惕：「你是神秘支點的獵手？」
「如果我是獵手，就不會邀請你去王宮。如果我是獵手，你早就被寂靜學派的巫師燒成灰了。」夜鶯哼了一聲，「我是女王的人，奉命不得傷害你。」
「見鬼去。」伯寧根本不信。他原以為七支點對伊士曼的試探會更小心，高環足以成為拜恩人的目標了。獵魔運動後，冰地領成了秩序的禁地，連帶著周遭地域也受波及。布列斯與伊士曼的西部交界地更是衝突不斷。「你認得出煉金術。」他冷冷地說，「但我可不隻是煉金
術士。」
『萬用質素·消相』
殘破的廣場地麵忽然點亮，顯露出銘刻於泥土之中的錐形圖案。它靜止在原地，由三道完全相同的線條支撐。緊接著是矩形，數個大小不一的四邊形嵌套在一起，如風車般不斷旋轉。最後是矩形的支點構成的圓環，一圈又一圈，一環疊一環，它們交錯著升上半空，仿佛星辰的環帶。軌道交彙時，便有奇特的三角火花迸射出來。
夜鶯第一時間察覺自己正位於陣圖的中心點。他試圖邁開腳步，卻已舉步維艱。
下一刻，地麵消失了。固相轉變為無處不在的氣相，擠壓著目標。布雷納寧終於有種真切抓牢對手的感覺。這下你沒法跑了！煉金術繼續運作，就要將敵人在物質層麵上徹底分解……
「看來那卓爾與你們不同路。」夜鶯的聲音忽然響起，布雷納寧心中一跳。
……他本能地閃躲，可仍被一道魔光穿過腰際。那東西「叮」一聲刺入廣場地麵，留下恐怖的餘韻。
下一刻，陣紋模糊起來，光環消失了。布雷納寧終於看見攻擊的來源：一片無色透明的劍刃，迅捷，靈活，無聲無息，完全由神秘力量構成。它深深紮進陣紋，***的鋒刃散發著難以言喻的異質感。煉金術的結構被破壞了。
而這時候，他方才感覺到疼痛，不禁伸手碰觸。鮮血滲出傷口，連帶著魔力一同流失。這意味著『紙窗』魔藥全然無法阻擋這一擊，並且他的魔力消耗得更快了。
我不是他的對手。煉金術士惱怒地察覺。夜鶯立於不敗之地，而他隻要稍有疏忽，就會被敵人的魔法貫穿胸膛。『紙窗』和『歌女』都無法生效，煉金術則會被破壞。眼下還是先走為上。
然而，連這也很難辦到。「放棄吧。」夜鶯一招手，劍刃掙脫地麵，在周身環繞。「彆再讓自己受傷。」
「我可沒這打算。」布雷納寧一邊伸手在口袋裡摸索能夠治療傷勢的魔藥，一邊考慮撤退的道路。
他試圖回憶無形劍刃的路徑，卻不妨手指一涼：利刃如閃電般切開口袋，瓶瓶罐罐散落一地。太快了。布雷納寧下意識抽回手，好在這次隻是擦過，指頭都還完好。太快了。下次會怎樣？
全部計劃、勇氣、責任、胸有成竹都被丟在了腦後，未知的恐懼充斥了心臟。他聽到它和他一樣緊張，仿佛在用狂跳來宣泄情緒。驚恐之下，布雷納寧丟出了手中的『萬用質素』的晶體。
……巨響在城市中回蕩。不穩定的能量結構引發了一場小型爆炸，衝擊和煙霧伴隨著火光，將雙方炸飛出去。夜鶯的身影被塵埃淹沒，布雷納寧則在『紙窗』的效果中跟隨氣流上下顛簸。
不知過去了多久，伯寧隻覺天旋地轉，隻想就地嘔吐，然而不間斷的咳嗽又阻止了這衝動。他上氣不接下氣，擠出了眼淚，腰間的傷口痛得厲害。最後，伯寧的五臟六腑終於達成共識，允許他背靠著石牆慢慢爬起身。
……無形劍刃懸浮在眼前，尖端正指著他的臉。布雷納寧僵在原地。
「把手抬起來。」夜鶯警告。
他隻得照做，否則敵人的刀子就會插在腦門上。「你們想怎樣？」
「沒變化。在王宮你是客人，女王陛下的客人會安然無恙。」
伯寧聽夠了他的謊言：「就算不提無名者……你們抓到了馬魯士，知道我們當天在黑旗港。恐怕等在王宮的不是晚餐，而是王黨的陷阱。」
「怎麼，勞倫斯·諾曼是你殺的？」
「不是我。是你麼？」
「很多人盼著他的死。」夜鶯承認，「但北地公爵活著對女王陛下有利。他畢竟是忠誠的臣子和諸侯，為伊士曼操勞了一輩子。」他笑了一聲。「若真要動手，我可不會主動請
纓。挑選一位高環神秘生物作對手實在是愚蠢。」
的確。伯寧明知對方是在暗指，卻也不得不承認。若不是責任在身，他根本不會冒險返回。說到底，他不可能救下每個瓦希茅斯人，連諸神也不能救贖每個信徒呢！我做得夠多了。
伯寧暗暗祈禱辛甩開追兵後正往這邊趕來。「我看到刺客襲擊了公爵的船，動作很大，宮廷騎士也無法保護周全。碼頭幫多半難逃清算……但我想他們這麼乾是出於某人的授意。」他想辦法拖延時間，於是忍著痛說道。「也許他還活著。」
「誰？諾曼？」
還能有彆人？布雷納寧知道當天還有很多人喪命，但他清楚對方根本不會關心。「我沒看到高環的火種，你們就像火把一樣亮，其他人都是螢火蟲。總之，如果這位公爵大人真如傳聞所說是高環，那麼當時他肯定不在船上。」
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「諾曼死了。」夜鶯斷然道。
這麼肯定？「他的死活與我無關。」伯寧試圖分辨鬥篷下對方的神情，結果隻徒勞無功。「但對你們來說，此人的下場卻有不同價值。據我所知，勞倫斯·諾曼是伊斯特爾王子的老師，他失蹤了可不妙……說到底，你何必在這裡擋我的道？」
「女王黨和王黨有差彆，布雷納寧陛下。」
煉金術士不禁皺眉。莫非真是他下的手？女王黨以威金斯家族為首，與勞倫斯·諾曼幾乎同路。如今首相換成了巫師修士維爾貢·托斯林，雙方即便有些矛盾，這時也該不存在了。特蕾西·威金斯仍是王國的大諸侯，勞倫斯則遠赴邊境，整頓北地普林。「差彆？」
「告訴你實話不花什麼。」夜鶯毫不在意地說，「反正，王黨正準備擁護王子殿下登基，而我隻效忠女王陛下，因此才要確保他們的失敗。」
「我不打算對你們的黨爭有任何——」
「海灣領主死後，女王陛下的態度似乎影響了她在王國繼承人心目之中的地位。」夜鶯繼續說道，「王子不若他的母親那樣穩重，容易受到蒙騙。尤其是外來者，維爾貢·托斯林。他是寂靜學派安插到伊士曼朝堂中的探子，這我可以跟你保證。」
太遲了。布雷納寧心想。換作白天，我們還能拿新聞去夜鶯站點兜售。事已至此，我還能指望什麼呢？
他悄悄用『蟲眼』尋找同伴的位置，發覺對方距離廣場隻有不足百碼，才勉強鎮定下來。
「我不認得這個托斯林。」布雷納寧回答，「你問錯人了。」
「你肯定認得另一個……法則巫師羅珊·托斯林，寂靜學派的"神學家"。」
「如雷貫耳。」
「維爾貢主教是她的族人，你還不明白？」夜鶯反問，「神學家很快會知道瓦希茅斯國王就在王城。」
「那就放我走。」布雷納寧已發覺女王黨另有所圖，「我會立刻離開伊士曼王國。莫非你要看寂靜學派在鐵爪城獵魔麼？空境可不比環階。還是說，你要把我交給巫師？」
「你一點兒也不知道？」
「什麼？」布雷納寧沒明白。
見他追問，夜鶯卻不願多說了。「把你的魔藥交出來，布雷納寧陛下，否則連王宮都沒得去。」
「你還擔心我給女王下毒麼？」布雷納寧不屑地說，「如果我們碰麵，沒有魔藥，我也能辦到這事。」但願敵人無法分辨這話的真假。「說到底，你們不了解煉金術的運作原理。我們沒法建立信任。」
夜鶯果然停下腳步。
布雷納寧繼續說道：「馬魯士是你們的人，對不對？你們早就在監視碼頭幫了。我們還差點跟你打照麵。」此人身上的盔甲是煉金造物，才教他有此聯想。
「休想耍花樣。」對
方警告。但關於當日的情況，他沒加掩飾。「碼頭幫為王黨的敵人辦事，我隻好在他們動手前清除威脅。否則弓手占據高地放箭，宮廷騎士也無法保護目標周全。」
「原來那混球是你的探子。」布雷納寧還懷疑尋常冒險者手裡怎麼會有「錄影」呢，看來此人是夜鶯行動的一環，用來提供實時情報。
「就是這樣。」
「照實說，他的助手擺弄起煉金物品簡直跟外行人似的，還不如我雇來的傭兵。」伯寧告訴對方，「不信的話，就去問問他罷。」
話音未落，一串金色符文忽然探出地麵，如鎖鏈般纏繞向夜鶯的軀體。目標敏捷地朝旁閃躲，然而他的衣服竟一下變得重逾千鈞，仿佛秤砣一般將他拖在原地。
神文纏住夜鶯的手臂，拖著他遠離了布雷納寧。然而夜鶯弓起身，如一條魚一般甩掉了外衣，滑出了符文羅網。
見狀，布雷納寧立刻操控煉金術反擊，地麵的錐形圖案微微閃爍，成功運轉起來，卻不幸遲滯了片刻，隻見夜鶯留在原地的外套轉化為一團棉絮。
他顧不得追擊，拔腿便逃。身後傳來劍刃相交的金屬之聲，伯寧也根本不敢回頭去看。
等他手忙腳亂拾起魔藥，為自己續上『紙窗』的效果時，傭兵已被迫離開藏身處，正舉起那根指針抵擋。無形之刃快得伯寧瞧不見影子，它左衝右突，劃破煙塵，留下道道閃爍的軌跡。夜鶯從正麵來襲，劍光猶如蛇咬，與魔法的軌跡相互呼應……
……卻在對手的格擋前止步。辛左手握著指針，右手提劍，每一次揮劍都恰好擋開攻擊。金屬碰撞，發出一連串叮叮當當的悅耳聲響。
布雷納寧看得眼花繚亂，聽得頭皮發麻。顯然，傭兵用魔法減輕了自己的負擔，才能在交手中不落下風，然而伯寧根本看不出他在苦苦支撐的模樣。
見鬼。他心想，我怎麼想過參與到他們的交手中去的？伯寧一邊思考這個問題，一邊重新構建煉金術。陣紋無聲無息地撲向了敵人，這次輪到夜鶯不斷閃躲，節節後撤了。
傭兵沒有錯過時機。他揮劍架開無形之刃，鋒刃橫切到握柄，忽然輕巧地一轉，尖端不知怎的挑飛了敵人的劍。夜鶯憑借老練的經驗躲開追擊，用另一隻手抓回武器。
『萬用質素·衡轉』
夜鶯腳下的泥土忽然凹陷，整個人隨之踉蹌，而傭兵拿指針打飛了無形之刃，已將武器遞到他麵前。
眨眼間，長劍與騎士劍再度碰撞，神秘的餘波如呼吸般收縮、膨脹，差點把伯寧吹個跟頭。他趕快穩住身形，就看到辛被無可抵擋的神秘度擊飛，墜落到一處斷牆後。
布雷納寧咬緊牙關，試圖用煉金術追擊，然而無形之刃輕易便破壞了煉金陣紋……就在這時，一道金色符文忽然從煉金陣圖中分離出來，猛地刺向敵人。
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