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“讓我數數，幾隻鳥？幾束花？既然你管這叫缺斤短兩，那咱們隻好把稱帶上。”帕因特仿佛在用鼻子說話，倒也沒那麼刺耳。布雷納寧知道他不喜歡自己，但從來沒說出口。“你那偷窺魔藥叫什麼？樂手？”
“歌女。”發現王黨刺客的煉金魔藥當然不是它，而是“蟲眼”。但蟲眼的配方好得，“歌女”就不一樣了。這是布雷納寧的獨門配方，是他賴以為生的煉金秘籍。每當他念起這個名字，總會想起在湧泉王庭為他作詩的女人，她有著高大魁梧的身材，籠罩在粗皮縫製的破爛長袍裡，用一把六弦琴為他奏出讚頌的樂曲。
那種滋味他已很久沒有體驗，如今王庭成了灰燼，再也沒人獻上凱歌。布雷納寧願意為重現榮光付出任何代價，哪怕是接受一個鄉下冒險者的嘲弄。說到底，他根本不了解我，也不了解煉金術和王族技藝。
“想不到歌女不在城裡，反倒得去山裡找。”矮人歎口氣，“辛的小隊可接不了出城的任務。”
那就彆讓我留在他的隊裡。“可……我是煉金術士……呃？”
“行了行了，讓我想想辦法。”帕因特站起身，繞著地毯走了一圈，停在壁爐前。客廳溫暖如春，窗外則落雪簌簌，玻璃結了一層霧。“嗯，他自己可以，乾脆將他拆出來好了。”一撮火星在柵欄前爆開，他不耐煩地踢踢靴子。“雇主的要求交給辛來完成，讓小鬼聽咱們的人魚獵手講故事去。而你，伯寧，你和他一起。”
“羅塔？”布雷納寧裝糊塗。
“你的隊長。找你的歌女，快活地聽歌去吧，小子，鳥語也好過人們在桌子底下嘀嘀咕咕說上一通廢話。見鬼，去打個瞌睡，我還非坐著不可。走吧，快去！這沒伱的事了。”
煉金術士失望地踏出門，去營地另一頭尋找辛。算了，演戲有利有弊，諾克斯傭兵團不會讓我獨自去野外的，而坐在帳篷裡等材料擺到眼前又著實不太現實……雖然他之前都是這麼乾。眼下條件不足，伯寧也隻能湊合。
小隊長正在篝火邊磨一把匕首，鋼鐵發出嗡鳴。仔細想來，他其實是伯寧在傭兵團交流最多的人，比起西塔約克也不遑多讓。況且，這家夥是個合格的冒險者，會對我製作魔藥的進度有所幫助。
對方主動打招呼：“伯寧，你的材料怎麼安排？”
“帕因特大人要我和你一道。”
“恐怕隻有我倆，是也不是？”
“就是這樣。”
傭兵手上嗆得一聲，迸出火星。接著他將匕首收進套子，掛在腰間。“這活兒還能落誰頭上呢？非我莫屬。”他似笑似歎地抱怨一句，“走吧，老兄，快去收拾東西。你的魔藥材料還得指著這次報酬分成呢。”
伯寧的心跳稍微快了一拍。此行並非偶然，起先有人找上傭兵，雇他們去尋找一些神秘素材，然而他很快了解到其中的幾樣材料是火種魔藥“索維羅”的成分。
研究“索維羅”正是他的目標之一。機會難得，伯寧立刻聲稱自己需要同類材料製作“歌女”魔藥，並告訴大家它能夠進行遠距離偵查。幾個謊言一疊加，他得以順利得加入出城的任務之中。
隻有一個問題：神秘材料的總量很可能是有限的。在伯寧考慮偷竊或隱瞞收獲以取得材料的時候，辛與雇主達成了交易，用一部分所得材料支付冒險者們的傭金。我們自詡知書達理的煉金術士才就此作罷。
當他們走出城時，伯寧注意到許多打量的目光，其中有些懷著惡意，但更多是估量。這會是個好獵物嗎？他們用目光詢問。值不值得我跟上去？他知道是自己外地人的樣貌引來了豺狼。
“把袖標戴上，伯寧。”辛扭頭說。“原本四葉城不是這樣。”他歎了口氣，帶著煉金術士穿過擁擠的城門。衛兵在他們身後收取進城的費用，將難民和乞丐攔在木架外。
“是戰爭的原因？”
“是貧窮的原因。冰地領除了威尼華茲，其他城鎮幾乎得不到補給。人們在冰天雪地裡活不下去，隻好北上尋求庇護。”
伯寧騎在馬上，扭頭去瞧。這群臭氣熏天的難民似乎不具有威脅，然而沒人知曉當中誰是凡人，誰是夜鶯，或者二者兼具，但七支點是一定會派夜鶯來的，因為四葉城是距離冰地領最近的城市。至於北上的冰地領人，他想象他們在雪地林海間跋涉，與駐軍捉迷藏，最終穿過封鎖來到四葉城，卻又不得不掏出全部身家換取進城的機會。
一種憐憫出現在他心中，轉瞬即逝。他開始想起十五年前這些人在寒夜裡取暖時，是拿什麼點的火。
“公爵不許這些人進城就好了。”伯寧開口，“既然他們能走到四葉城，想必也能到更南方，那邊多得是田地。”
“太難選擇了。”辛告訴他，“眼前的安寧與未來的富庶，人們永遠難以抉擇。是我的話，我會選前者。”
“看來你從不賭博。”
“隻有活著才有未來。”傭兵帶他離開大道，鑽進一條布滿落葉的小路。“把地圖拿出來，伯寧。”
去四葉森林的路彎曲而狹窄，兩側生長著灌木、杉木和大蓬紫色荊棘，被雪覆蓋。蟲鳥蛇鼠是他們前行中的旅伴，在一叢幽深的垂蔓或一片陡峭的裂隙前分彆。偶爾有同行很遠的地鼠甲蟲，多半也隻是對人和馬的氣味感到好奇。
“在這兒拐彎。”辛邊走邊說，“往西走四十碼左右，有一條小路。”
伯寧低頭瞄一眼地圖：“往西四十碼是一段坡穀。”
“傭兵團的地圖，寫下來的與真正的路線從不一樣。照我說的做。”
抵達後，伯寧果真沒見著坡穀。一條水很淺的小溪蜿蜒折向森林深處，對岸有野獸正飲水歇息。辛的坐騎忽然在石子上打滑，將它們統統驚走。
“這叫‘活溪’，隻有霜月才出現。雪水淤積、融化，彙成一條水道。四葉森林裡有無數條‘活溪’，淺的隻剛沒過腳踝，深則能及馬腹。”眼前這條既不深也不淺，到人的小腿，辛把兩人的行李卸下來，放在自己的坐騎身上，再讓伯寧騎馬趟過水。“對麵有狼和山貓，千萬小心。”傭兵叮囑。
“還是照常走吧。”伯寧忍不住說，“東西太沉，容易把馬壓垮。”萬一浸濕就不好了，帳篷倒無所謂，但他帶了一些乾桔梗和薄荷，以便臨時製作“紙窗”。
“不會的。”辛爬上坐騎，驅它前進。馬兒不慌不忙地踏上水麵……然後站在了上麵。一點波紋浸濕馬蹄，它甩了甩尾巴。“我們可以比一張紙更輕，飛過去也不是難事。”
原來這是他的魔法。伯寧察覺到火種的擾動，魔力彙集，引起現象，這是常規神秘生物施展技藝的過程。唯一需要猜測的是，此人選擇了哪一條職業之路。戰職在四葉領是會受到冒險者青睞的，大多數平民及不上知識類職業的最下層，隻好出來賣力氣。
不管辛是什麼職業，依他的年紀和環境，幾乎不可能走得很遠。布雷納寧感受到傭兵隻有轉職的水平，與他一樣，但他很清楚自己的實力不是按表麵的神秘度來算的。“紙窗”可以讓他立於不敗之地。
行了。伯寧告訴自己。眼下我還需要辛，沒必要將他當成假想敵。再說，乾嘛對付一個小傭兵呢？他打算完美地完成這次任務，好教雇主痛快付賬，讓辛獲得讚譽。這是對他救了我的恩情的回報。
渡過“活溪”後，他們再也沒遇到熔融的雪水河，森林愈發幽靜，天空開始飄雪。伯寧幾次拿出地圖查看，距離越來越近，卻總是還有一段。他並沒有過獨自穿越森林的旅途，忍受潮濕、寒冷和寂靜便是當下的難題。他再次想起兩年前的戰爭，如果我們當時輸了，就非得生活在這樣荒無人煙的環境中不可。
他錯了。“有人。”辛忽然停下，“就在前方，一百碼左右。”
“在這兒？其他人？”
“深山老林裡會遇到任何事。”傭兵翻身下馬，將坐騎和行囊藏在一棵冬青樹後。
隨後，他讓伯寧等在原地，獨自前去探索。
茂密的植物成了唯一景觀，傭兵消失在其中。每棵樹似乎都長一個模樣，辛能找回來麼？布雷納寧不知道。他有心探究一百碼外的情況，卻沒有“蟲眼”魔藥可用。他隻能像個傻瓜似的坐在馬背上，睜大眼睛，豎起耳朵，試圖捕捉遠方傳來的響動。
有一次，他幾乎確信自己看到一個黑影，距離辛的坐騎不過兩步之遙。但伯寧猛地扭過頭，目光所及隻有隨風搖擺的草葉，還有雪堆墜下枝條的影子。
傻瓜。伯寧心想。你這傻瓜，不過是晃動的陰影，自然與風的戲法。高貴的煉金術士的確沒有穿越森林的經驗，但他的一身本事足以應對任何意外。這裡又不會有惡魔獵手！難不成我會被樹嚇到？他不禁啼笑皆非。
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伯寧睜大眼睛，好分辨出視野中的每一件事物。沒什麼特彆的，事實上，根本一切如常。馬兒與他對視一眼，低頭啃兩口草根、啜飲雪水。毫無問題。除了畜生的喝水聲太響。
不對。伯寧喉頭一陣乾澀。哪兒來的水？他眼睜睜地看著四周雪融成水，彙入一道清澈泉流。
活溪。
他終於發覺問題。若說這溪水乃是融雪所化，因而隻有霜月出現、位置不定，可霜月的雪怎會化呢？伯寧根本沒覺得熱。然而溪水潺潺，不知從何而來，也不知流向何方。
我不能呆在這裡。布雷納寧夾緊馬腹，小心翼翼地邁過溪水。辛的坐騎抬頭望了他一眼，沒有跟上來。他完全顧不得它了，驅馬快走。我必須遠離這條溪……然而去哪兒呢？他找不到辛留下的痕跡。傭兵在森林裡如魚得水，根本沒有痕跡留下。
伯寧不禁咬緊牙關。事到如今，隻有一種方法可行。深山老林不比守備齊全的四葉城，沒人會盯著他，這兒也不存在什麼偵測站。隻需稍微放開，幾秒鐘，絕不多，我就能找到他。活溪似乎隱藏著秘密，為了保險，找到辛是當務之急，他決不承認是森林和溪水給他帶來了恐懼。
但對方會懷疑。有個聲音在心底響起。前路不可預測，而傭兵會想知道你是怎麼找到他的。
伯寧已經有過一次瀕臨暴露——在四葉城諾克斯的營地，找上門並挾持了煉金術士的人是來自七支點的惡魔獵手。眾所周知，獵手的目標隻有他們的獵物。他以外地人的身份搪塞，然而這種事再多發生，借口就不頂用了。
幸好辛走得不遠。伯寧順利找到了傭兵，他在一具屍體旁蹲下，用小刀割開行囊。
他在找戰利品？布雷納寧不禁勒緊馬韁，慢下腳步。他沒法不緊張，眼前無疑發生過一場惡鬥：死者共三人，都是一擊斃命。兩人死於割喉，一人腦袋搬家——根據傷口的截麵判斷，他其實與前兩人死法相同，之所以人頭落地，大概是抹脖子時力道太大。
三人俱是棉衣皮甲，麻布綁腿，腰間佩劍或短矛，但根本沒來得及拿出武器。他們身後不遠處有個火堆，餘燼中火星點點。而在一旁，趕來打探情況的辛正好端端地摸索屍體。陡然麵對此情此景，伯寧根本無法遏製自己狂奔的想象力。
“原來你們在這兒。”傭兵開口，麵朝著樹。
伯寧看得清楚，那棵樹後可沒有人。他在對誰說話？這兒隻有死人……
是了，他心想。我隻感受到了辛的火種，沒有其他人。也許隻一個照麵，這些人都……呃，難道這幫野蠻的冒險者甚至沒打算交流？他不禁考慮自己有沒有機會喝魔藥。要不然，現在就喝？
“伯寧？”傭兵先一步發現了他。
“是我。”布雷納寧不假思索地確認。不然萬一他衝過來給我一刀，那真是沒處說理去。“這是怎麼……？”他沒敢問對方在和誰說話。
辛停頓了一秒，才回答：“你不知道？噢，他們是強盜。”他的語氣有些抱歉。“我忘了你是新人。這三個家夥都有賞金在身，自稱‘樹人幫’，專門在四葉森林尾行打劫。四葉領的冒險者都認得他們的通緝令。”
我會去證實的，回去就找。伯寧暗自決定。起碼通緝令應該是真的。這三人是四葉領的強盜，想打我們的主意，也許從城門那時候就跟上來了。辛帶他繞了路，也沒擺脫他們，隻好在林子裡動手……照實說，煉金術士倒不在乎死人，隻不過樹人幫的強盜們死得太慘太迅速，一睹之下難免受驚。說到底還是辛的問題，伯寧心想，殺人就殺人，這傭兵卻弄得血淋淋的。
“賞金多麼？”他表現出關心。
“比不上雇主的報酬。走吧，我們快到了。你的工具呢？”
伯寧這才想起被他留在身後的坐騎和行囊。“突然有一條‘活溪’出現，我隻能來找你。”話裡的驚悸倒不是演出來的，天知道這深山老林裡有什麼玩意。“毫無預兆，它一下子冒出來，我完全沒看見過程。”
“彆擔心，對方沒有惡意。我想它就是我們的目標。”
伯寧皺眉：“目標？可咱們不是來收集神秘植物的嗎？”
“對。但這是一片森林，伯寧。我隻能確定你們需要的材料這裡存在，卻不知道具體位置。你能翻遍森林的每一寸土地麼？”
就算真需要翻，這活兒我也不乾。“呃，不。不行。”
“我也不能。總之，到這兒辦事得找人打聽，最好是當地居民。”
“那條小溪……居民？”
“快回去吧。彆教人替咱們看著行李，求人辦事可不該是這樣態度。”
布雷納寧狐疑地跟他往回走，將樹人幫強盜的屍體拋在身後。比起一條淺水坑，他覺得他們才像森林居民，不是說強盜自詡“樹人”麼？
他本以為馬和行囊早丟了，或者隻有死馬。但回到原處時，“活溪”已經不見了，馬兒嚼著枯葉。它無辜地睜大眼睛，衝主人發出嘶鳴。
他們還是丟了東西。“行囊不見了。”
辛歎息一聲。“一定是搏鬥惹惱了她們，因此活溪帶走了采摘工具，留下坐騎好讓我們離開。”
“搏鬥？”伯寧咕噥。樹人幫的強盜不論後事如何，起碼死時很痛快，痛快到連搏鬥過程都沒有。
煉金術士已經重新打量過傭兵，發覺此人其實很強壯，他身高七尺，動作敏捷，一雙手穩定又靈巧，每根指頭上都有持握武器的老繭，粗壯的腕部被綁帶和煮過的皮甲覆蓋。這也是一雙拉弓的手，指根處有活動的扳套。
之前他不算起眼，大概是與帕因特等人同行的緣故。伯寧已發覺這傭兵非常危險。他救了我一命，伯寧心想，但我還是得留心他。“說到底，‘她們’究竟指誰？”
“水妖精。”
水與森林總是密不可分。“寧芙。”
“對。她們是真正的森林居民，尤其是泉水寧芙。”
伯寧聽說過這些水仙女，在他被奉為座上賓的文明之地，總有年輕小夥和白癡貴族少爺對她們感興趣。但不論人們抱有多少幻想、付出多少努力，沒人抓得到寧芙。獵人聲稱她們是水做的，既能流淌消失，又能蒸發不見。
“她們奪走了我的行囊，難道這片森林是寧芙的領地？”
“水妖精從不講領地，她們隻是在這兒生活而已。人或馬，強盜或冒險者，經過寧芙生活的森林時幾乎不會有危險，偶爾會有人被驅趕。總之，她們數量不多，大多數人甚至不會遇到。”
“那我們還是走運嘍？”
“不。我想她們是來找你的。”
伯寧瞪大眼睛：“找我？”難道寧芙之中也有……
“你忘了嗎？我們的目標是森林裡的神秘植物。這些東西在你看來或許是無主之物，但自然是自己的主人。”辛告訴布雷納寧。他們漸漸離開了地圖上的路線，走進了森林深處。
“你說起話來像個希瑟信徒，辛。”伯寧說，“我們都是為雇主的要求，哪怕需求的量有些大。”
“她們知道，伯寧。若隻是你想摘兩株草，沒人會攔你。”
“什麼？知道？”
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傭兵微笑。“水妖精知道這世上的每一件事。”他指了指伯寧，“你，我，諾克斯的諸位，她們一清二楚。此諾克斯非彼諾克斯喲。”
伯寧儘可能消化這些信息。難以置信的是，這話像是真的——當然不是靠辛的一麵之詞。而是在其他地方，在多數上層人的宴席言談間，他知道他們從沒有抓住過水妖精。這似乎是種側麵的證實。
假如這是真的，他想，水妖精知道每一件事，那她們無疑能夠回答所有的問題。這念頭占據了伯寧的心，令他幾乎難以自製。“那……那她們會把行囊還給我嗎？”大概率我們根本找不著她們。“有什麼辦法……？”
“就在這兒。”辛安慰，“快到了。”伯寧隱約聽到動靜，他們繼續向前。
一個巨大的深洞截斷了山林。布雷納寧聽見水聲，如波濤般低沉，如泉流般清脆，他分不清裡麵是有一座瀑布還是一條暗河。當他站在邊緣，幽暗之中傳來鼓動的、泡沫破裂似的響動，仿佛這不是石澗，而是一張饑餓吞咽著的巨口。
“這兒？”伯寧大喊著重複。
“下麵！”辛也高聲回應。
我不想下去。布雷納寧沒開口，他期望自己的目光能夠表達自己的心情。有些事你是開不了口的，尤其在彆人麵前。他懷疑同伴正在心裡竊笑，等他驚慌失措地拒絕，等他苦苦哀求，才被迫放棄下行以無損於自身顏麵。他知道這大都是他的臆想，然而麵對這座翻湧的無底深淵，同行的人們互相較勁看誰先退縮，總好過有人二話不說帶頭跳進去、還催你趕快動身……
“記得做好準備。”辛囑咐，“我帶了繩子，但都在行囊裡。”意思是沒繩子。
“下麵有多深？”
“不超過五層樓，隻是地麵稍微有點滑。”
也許他就是惡魔獵手，伯寧心想，他裝作一無所知，其實是想在這兒處理掉我。而不管真相如何，聽他的語氣，這混蛋大概是真跳過。見鬼，冒險者究竟是怎麼泛濫成災的？他們的數量合該比從五樓墜落的生還者更少才是！
“我得準備一下。”紙窗？蜜酒？乾脆選歌女好了，用在這傭兵身上，我們立刻掉頭回去。“稍等一下。”他最終還是喝下了“紙窗”。魔藥立即見效，淡化了身體輪廓。
我非去不可。知曉一切的水妖精，距離答案僅有一步之遙，伯寧無法抵抗這種誘惑。隻要得到見到她們，他就再也不用當什麼傭兵了。
於是伯寧深吸口氣，跳了下去。呼呼風聲自耳邊掠過。我在墜落。他咬緊牙關，在心裡向諸神發誓決不失態地大喊大叫。我在墜落！諸神在上，我很可能會陷入地裡去，穿過河水和泥土。
他果真安全落地，隻不過腰部深陷到石頭裡。伯寧張大嘴，吸了一口潮濕的水汽，隻覺心臟在胸膛裡亂蹦。他不得不緩了一會兒。
紙窗魔藥讓布雷納寧變成了無形的幻影，墜落不能損傷他。這是煉金術士的才能，他向來為之自豪……有人輕飄飄地落地，順便抓住他的手。伯寧還沒反應過來，已經兩腳著地，重新站在了石頭上。
“謝謝……呃。”他扭過頭，正看到傭兵翻身下馬，把韁繩遞給自己。
辛眨眨眼睛：“我的職業魔法。”
“……”
“你動作挺快，嗯，還騎馬麼？”
“……不了。我自力更生就行，我就喜歡這樣。”
他們把馬留在原地，拿藥粉點燃了一支火瓶，帶著它沿石壁走向深處。潺潺水聲在低窪處響起，石壁傳遞出濕漉漉的回音。很快，在辛的帶領下，伯寧看見了自己的行囊。
真的。他心想。千真萬確。水妖精。答案。布雷納寧簡直頭暈目眩。
“你的材料，伯寧？”辛用火瓶指了指對岸的石壁，煉金術士看到一大片黑綠色灌木，層疊枝葉被水打濕。
“塔葉蓼。”歌女的主材料，也是雇主的任務目標。“太多了。”
“這兒沒什麼人來。”辛看著伯寧打開行囊，掏出各式工具。“需要我幫忙嗎？”
“不。”伯寧決定接下來與他分開行動。若傭兵的判斷沒錯，“活溪”的源頭是水妖精，那麼他寧願拋棄現有的身份，去追尋真正的目標。“我自己來就好，你是外行，很可能破壞根莖。”
傭兵同意了，將火瓶遞給他。伯寧沒有哪一次像現在這樣感激他的通情達理。煉金術士帶著家當和照明火小心翼翼地淌過河，爬上濕滑的泥地。這裡的水足有成人胸口那麼深，所幸腳下的泥沙非常牢固。
等來到對岸，他渾身已經濕透。到處是泥水和土的腥氣，還有塔葉蓼本身的酸澀氣味。我真是受夠了。他暗忖，原有的想法消失不見。依靠冒險者的魔法，我甚至不必弄臟鞋子。然而竟要我去請求他麼？
這種日子很快會有儘頭。伯寧回頭去瞧，辛所在的石路是一片昏暗。於是他繼續往深處走。
“當心。”同伴提醒。
“不能缺斤少兩！”他一邊回應，一邊向前。很快，連同伴話語的回音也消失了。“水妖精？寧芙？”他悄悄地問，但假如水仙女知曉世間一切，那肯定能知道他在呼喚她們。“有人嗎？”
“這兒不是你的地盤。”一個甜美的嗓音在耳邊響起。“布雷納寧殿下。”
她們真的存在，她們知道我是誰。前所未有的激動在他胸膛裡澎湃。“給我答案。”煉金術士聽到自己的聲音在顫抖，“告訴我，古老諸神留下的神聖之書在哪兒？”
暗河的水聲更響了，幾乎蓋過水妖精的嗓音。“聖經？”
“你們果然知道。”布雷納寧顧不得被傭兵發覺，大聲追問：“諸神聖經，天國的鑰匙，你們知曉它的位置，你們應該知道！拜恩，還有那高塔信使，他們都在哪兒？”
沒有回音。水妖精在思考，她們也需要思考麼？話說回來， 也許水妖精知曉一切，但根本沒必要回答。布雷納寧漸漸冷靜下來。我有什麼可以換得她們垂青的？她們知道自己缺少什麼，隻需提出要求……
“好了，伊娃。”辛的聲音忽然在他身後響起，伯寧打個冷戰。“請原諒，我們隻是冒險者，無意冒犯你和你的族人。”
一陣奇異的寧靜在心中升起，撫平了所有念頭。伯寧站在原地，一動也不能動。他下意識感到恐慌，發覺某些事物脫離了掌控，但這種感受轉瞬即逝。他幾乎無法思考。
他聽見一聲清脆的濺水聲。黑暗的水流在火光籠罩的範圍之外奔湧，儘管什麼也看不見，他仍能意識到水妖精已經離開了。
她走了。伯寧心想，寧芙什麼也沒告訴我。他張了張嘴，說道：“呃……”
“伯寧。”一隻手奪走了火瓶。黑暗中，布雷納寧感到心跳加速。他什麼時候來的？聽到了多少？是不是已經……“你的行囊呢？我們該走了。”
此刻，任何問題都很多餘。煉金術士的喉結上下滑動，努力平複自己的心跳，否則他什麼也聽不見。“在這兒。”他慢慢撿起地上的背包，“走吧。”