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> 回程風平浪靜，遠比深入森林時快捷。穿過真正的溪流時，伯寧忍不住打量水麵，希望見到寧芙的身影。
但什麼也沒有。霜月季節，連魚也少見，水邊結了一層薄冰。地下石澗的經曆猶如一陣幻夢，他想不起去石洞的路，也難以回憶水妖精的聲音。隻有沉重的收獲在不斷提醒，仍有些事物跟隨他回到了現實。
我必須麵對的現實。“辛，那座石澗是什麼？”
“水妖精的領地，活溪的源頭。接到任務時，我就知道草藥會長在那。光線昏暗，水分充足——地下河的兩岸再合適不過了。”
“你早知道？”寧芙，活溪，還有她們的領地……
“倒不是完全確定。若非寧芙們拿走了行囊，我也隻是猜測。”傭兵撥開一叢打霜的羽葉，拿匕的手順便刮掉了某處凸起的樹皮。“塔葉蓼太少見，對這類植株來說，四葉領的氣候非常難適應，隻有特定的環境能夠生長。”他的語氣波瀾不驚，令伯寧深感不安。
“難得有冒險者像你這麼博學多識。”煉金術士咕噥，“你對神秘植物也有了解？”
“你誤會了。我這是臨時搜集來的情報，比不了你們專業人士。依我看，既然我們接下了雇主的任務，那總該做些準備。若你不了解目標，就得在森林裡找上幾星期。”
對尋常冒險者而言，他的考慮當然很有必要，可伯寧聽來卻淨是些廢話。該死，他究竟聽見沒有？還是單純認為我遇到了襲擊？若是後者，自然皆大歡喜，可若是前者，他這副一如從前的態度就不大對了。諸神遺留之物，聖經，瓦希茅斯王國，還有高塔……布雷納寧在慌亂之下，提及了許多“落魄的布列斯煉金術士”不該知道的東西。知曉這些東西後，傭兵究竟是敵是友？
他竭力回想當時的情景，但他太緊張、太激動，很多細節都如隔雲霧，辨不清晰。你是一根筋，隻能專注於眼前的目標。老狼總這麼嘲笑他，如今伯寧不得不承認他的評價沒錯。
他迫切想要確定傭兵的態度，但又下意識地旁敲側擊，不願直言詢問。可能我還是想要留下的，伯寧心想。幾天下來，諾克斯傭兵團已不再是陌生的冒險者團體，而帕因特和辛也確確實實給予過他很大的幫助。
可這又算得了什麼？四葉領的冒險者根本不曉得任務之外的事。他們隻會飲酒作樂，靠護衛商隊、探索秘境、狩獵通緝犯換得報酬，有時他們也賭博、犯法、打群架，讓城衛隊頭痛，教領主們惱火。唯一慶幸的是，這幫混蛋清楚自己幾斤幾兩，沒有貿然摻和到七支點的獵魔戰爭和黨爭摩擦中去，對國家大事漠不關心。
布雷納寧從不認為自己與他們是一路人，甚至至今還懷著用“歌女”魔藥暗中掌控傭兵團的念頭，但每當他決心動手，總會有怪事發生，讓他心存疑慮，靜觀其變。這究竟是巧合，還是……“可是，你怎麼認得水妖精？”
“人人都有自己的領地，伯寧。當你和她們同時生活在四葉領，總有一天會碰麵的。”傭兵的話像是敷衍，但語氣可不像。伯寧無法判斷。
回到大路後，天空開始下雨，他們不再騎馬，隻將行囊馱負在馬背上。見狀，有些同路人便來搭話。大多是“你見過一個長發男人麼”，“往銀頂城走東麵還是西麵”這樣的問題，也有“塔葉蓼怎麼賣”，“我家小子能乾活，帶他走吧”這類請求，還有人試圖搶劫，或用煙草和銀幣等小玩意帶他們去歧路。伯寧一路保持沉默，由辛去應付他們。
而那傭兵——諸神保佑——遠比湊上來的任何旅客都更加危險。他懶得回應尋人問路的家夥，打聽草藥和賣兒賣女的人才一張口，他隻稍稍撥劍，對方便會自己消失。至於強盜路匪，大多數人認得他，互相打個招呼轉身離開，而少數剛入行的愣頭青方才衝上前來，片刻間就丟了性命。辛挨個兒查看他們的屍體，扯下麵罩和圍巾，再搜刮衣物口袋。看得出來，他很遺憾其中沒有“樹人幫”那樣的值錢貨色。
最後，伯寧忍不住問他：“你們究竟是傭兵團，還是四葉領的幫派？”
“噢，我希望是前者，但生意不是那麼好做的。考爾德老大打散了盤踞深水港的鴉人幫後，南國再沒有幫派了。這怪不得我們，是對方要價太高，不講道理。”
“所以南國隻有諾克斯傭兵團？那些家族，我是說，他們總會扶植小團夥，組建河幫之類，呃，我見過不少……”
“公爵大人不允許城裡有老鼠，不論它們是在大廳還是陰溝裡。霜葉堡騎士貫徹了她的意誌，封臣們依樣學樣，深水港、鬆草城和石泉城裡，都隻有貴族和商會的私人衛隊，沒有黑幫。”
還有你們，冒險者團隊，遊蕩的傭兵。布雷納寧沒有說出口。大名鼎鼎的諾克斯傭兵團並非四葉領的本地團夥，而是發源於更南方的冰地領。許多傭兵是戰爭的投機分子，但諾克斯不是。當冰地領陷入戰亂、且一直持續到現在，他們全員搬遷到四葉城來。
“咱們聽從公爵的命令，清掃城市的黑幫？”
“哈，特蕾西是個好雇主，隻要給錢，聽從又她有何不可？鴉人幫是流民組建的團夥，不曉得當地規矩。他們應該多多打聽的。”坐騎忽然發出不耐煩地嘶鳴，辛揮手趕走了糾纏著賣木雕的小子，將他擋路的攤子踢到路邊，伸手去牽馬。“大道上不許擋路！”他喝道，“再有一次，我踩碎你的木頭！”
回到城門前時，已是第二天中午。前往森林的路程便要走上半天，回程更是耗時間。布雷納寧大多數時間都騎在馬上，後半程傭兵找來一架板車，人和貨才得以擺脫馬背。
望見城門更教人鬆懈。哨塔上的旗幟褪了色、掉了線，如一片深紅枯葉在風中搖擺。布雷納寧見了，也不禁開玩笑：“聽說特蕾西在王都的時間比在南國的時間更久，一年難得回來。咱們可比公爵回家要早。”
“是啊，路上也沒有征糧兵。諸神保佑。”
“征糧兵？”
“南邊來的。那兒沒東西吃。”
“我猜是七支點的模範士兵。這幫人為了獵魔，已經封鎖了永青之脈。”
“還有冰地領人。”辛告訴他。
“什麼？”就算難民能夠突破封鎖，可征糧兵是領主所派，隻能在冰地領活動。“冰地伯爵是特蕾西的女兒，難道她們……”
“冰地伯爵雖是公爵之女，聲勢頗壯，但論統治卻還是不足二十的小女孩。蘭科斯特的銀鷲軍團管不住冰地領。事實上，一些銀鷲騎士也會參與劫掠。”傭兵連“征糧”都不說了。“總而言之，打發強盜容易，對領主的騎士可不好動手了。哪怕諾克斯傭兵，也非得花一番功夫不可。”
布雷納寧皺眉：“要花錢？”
“要交稅。”辛拍拍草藥口袋，“七成左右。”
“比遇上強盜多留三成。”伯寧啐了一口。
“強盜也要交七成，和咱們一樣。所以乾嘛不去搶劫呢？反正大人們又不會區彆對待。”他們已經來到城門，諸如此類的話題便中止了。長長的隊伍一直綿延到城郊獵場，在籬笆前拐彎，形成一個回型。“看來得等到晚上。”
布雷納寧殿下無須等待，然而煉金術士伯寧隻能乖乖排在隊伍裡。傭兵看起來也不急，他翻身下馬，扯著韁繩一步一步向前，對插隊、抗議、展示神秘力量等或能提前入城的行為毫無興趣可言。難怪諾克斯傭兵們會推舉他管理冒險者少年團，伯寧心想，這家夥下手利索，辦事時卻也極富耐心。
因此，指望他是不可能的。“我的魔藥會有幫助，辛。”伯寧提醒，“依我看，咱們越早完成任務，雇主就會越慷慨。”
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“城裡是有偵測站的，不能亂來。”
什麼意思，偵測站？“咦，四葉城內是允許使用神秘力量的吧？”他不動聲色地說。
“你有什麼法子，扮成公爵的遠房親戚？據說有同伴這麼乾過。”辛頭也不回地打趣，“可惜隻能用一次，之後城衛隊就學聰明了，把‘公爵的客人’統統打發到霜葉堡。那兒的疾影騎士可不好糊弄。”
“頗有創意。”布雷納寧一時摸不清他的意思。“我的方法穩妥一些：用煉金魔藥。”
“不行，城牆裡是有魔法的。曾有惡魔試圖利用天賦能力出城，被烙印在石磚裡的神秘擊退。”這時，辛若有所覺地瞥一眼身後，伯寧立刻繃緊肌肉，麵上擺出聆聽當地傳言趣事的姿態來。“想要跳過門卡，唯一的辦法是翻越整座城牆。”
“可我們有貨物。”
“所以現在隻有等。”
布雷納寧閉上嘴，這下他可不敢提自己的魔藥了。沉默之中，煉金術士儘可能展示出了自己的耐心。忽然他意識到了什麼。“沒貨物時，傭兵們會翻過城牆……？”
“你不是見過我的魔法麼？”辛作個手勢。“彆碰它，小鬼。”他警告一個朝車架伸手的男孩。“下次我把你當旗來掛！”竊賊轉身就跑，逃進隊伍。
不曉得是小偷的動作太大，還是有其他亂子，隊伍逐漸混亂起來，伴隨著愈來愈響的嘈雜。突然之間，長隊不動了，人們離開軌道，一窩蜂地湧向前，到處是人影、馬蹄和車輪。伯寧本能地抓住裝草藥的口袋。
“怎麼回事？”他大喊，但聲音淹沒在同樣的聲音裡。該死，前後左右都有人吵鬨，他真想用魔藥把所有人都變成啞巴，隻有辛除外。混亂之中，伯寧失去了對方的蹤跡，甚至不曉得對方是何時消失的。“辛！”
“彆鬆手，這可是咱們的收獲。”傭兵的嗓音忽然在右側響起。伯寧看到有人試圖爬上車架，還有人搶著牽馬，但大多數人不在意他們的行李。
“發生什麼了？為什麼人們都在往前走？城門大開了？”
辛將韁繩牢牢抓緊，操縱馬兒的方向。有個蓬頭垢麵的男人撲上馬鞍，忙不迭要割繩子，傭兵手腕“咻”得一抖，繩子抽掉了男人的小刀。他接著拎起對方的肩膀，像丟一袋土豆那樣將其摔進泥裡。“對，但不是為我們。瞧！”
難道是公爵回來了？伯寧順著他的手指望去，卻見到一麵陌生旗幟。那是一麵深紅底色，中間繪製古老符號的旗幟。符號狀似一片雪花，角棱筆直鋒銳，脈絡根根舒展如裂紋。不，那絕不是雪花，伯寧看到了七根尖角，而非六根。事實上，這枚符號更像一輪被整齊分割的圓月亮。
執旗者被人群遮掩，於是他站上車架，越過所有人頭頂，看見一隊奇異的騎士。他們個個騎著駿馬，穿黑色、綠色和橙紅色的盔甲，四肢覆蓋厚皮毛。一條銀白如新雪的絲綢披風係在為首的騎士肩頭，兜帽遮住他的臉。
“他們是誰？”伯寧喃喃自語。
沒人回應，擁擠中，城門前的柵欄發出呻吟。所有人都想搶進門，因此所有人都被堵在門外。伯寧聽到守城門的士兵在高聲咒罵，甚至亮出了武器。他看見更多士兵出現在城門口，將人群粗暴地往外趕。當他以為城衛隊要肅整紀律、有序排列進城隊伍時，他們又迅速撤回了城內。接著，大門關上了。
“入城名額有限。”城垛後有人往下喊，“今天已經滿了！回去！”
“名額？”伯寧脫口而出，“我沒聽說什麼名額。這是怎麼回事？”
城牆上的人自然聽不見他的質問，傭兵哼了一聲，“當然是臨時想出來的說法，好趕快關門。”他朝身後的騎士隊伍皺眉。“看來，這些人對四葉領人來說也足夠陌生。”
“你不認得？”
“離得太遠，我看不清。你看到了什麼？”
“旗幟。”伯寧不得不提高嗓音，他周圍已被人們的叫嚷咒罵淹沒。“深紅色，銀白的符號，還有裂紋……”他描述了自己方才所見。但在心裡，伯寧覺得對方並不知道答案。他隱約從為首的白鬥篷騎士身上感到一陣熟悉。
傭兵果然答不上來。“聽起來像月亮。”他若有所思，“但既然他們從南方來，旗幟上有碎月圖案再正常不過了。冰地領人既畏懼黑暗，渴望光與火，又對黑夜和碎月充滿崇拜。”
“冰地領人的旗幟，他們是那位伯爵的騎兵？”
“蘭科斯特？這倒不是。也許隻是冰地領分的小家族罷，我又不曉得每個貴族老爺的紋章。”傭兵一聳肩，“反正有紋章的人統統惹不起，還區分個什麼？”
話雖如此，被攔在城門外的老百姓沒那麼容易被說服。人們不肯散去，如礁石邊的海藻糾結纏繞，亂成一團，最前方的人甚至開始衝擊城門。伯寧捕捉到碎裂聲。說到底，被攔在門外的可不止有凡人。
“該死，之前不是還開大門麼？”煉金術士差點被人扯下車架，他受夠了。“城衛隊發什麼瘋？”
“恐怕是離得太遠，沒看清旗幟，以為是特蕾西公爵回來了吧。”辛正試圖將馬車掉頭，儘管在人潮中，這幾乎是不可能辦到的。“城主的殷勤給錯了人。”
然後代理城主惱羞成怒，把客人拒之門外？怎麼想都太扯了。“那也不該關門！彆的不說，使節要怎麼辦？”
“時候不同了，伯寧，如今安全謹慎才是第一位的。”
布雷納寧不禁思考這話。冰地領的局勢變幻莫測，不斷有難民流落到北方來，然而全副武裝的騎士隊伍加上一麵陌生旗幟，這完全是另一碼事。他們會是誰的使者？抱有何種目的？統統是未知。就算隻是南麵來征糧的士兵，四葉領人也會覺得麻煩——冰地伯爵畢竟是特蕾西的女兒，趕走他們容易，承擔責任則要另說。換做是我，也會警惕萬分的。
其他人不這麼想。人們的叫嚷和動作依舊不停，城牆上的士兵們卻視若無睹。幾秒鐘後，一簇箭矢飛出牆孔，紮在人們的腳下，塵土飛揚。
所有衝撞和喊叫頓時消失，變作一陣憤怒的低語。伯寧幾乎要喝掉紙窗，好在最終鎮定下來。有一瞬間，他以為弓手瞄準的是人群，某些貴族的確乾得出來這種事。
“名額滿了！”士兵還在吼，“明天再來！”不知是對百姓還是對騎兵。
最後一支箭自人們頭頂掠過，直直墜向遠處的騎兵隊。伯寧瞧見它尾部的係帶。
“箭上有東西。”他提醒。
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辛頭也不抬，仿佛對此漠不關心。“橫豎不是給我們，走吧。今天威金斯是不打算再開門了。”
“萬一雙方談攏了呢？”
“你是說，他們既不是來征糧，也不要求支援？”傭兵笑了，“巴徹勒爵士會欣然開門，並向使節致歉，在餐桌酒席上重新交涉，但弗裡茨不會。他是公爵次子，因此總愛追求完美，一丁點兒冒險的事都不會出現在他的計劃裡。”
不用問，如今的代理城主正是弗裡茨·威金斯。這小子說不定會鎖緊大門直到媽媽回家，真教人笑掉大牙……要是我沒被一同關在門外就更有趣了。“雙方會打起來麼？”伯寧有新的擔憂。
“這我可說不準。”
然而傭兵總是料得很準。白鬥篷騎士抓住飛矢，看也不看便直接折斷。“告訴你的主子，我們不進城。”聲音在人們耳邊響起，“以陛下的名義保證，我們對四葉城沒有任何圖謀。”
“那你們可以走了。”城牆上傳來回應，“以我弗裡茨·威金斯的名義，我們不會追擊。”
“噢，你誤會了，爵士。四葉城不過是伊士曼王國的一座小城，不配與我等諸神選民交流。”白鬥篷說，“我要和你的主子說話。告訴我，凡人，高塔的駐守者在哪兒？”
此話出口，便換得了一陣凝重的沉默。他們決不是冰地領的貴族，布雷納寧敢打賭。但既然他們要找七支點的駐守者……關於使節的身份，他忽然有了種奇特的預感。
眾目睽睽下遭到羞辱，公爵之子轉身便走，任誰都能感受到他的怒意。左右官員忙不迭地好言勸諫，才勉強拉回他們的主事人。“你們是誰？從何而來？”弗裡茨·威金斯用他最後的禮貌詢問，“冰地領從沒有那種旗幟。諸神選民？鬼扯！”
“我是帝國的使者，帶來皇帝的旨意。”
“什麼，布列斯人？”
“拜恩帝國，凡人。布列斯塔蒂克是臃腫而軟弱的國度，不配稱為帝國。皇權來自神秘與火種，不是凡人間的遊戲。”白鬥篷下傳來嘲弄。“好了，現在回答問題！我已經說得夠多了。蒼穹之塔克洛伊，看星星的白癡們派來管理屬國的駐守者，他在哪兒？”
弗裡茨與他的親族麵麵相覷。這見識短淺、不知好歹的貴族少爺，伯寧心想，壓根兒不懂得拜恩帝國所代表的含義。他很可能沒聽說過。徹頭徹尾的傻瓜！連我都知道！冰地領，獵魔，七支點，還有拜恩。拜恩！
最終，他們將對方歸於神秘組織的範疇。“伊士曼王國不參與神秘領域的爭鬥，閣下。”弗裡茨麵無表情地聲明，“我們拒絕回答你的問題。”
“拒絕我可不明智。小子，你媽媽在家嗎？她若是在，一定會打開城門留我們過夜，並將答案雙手奉上……假如她知曉的話。你最好照做，年輕人，我建議你有樣學樣，免得到時候被老媽責罵。”
弗裡茨麵露怒意。他已娶妻生子，人過中年，是四葉領定下的繼承人，整個伊士曼王國，沒人敢再三地侮辱他。“公爵大人不會歡迎惡客，我也一樣。伊士曼仍是高塔屬國，不參與七支點的任何外交糾紛。”他用冰冷的語氣著重強調了“七支點”和“外交糾紛”。“請立刻離開，否則城門下就要見血了。”
拜恩使節縱聲長笑：“見血？這我可求之不得。”
布雷納寧心中狂跳。拜恩人，帝國使節，還有隨時可能爆發的衝突。一切發生得太快。他睜大眼睛，打量傳說中無名者的救世主，考慮在接下來的激鬥之中如何保護自己，同時暗地裡為拜恩人提供幫助。
然而才撂下這話，四葉公爵的繼承人卻猶豫了。“……他不在。”弗裡茨不情願地回應。不論城外的帝國使節是真是假，四葉領都不願意在特蕾西公爵外出之際掀起戰爭。“高塔駐守者不在四葉城。你們找錯地方了，閣下。克洛伊塔封閉後，再沒有外交部駐守者到任。伊士曼畢竟不是空島。”
“這是事實，還是你隨口編造的謊言？”
“愛信不信。也許他來了，但停留在了王都。四葉城不是伊士曼唯一的城市，你要找的人不在這。”
騎士伸手甩開被風吹到大腿前的衣擺，白雪與黑鐵相映。“既然如此，作為領主，在我們再次啟程前諸位理應開城款待。”
“今年收成不佳啊，閣下。”弗裡茨嘴角抽搐了一下。他早已暴露出自己的色厲內荏，乾脆寧死不開門。“款待還是免了。若你非打不可，那麼城牆就在這裡，我們走著瞧。”
白鬥篷沒有再逼迫。“我想也是。與鐵爪城相比，四葉城隻是媽媽裙子下的小姑娘，沒啥看頭。”他的話激起身後騎兵的笑聲，公爵之子仍舊保持沉默。“沒看頭！”他重複，接著帶領隊伍離開了。那麵怪異的裂紋旗幟也隨之轉身，在鋼盔鐵甲上方舞動，朝更北方去。
但四葉城仍沒有打開城門。伯寧不得不在城牆腳下過夜，而帳篷猶如落潮後長滿礁石的貝類般攀附在牆根處，形成一片醜陋的褐色傷痂。
“他們要找駐守者。”休息前，伯寧對傭兵提及那隊陌生旗幟下的騎兵。所有人都在議論，竊竊私語，說著緊閉的城門、傲慢的使節和趣味性的爭吵。人們想知道城主的怒火何時平息，白鬥篷騎士尋找的駐守者在哪裡，以及他們究竟來自冰地領還是七支點……但隻有布雷納寧知道那些人的真麵目。他們是我的同胞。一定是。
“高塔的駐守者。”伯寧重複，“據說蒼穹之塔撤回了全部使者，然後封閉了浮雲之城布魯姆諾特。伊士曼的駐守者沒回去嗎？”
傭兵打個哈欠。“天知道。”他擺擺手。“不關我事。你守上半夜，一會兒叫醒我。”
“可諾克斯傭兵團……”
“……受雇於付賬的人。不論黨爭還是神秘支點，都與冒險者無關。你到底要不要去守夜？”
這家夥真是毫無格局可言。伯寧本來考慮過提攜他，現在看來，還不如換成一袋阿比金幣……等賺到足夠多錢的時候。
第二天清晨，他們回到了營地。