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> 熱氣球在空中爆開，無數糖果彩帶四散飛舞。「諸神之明珠」、「秩序黎明」，以及「聖米倫德的最後時刻」，擁有諸如此類稱讚的黎明之城瑪朗代諾，正為和平的慶典而歡騰。
康尼利維斯·辛德克·克萊斯特轉過身。他放下信紙，讓它跟花瓣一同跌入紙簍。
很難形容此刻的心情。神聖光輝議會的代行者閣下，正如凡人諸侯訪問首都一般受到帝國統治者的熱烈歡迎。這歡迎中表達出的尊重、友善和對***的沉默宣誓，令他感到哭笑不得。想必對方心中也會升起同感：皇帝陛下並不歡迎上司，因為皇帝本不該有上司；但他又不得不歡迎代行者，因為康尼是神靈行走在凡間的使者，是傳達露西亞神諭和恩賜的行使神權之人。安納芬很清楚皇帝不能與凡人心中的諸神相比，因為他既非全知全能，還不會被他們罵不還口。大家都挺沒默契。
但作為屬國一方的首領，安納芬是個不錯的合作者。在個人方麵，他人在壯年，愛好廣泛，子嗣都血統高貴。朝堂上，由於耶瑟拉主教的鼎力支持，再沒有能與他比肩的諸侯。布列斯連年風調雨順，不受戰亂、饑餓、疾病的磋磨，人們分享著皇帝的榮光。他讓平民過上平民該過的日子，讓貴族追逐賦稅、土地和頭銜，還在後者中挑選有天賦有地位的神秘學徒，統一送到聖城為其輸入新鮮血液，同時滿足學徒們對神秘之路的追求。
這種種行為令他稱得上一句治理有方，連康尼也無可指摘。因此他必須給予這位皇帝該有的重視，以維護雙方聯係。到訪瑪朗代諾隻是第一步。沒人知道，康尼其實也滿足於這樣的工作環境，遠勝過應付一些不甚敏銳的耿直之輩。可惜他在露西亞的旗下，後者往往無法避免。
「聖騎士長說明了情況。」他開口。
「那麼，可以確認了。」帶來消息的布列斯大主教，耶瑟拉·普特裡德站在窗邊，欣賞由他親自製定的煙火節目。在他眼裡，這無疑是個好消息，值得與節慶美景共賞。
他這麼想沒壞處。作為布列斯塔蒂克帝國的大主教，此人雖是樞機主教的一員，卻與光輝議會保持著若即若離的關係。有些事就是不該透露，尤其是對布列斯人。
康尼點點頭：「先知沒有正麵回應，高塔已無力再戰。他們需要議會作為盟友，需要團結一切能夠團結的力量。」占星師出於對未來的自負，願意在當下付出代價。「你可以答複安納芬陛下了。」
「慶典結束後，陛下將設宴款待賓客。」耶瑟拉主教說，「倘若閣下能當麵告知這個好消息，布列斯人的信仰會更加堅定。」
噢，是嗎？康尼利維斯心想。布列斯人的信仰竟如此廉價？他不喜歡此人的評價，仿佛神聖光輝議會是一塊吸引蒼蠅的肉似的，和蓋亞、希瑟和奧托等神靈一同放在案板上，還要比比誰引來的蟲子更多。
但他說出口的卻是：「我會在宴會開始前親自為陛下賜福，請準備好相應物什。有勞了。」
「沐浴神光，可不是每一任皇帝都能得到的機會。」耶瑟拉主教感慨。他的語氣似乎還在回味窗外亂噴彩帶的炮仗。「十足的榮幸。」
他是該榮幸，但不是為神光，而是為繼承父親的帝國中有個在議會說得上話的成員，否則再過一百任，凡人也見得露西亞一麵。
在躋身七支點行列前，康尼利維斯十分看重布列斯，他將耶瑟拉主教倚為穩定屬國的左膀右臂，令瑪朗代諾的教堂在形製上比肩聖城，還特許他與皇帝接觸，以便鞏固宗主在布列斯人心中的地位。但如今這項政策帶來愈發嚴重的掣肘，使得凡人產生錯覺，以為皇權能夠與我們平等對話……更讓耶瑟拉·普特裡德自以為是祖國的支柱。
不是我不念舊情，康尼心想。議會還在飛速發展，有些人注定會被落下
。以最近之事為例，信中闡述有關高塔的種種，清晰詳細，條理分明，無不顯示出秘密結社滲透神秘領域造成的巨大威脅，結果我們的主教大人隻當是七支點競爭，還為此消彼長而慶祝。說到底，布列斯是凡人統治的帝國，就算人們在聖城聆聽女神教誨，回到家也照樣被環境同化。這就是諸神讓皇權統治凡人，神秘統治皇權的緣故。
煙火告一段落。「對了，閣下。還有件事。」耶瑟拉主教回過頭，對康尼挑起眉。「我想，我收到了暗示，是關於，呃，這麼說吧，是關於安納芬陛下的好奇心的。」
他還想乾什麼？「請講。」
「陛下非常好奇聖城的風貌。自他加冕後，就再也沒機會離開瑪朗代諾。近來，陛下得到了某些古老的神秘學手稿……裡麵詞句錯亂，記敘晦澀，宮廷學者無力解讀。他們向陛下提出請求，希望將手稿拿到聖堂的藏書室，由神官過目參詳。」
康尼心中一跳。議會的神官受命搜尋的典籍經卷，涉及比先民更為古老的諸神時代。此事他力求隱秘，甚至沒向所有議會成員公布。可眼下，布列斯的皇帝竟用神秘學手稿提條件……很可能是巧合。如果不是，那對方究竟是好奇聖城，還是手稿的內容呢？
若是後者可不妙。「代行者」康尼利維斯來到瑪朗代諾可不是為了慶典，而是另一場談判，一場攸關神秘領域前途命運的談判。萊蒙斯·希歐多爾自以為蒙羞，不肯向高塔提條件，還不如安納芬那凡人！哼，這小子雖是愛德格的學生，卻隻繼承了他的頑固，遇事根本抓不準要點。先知死後，左右七支點的未必是聖者，有些失落的秘密還需要時間……
「所以嘛。」耶瑟拉·普特裡德主教漫不經心地說，「安納芬陛下希望攜帶手稿，親自拜訪讚格威爾。」
「這得多考慮。」康尼沒有完全拒絕。「你怎麼想？」
耶瑟拉主教奇怪地看了他一眼。「我？我以為咱們會拒絕。呃，之前我沒想過其他可能，閣下。」
「有些事未必不能開個好頭。」
「可……安納芬陛下既是布列斯的統治者，同時又非議會成員，這……」看來，即便是耶瑟拉主教，也不願意讓皇帝離開瑪朗代諾。他的驚訝不是裝出來的。「當然，矩梯穿梭的安全性值得信賴，但……恕我直言，這麼做有何必要呢？」
「或許隻是給其他屬國瞧瞧，我們與高塔的不同。」康尼利維斯回答。「請轉告陛下，耶瑟拉主教，聖城便不多操辦歡迎儀式了，等到戰爭勝利，我們再行慶祝吧。」
普特裡德懷著滿心驚訝離開了。
他走後，康尼終於可以關上窗，將喧鬨阻隔在外了。首先要寫回信，給我們英勇正直的聖騎士長，以免他羞於對失敗者提條件。其次，還得派人把艾普莉帶回讚格威爾去，她已多次在公共場合，用粗暴手段將纏上來的貴族青年趕走了。代行者不會乾涉學生的私生活，然而再將她留在這裡，很快就會有神官終身不婚娶的謠言傳出來。
最後，他撚起聯係加布裡爾主教的花種，寫下很長一段話。「所有手稿相關信件加急。」他以此結尾。但願加布裡爾能在宴會開始前，為他估計出那份所謂的神秘學手稿的價值。
此外，康尼利維斯還用特殊方法通知了柯西恩，讓他密切關注加布裡爾接觸過的布列斯人。「假如有人泄密，不得驚動對方。」他囑咐道，「保持不間斷的監視。」很快對麵傳來回信，表明接受到了他的命令。
就等收網了。康尼邊想邊拿起一份需蓋章的文件。他的工作還有很多，有些事即便他本人不在聖城，議會的其他成員也根本無可分擔。他們決不會支持我冒險，就像耶瑟拉。代行者親自抵達布列斯帝國已是極限——他告訴大家，先知在高塔內尚且被人謀殺，那麼讚格威
爾的城牆又有什麼用呢？這話勉強說服了議會。
當康尼終於放下筆，已是宴會開始的前夕。在這緊要關頭，任何意外都必須排除。安納芬三世收集神秘手稿的動機，他打算親自確認。
提前抵達宴會的貴族比耶瑟拉安排的煙花還要多上一倍，而侍女、仆人和隨從的數量則是主人的三倍。數不儘的露西亞修士聚集在宮殿外，如沙礫一般散落，圍繞在方炬狀的聖火塔下。人人穿著紅色、白色、金色的衣袍，念誦露西亞的經文。這些人的聲音猶如浪濤，衝刷著琉璃磚瓦上似火焰又似荊棘的鏤刻花紋。
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「想不到帝國竟有如此之多的信男信女。」耶瑟拉主教讚歎道。
多半是你出的主意。康尼心想。「他們要呆多久？」
「直到身心虔淨、魂魄剔透，直到神靈聽見來自凡間的呼喚……直到他們心滿意足為止。」
倘若露西恩娜真能聽見，那人人就都是代行者了。康尼不得不提出，希望修士們將一切表達虔誠的宗教活動限製在教堂之內。否則第二天蓋亞教會和森林信徒就要抗議了。他很清楚，布列斯塔蒂克不是流砂之國索德裡亞那樣的純正教國，從黎明之戰一直到亡靈之災時期，這裡的人都有權選擇蓋亞、希瑟甚至是奧托，過度宣傳隻會適得其反。
很快，關上窗戶後，宮外的呼喊被徹底隔絕。人們在玻璃框內無聲的開合嘴唇，仿佛一出默劇。他駐足觀看了一會兒，然後轉身進入正廳。
宴會場地是改造過的禮堂。康尼利維斯參加安納芬的繼位典禮，並親手為他戴上皇冠，當時他們是在露西亞大教堂。那裡是聖米倫德大同盟勝利後戰士們歡慶的舊址，位於瑪朗代諾的東南地帶。不過耶瑟拉主教告訴康尼，皇宮禮堂是安納芬陛下迎娶他心愛的妻子莎莉萬·尼頓的地方。
康尼對凡人的婚禮沒有興趣，當時的婚禮主持者不出意外是耶瑟拉。據他所說，安納芬在眾位賓客和諸神麵前發下忠誠的誓言，他此生隻會有莎莉萬這一位妻子。由於當時皇帝尚未有任何私生子女，此番言論在初期引發了一定議論，但當這位豐饒的皇後為他帶來九個健康的孩子後，大家開始轉變觀念，認定他的虔誠得到了神靈祝福。
不曉得莎莉萬如何評價她的婚禮，但此刻，迎接代行者的宴會已然極儘奢華，充斥著種種魔法元素。
輕柔的節拍推開厚木門，樂手開始演奏《穀倉與風車》，平緩的琴聲中充滿歡快明亮，仿佛沐浴著黎明前的第一縷陽光。
一團火焰盛放在紅寶石托盤上，溫暖光輝點亮了禮堂，照得餐桌邊人人珠光寶氣、神采飛揚。天鵝絨長毯灑了玫瑰瓣，大理石磚潔白似雪，用金線描繪出千百道重疊的圓弧，又在視覺三維上分離，組成凡人眼中太陽的剪影。
布列斯塔蒂克帝國的皇帝，統治著賓尼亞艾歐最廣闊的領土的安納芬·約翰·戴古斯圖三世，坐在禮堂正中央的高背椅上，左右扶手各鑲嵌著一排紅翡翠石。兩側整齊排列的穿銀甲的貴族騎士，統統披著繡有家族紋飾的白袍，仿佛古老的銀歌騎士團於此間重生。
「代行者閣下。」布列斯皇帝帶著極力不失尊嚴的恭敬笑容，站起身來。
「露西亞保佑你，陛下。」康尼利維斯回答。他找到了自己的座位，在太陽圖案的正中心，耶瑟拉則在他的右手側，距離主客都不偏不倚。他們同時落座。「慶典很精彩，出乎我的意料。」
「但願能夠取悅神靈。」皇帝陛下微笑著舉杯。
「我都快忘了上次你來到布列斯是什麼時候了。」耶瑟拉主教感慨，「這裡大變樣了，閣下。還記得那段古城牆嘛？人們傳言它被勝利者親手打破，因為黎明之戰是他獲得的最偉大的勝利，維隆卡本人也難以克製興奮。」
「‘見
證者城牆"。我也有所耳聞。」
耶瑟拉大笑。「瑪朗代諾人把它修好了。」
「它見證了太多。」安納芬皇帝放下酒杯，「磐石也開始龜裂。於是我決定稍微加固一下它。請放心，我保留了最關鍵的手掌印。」
「此乃……大功一件。」康尼利維斯根本不關心勝利者的巴掌印。光輝議會作為銀歌騎士團的傳承者，對這位銀歌聖騎士團長的生平一清二楚。不論人們怎麼美化他，都改變不了這家夥並非完人的事實。
當年在瑪朗代諾的露西亞大教堂為皇帝加冕時，康尼搜索了整棟建築，從縫隙裡找出了白骨、陶罐、鏽蝕鐵器、數不清的耗子，其中最值得關注的是維隆卡的遺物。「勝利者」與某位先民女神官在教堂的柱子間捉迷藏，戲耍過後，他將經過編成下流小調，還把歌詞刻在一座諾恩雕塑的翅膀根下。議會成員對是否保存勝利者的手書進行了一場激烈的討論，最終，康尼不得不將雕塑秘密地封存在倉庫裡，以免人們對繼承銀歌騎士團名號的聖騎士團有類似的懷疑。
「我們向來看重對曆史的保存。」安納芬說。
「也無需太過花費。在諸神麵前，你我皆是凡人，而凡人有許多記述是不那麼準確的。我們保存的曆史也不見得是真相。」康尼利維斯表示，「倘若陛下有關於曆史的謎團要探索，不妨問問占星師。」
「還是算了吧。大戰方歇，我對眼前的謎團尚不能開解……現在的高塔怎樣了？」
「克洛伊塔業已大開城門，容許外人探訪。」康尼告訴他，「不論占星師們受到多少損失，他們已經恢複到能接納探子的地步。」
「獵魔是最殘酷的戰爭。」皇帝不禁歎息，「浮雲之都布魯姆諾特，我等凡人無可企及的聖地，竟也有深陷戰火的一天。」
高塔是不是聖地，康尼自有判斷。但想到安納芬前不久請求到聖城讚格威爾一遊，他有些不快。
「七支點的總部都是神秘之地。」耶瑟拉主教補充道，「布魯姆諾特距離高塔最近，並非真正的神秘堡壘。雙方就像安托羅斯和巫師之涯。畢竟，即便是正統傳承，也有許多人不願點火。」
皇帝點點頭。「讚格威爾與眾不同。流砂之國索德裡亞，它的首都便是露西亞的聖城。」
「陛下知之甚廣。」
「我足不出戶，就算采取手段，得到的情報也難與諸位相較。宮廷法師能力有限，或者根本是懶惰，反正和我們關係不大嘛。」皇帝招手，引侍女倒酒。「不過關於高塔，那個消息是不是真的？」
耶瑟拉捋了捋袖子，以免上麵的金紅荊棘燙邊被弄臟。「千真萬確。」
「真教人難以置信。」
這話康尼已聽過無數遍，布列斯皇帝的感慨無法令他動容。「占星師占據著浮空島，向來高高在上……然而一步踏錯，也將墜入絕境。」
「惡魔結社的手竟然伸到了萬裡高空。」安納芬皇帝皺眉，「難道他們藏在當年莫托格的移民中？」
「不。惡魔的誕生不比耗子更慢，但這次不是地上的耗子。準確來說，克洛伊塔的損失是因為內戰。」耶瑟拉主教緩緩描述，「外交部與事務司矛盾重重，終於爆發衝突，被結社的夜鶯抓住了機會。」
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「這是不公正帶來的後果。」皇帝斷言，「蒼穹之塔屬於占星師，使者隻是他們的棋子，在神秘地位上，雙方本應是等同的。」他不曉得事務司也是占星師的棋子，隻以為二者一體。「敬女神！」
「敬露西恩娜。」康尼利維斯不得不原諒對方的錯誤，因為外交部作為高塔組分，它的名聲在凡人國度實在是過於響亮了，管理瑣碎的事務司則少有人知。
人們紛紛舉杯，讚美女神的正
義光輝。宴會一片聖潔，隻可惜除了地磚和侍女的胸脯，到處都是金紅色，證明大家熱愛太陽勝過正義。這也有情可原，畢竟正義並非在場賓客生活的必需品，但沒有太陽是萬萬不行的。
「感謝女神為我們帶來了短暫的和平。」耶瑟拉主教說，即便此功聽來應算在蓋亞而非露西亞頭上。
「然而獵魔戰爭還未結束。」康尼指出，「我們損失慘重，秘密結社卻時刻預謀著卷土重來，必須早做準備。」
「如今這幫惡魔不藏了。」皇帝沉重地說，「他們甚至建立起……邪惡的無名者的帝國。拜恩。惡魔還自稱神民。聽聽，神民！這世道！失敗者居然還敢大放厥詞，這簡直是——」
「我們也蒙受了損失。」康尼利維斯聽出了對方的責備，不禁有些惱火。獵魔運動後，七支點宣稱秘密結社的頭領，無名者的國王「無星之夜」已被秩序聯軍鏟除，大量惡魔被處以火刑，秩序獲得了勝利。然而代行者沒法堵住惡魔結社的嘴，讓他們彆去對凡人胡說八道。
「拜恩帝國不過是惡魔餘孽組建的破落小鎮。」他強調，「沒有聖者，幾個領主能做什麼？你們不清楚，潮汐已經降落，西塔女王已帶領閃爍之池回歸諾克斯。還有寂靜學派，神學派正在肅清聖地的異端，法則巫師親自坐鎮，將戰線向加瓦什的核心深入。」
「第二真理掌控著以太。」耶瑟拉主教附和，「他覆滅拜恩不過在反掌之間，陛下。」
「噢。」聽得兩位聖者的名號，安納芬縮回長背椅，安分守己地微笑。「這……實在是……值得信賴。不知諸位何日再戰？」
「我們的敵人在內部，必須徹底整肅隊伍，以免高塔的慘劇重演。」
皇帝的笑容勉強了幾分。「內部？這是女神旨意？我們要，呃，對其他支點……？」
「有什麼難理解？」耶瑟拉主教一聳肩，「有惡魔時，大家同仇敵愾；拜恩倒下，大家刀刃相向。即便前一秒鐘是戰友，下一秒我們也得提防！你說得對，陛下，這世道不複當初了。最壞的可能不必多說，連聖者之間不也曾爆發過戰爭麼？」
安納芬無言以對。看得出來，他仍心存芥蒂，但沒法改變什麼。
「話雖如此，也要事分輕重。」康尼及時開口，「布列斯塔蒂克是凡人中的代表，正如西塔之於露西亞。陛下傳遞著百姓們渴望和平的告求，也似我轉達女神的意願。這兩年來，人們安居樂業，秩序亦沒有衝突，隻有拜恩帝國企圖掀起戰火。」他放緩語氣。「陛下或可以延續這份平靜，直到我們做好再戰的準備。」
「就……就是這樣。隻可惜我沒能耐說服拜恩人，閣下。」皇帝的笑容維持不住了。「要怎麼能……？」
「結社時期，惡魔領主隱藏在秩序的隊伍中。」康尼說，「我們以高塔為眼睛，揪出這些敗類。」
「可……？」
「克洛伊塔在內戰中遭受重創，隻怕幫不上忙了。好在，無名者也不再是陰溝老鼠，他們自以為是地登上台麵，不日將遭到報應……但女神降下旨意，要祂的子民以牙還牙，以血還血。」
這時候，耶瑟拉主教的臉色也變了。安納芬迅速而倉皇地瞥了他一眼，但主教大人隻當做沒看見。
「瓦希茅斯光複軍團。」康尼利維斯擺出最後的條件。「隻需稍作引誘。我們亦可以挑動惡魔的分裂，讓拜恩迎來自我毀滅。」
「瓦希茅斯並非凡人王國！他們理應……」
「不過是權宜之計，陛下。」耶瑟拉主教安撫。在大是大非麵前，他不可能再支持布列斯皇帝的一意孤行。「女神不會提出無理要求：伊士曼王國作為深受拜恩影響的惡土，議會有責任為當地人驅魔除惡，指引光輝之路。然而信仰的傳播，需
佐以公正的統治，方能經年累月，潛移默化地拔除惡物影響。」
安納芬漸漸平靜下來。「我得好好考慮。」他遲疑道。
康尼利維斯不想給他推脫的機會。「拜恩的使節到過布列斯，陛下，這意味著伊士曼根本無力抵抗惡魔。他們的動作很快。到時候，連我們也無法界定戰爭的範圍，它是在伊士曼，還是會在布列斯……」
「或是在瓦希茅斯？」
「未嘗不可，陛下。這是場公平交易。」
安納芬虛弱地微笑。「確實公平。我明白了，閣下。願你們為布列斯百姓帶來正義。」
「義務所在。」康尼回答，「露西亞保佑你，陛下。」