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> 「什麼時候的事？」
「值夜班的警員才……」
「不，不是發現。她的死亡時間是幾點？」
「午夜時分。」警員肯定地說，「屍體很完整，腐敗程度不難辨認。」
屍體。海倫不禁想起在霍科林的經曆。班西女妖在城裡肆虐，偵測站成員離奇失蹤，最終找到的隻有一張人皮。女巫們心自問，單靠占星術和豎琴座巫術，她很難抓到斯露格的尾巴……這都是偵探阿加莎·波洛的功勞，如今她卻也變成了一具屍體。
絕不能放過凶手，她心想，否則人們會以為占星師連手下人的安危都無法保證。「腐敗程度？這是凡人的手段。得請修士來看。」
「約翰尼長官派人去教會了，閣下。露西亞的神官正在施術，結果還未傳遞過來……」
海倫將手指放在水晶上，絲縷煙霧浮現，編織成畫麵。這時，門後傳來腳步，緊接著是開門聲。「艾恩之眼」疲憊地推門而入，他身著華服、頭戴星冠，卻也無法提振精神。他朝他們示意，隨後走到近前。
「你來得正好。」她讓畫麵變得明亮了一些。獲得信息是占星師最擅長的事，不靠口耳傳遞。畫麵正是治安局門前，露西亞神官抽回手，對身旁人搖搖頭。「沒有神秘乾擾的痕跡。死亡時間確定了。」
拉森歎了口氣。「羅瑪偷偷跑去見死者，我知道這回事。但不可能是她乾的。」
「這我當然清楚。」海倫惱火地說，「因為連她也失蹤了！狄恩·魯賓想乾什麼？」
「彆緊張，那孩子總喜歡亂跑，卻也知道輕重。如今晉升儀式在即，她不會走太遠。你隻是沒找到她而已。」
他的語氣教她安心。說到底，他們總把羅瑪看成小女孩，但她已是轉職的風行者，即將成為高環。到時候，她距離海倫自己也僅有一步之遙。她還記得羅瑪像隻小貓一般大的時候，那都是二十年前的事了。「我找了她的臥室和常去的地方，都沒有人在。」海倫說，「昨晚她還在導師爺爺的門口等著呢。」
「那就是沒離開高塔。」拉森斷定。他轉身找到警員，後者一直沒敢開口。「偵測站有港口的進出記錄。既然昨晚羅瑪出現在高塔……你們去偵測站調查過嗎？」
「確實如此，閣下。」警員早有準備，「佩內洛普小姐沒去過港口。」
「此事與她無關。」海倫宣布。
「我們還調查到其他東西，閣下。羅瑪·佩內洛普小姐曾與死者共進午餐，且互通信件。」
「信件已毀，不過複原內容不難。」拉森展開信紙，抖出一蓬煙霧。霧氣墜落在地，凝聚成一張船票。「羅瑪為波洛女士購買了離城的船票，午餐是對方回給她的答謝。」
他的把戲嚇到了警員。「死者為何要離城，閣下？您是否有線索？」
「阿加莎·波洛頗有智慧在身。她預見了外交部執法隊和治安局的矛盾，因此決定抽身。她曾是青之使的下屬，留下來隻會兩頭不討好。」海倫解釋，「至於羅瑪，她是尤利爾的朋友，波洛女士是尤利爾的鄰居，在這關頭，或許是熟人的路子更安全罷。」
「感謝二位閣下提供的線索。」警員小心翼翼地說。確定羅瑪與此桉無關後，他似乎比海倫更高興。「羅瑪小姐是波洛女士的朋友，希望這消息不會讓她太過悲傷。我們立刻去找尤利爾先生了解情況。」
拉森趕忙阻止：「讓你的長官請示上級再行動，尤利爾是外交部長的學徒，我建議你們等儀式後再去。」
警員皺眉：「外交部？」
「他和執法隊無關，是白之使的學徒。火種儀式期間，尤利爾得代替導師出席。」
這下好了。海倫看到警員的臉色瞬時大變，
渾身緊繃，五官扭曲……這種種表現綜合起來，大概被稱之為「劫後餘生」。統領的名號就是有這樣的能耐。告退時，對方逃也似的匆匆離去，恨不得多長兩條腿。
「想必他不會去了解了。」她咕噥。
「很難說。」拉森有不同看法，「那樁桉子發生在治安局門口，死者又是阿加莎·波洛，本就引人矚目，還有她留下的死亡信息……」
在警員和拉森到來之前，海倫根本不知道這回事。但身為命運女巫，她很快便能知曉其中細節。「屍體右手裡有一枚種子。」
「一顆「低語之種」。」拉森告訴她，「殘留著臨死前的心聲。」
「是她的心聲，還是凶手的？」
「這園丁可分辨不出來。」拉森哼了一聲，「治安局已請來了通靈者，但他也一籌莫展。波洛是神秘生物，早已點火，找通靈者純粹是多此一舉。她還有什麼靈魂？早就在不知多久前的火種儀式裡點燃了。無論如何，按照種子裡存留的信息，執法隊逃不了乾係。我現在擔心的是今天的儀式。」
「需要我幫忙嗎？還原死亡現場並不難。」豎琴座象征著過去，這本就是海倫擅長的領域。
「不行。你還是少露麵。火種儀式太混亂，先知又閉門不出，那刺客沒準正找機會呢。羅瑪的晉升就在不久，她也離不開你。對了，那偵探的事……」
「等結束後我再告訴她。」海倫同意。
「我會讓學徒們少嚼舌頭。等火種儀式完事，再去弄清桉件首尾。」「艾恩之眼」承諾，「阿加莎·波洛是難得的人才，布魯姆諾特的安定有她的功勞。不論凶手是誰，都休想逃脫。我來這裡另有要事，是關於羅瑪的晉升的。」
海倫不願礙他的事。「你忙你的，我去找先知爺爺。」
「他拒絕出麵。」天文室教授無奈地坦白，「你願為我著想，我可是非常感激。而咱們的先知大人有一項重要的課題，非得在近期投入不可。很多事物都有時限。連我也說服不了他，你就彆去碰壁了。」
「梅布爾·瑪格德琳……這自然精靈是聖瓦羅蘭的祭司，我們和聖瓦羅蘭許久沒有聯係了。她的辦法，她的神秘職業都不是正統。」
「她離開蒼之森少說也有一百年了，職業更是與聖瓦羅蘭沒關係。織夢師是神秘之地「夢想之家」的傳承，瑪格德琳是它收集古老職業的使者，且孤身一人，算不上威脅。你一直監督她的行事，也全程參與了晉升儀式的準備，她有引人懷疑的地方嗎？」
「她儘心竭力。」海倫承認，「但多少有些操之過急。羅瑪本可以多花些時間鞏固基礎，來訓練她毫無章法的作戰風格，然而這麼快就高環……」
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拉森考慮了片刻。「或許不是她的原因。尤利爾和他的朋友都是高環，這孩子會覺得自己被落下了。」
「那西塔已經三百歲了，暗夜精靈遠遊到地麵上，肯定得有些能耐。至於尤利爾，我們都清楚他是怎麼回事。他背負的命運比紅之預言更晦澀。」
「他們都是一樣的，海倫。諾克斯正處於動亂之中，一著不慎，便可能演變誰也不希望看到的模樣。羅瑪注定不可能一輩子待在高塔，她是使者，需要保護自己……以及保護他人的力量。你瞧，或許她不像尤利爾那麼目標明確，但我知道她的腦袋裡在想什麼。他們是一類人。」
「既然你我還活著，就輪不到她去充高個兒。」
拉森一聳肩。「先說服羅瑪罷，女巫閣下。我這裡有一隻眼睛要轉交。」他遞來一枚畫著符文的石子。
女巫一眼認出上麵的魔紋。「艾恩之眼。」
「日記要我將它交給羅瑪，雖然我並不了解其中緣由。」每次在夢中穿梭後，拉森都會失去相關的
記憶，全靠日記提醒。「艾恩之眼」是他創造出來喚醒夢中記憶的神秘。海倫有心追問，卻也知道他答不上來。
「說實在話，海倫，我覺得我的天賦遠不如先知那麼強大，也許他看錯我了。」教授歎息。
「在我眼裡，你是獨一無二的。」
一時間，他們相顧無言，不知該說什麼才好。當海倫開始為自己衝口而出的話語感到後悔時，拉森上前一步，抓住她的手和手心裡的符文。
仍是安靜的時刻，海倫卻感到一絲享受。
大約過了一千年那麼久，他們鬆開手，保持著恰當的距離。海倫什麼也沒說，拉森便轉過身，朝房門走去。
他忽然停下來。「我有些不安。儀式可能不那麼順利。統領不在，執法隊和事務司的矛盾激化，假如天文室無法壓下混亂……」
我也是。海倫想說。羅瑪那邊還不知道怎樣呢。
「統領親自出麵，你才要擔心。」女巫告訴他，「難道尤利爾不能代表他麼？」
拉森若有所思，「尤利爾。對，尤利爾。比起統領，他的學徒可是通情達理多了。或許等戰爭結束後，***能迎來新的成員。那肯定是個新時代。」
「你看到未來了嗎？」
「不，但無所謂。」他一聳肩，「反正先知大人也看不到嘛。」
等海倫找到羅瑪和梅布爾，火種儀式業已開啟。走過長廊時，她感受到無形的神秘力量覆蓋高塔，轉眼間蔓延到雲海上，連星星也為之暗澹，雖然僅有片刻。碎月穿破霧氣，升入豎琴座。
女巫還以為小獅子不會乖乖回來。好在「織夢師」梅布爾·瑪格德琳早已打點好儀式，她隻需把羅瑪哄睡，晉升便能開始。
「你來晚了，閣下。」「七盞燈小屋」的主人責備道。
「是你們太早，月亮才升起來。怎麼回事？為什麼提前？」
梅布爾皺眉：「這不可能。我分明是按照……」她忽然注意到夢神符文。「那是什麼？」
「一點兒小玩意，有助於保持清醒，不會乾擾儀式。」海倫張開手心，刻畫著艾恩之眼的石子散發微光。「我還沒來得及交給羅瑪呢。」
對方沒有回答。女巫詫異地瞧見梅布爾的臉色變得紙一樣慘白。她猛然扭過頭，望向窗外的夜空。
……
旗幟密如彩雲飄蕩，坐台卻空曠安靜，事務司總長和「銀十字星」老奧斯維德都神思不屬，一言不發，唯有「深空牧首」泰倫斯·史都華德靠在椅背上，津津有味地抓起杯子吮吸，目不轉睛地瞧著下方由他提出的資格競賽。
火種儀式在天文室的主持下進行，因此***的大占星師儘數到場。啟動觀景台後，拉森表現出一副不想浪費時間的模樣，期望有人瞧見。「有必要弄這個嗎？」他抱怨，「我們早知道誰會贏。」
「學徒們不知道嘛。」泰倫斯說。此人頗有些奇思妙想。「總得教他們心滿意足才是。」
「火種儀式向來簡潔高效——」
「聯軍舉辦過類似的活動，不過高塔並未參與。」「銀十字星」解釋。不曉得泰倫斯怎麼說服他的。「眼下正好彌補。不管怎麼說，這是展現力量的好機會，否則總有些凡人認不清事實，還教見識淺的學徒們犯湖塗。」
「好機會！」泰倫斯附和。
局勢本已夠糟，我的同僚們還在火上澆油。也許他們根本不知道謀殺的事，拉森思忖。也許他們聽說過，卻置之腦後，不覺得其中有什麼奧秘。大占星師應該知曉治安局的事，然而他們隻是大占星師，不是偵探。
最有名的偵探已經死了。她生前雖然算不上大人物，死亡卻很可能將執法隊和事務司的矛盾徹底點燃。
我真是攬下了一堆麻煩。
「外交部沒人出麵？」「風暴頌者」艾羅尼突然開口尋問。
此人乃是事務司總長，治安局的頂頭上司。克洛尹塔的官員體係中，治安局和諸多行政部門都由這位總長大人管理，後勤、教育、財政和稅務統統屬於他的權力範疇。事務司堪稱高塔的中流砥柱，本質上，它和執法隊隸屬的外交部是同一級彆。
拉森頭疼起來。「我邀請了統領大人，但最後邀請信派到了他的學徒手上。這孩子很不錯，我安排他去下位，和你們的家族親友坐在一塊兒。」
艾羅尼要找的不是尤利爾。「青之使閣下，副部長大人上哪兒去啦？」
「他拒絕出席。」火種儀式由天文室主持，外交部的空境不必全員到場。事實上，「守門人」和「雄獅」也都不在。
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「真不巧，往年他都積極得很呢。」
「外交部也有學徒，而統領往年都不在布魯姆諾特。總得有人出麵。這不是積極，隻是必要。」
「這次他可得空啦，實在不容易。像我們這般從不放假的人，每天的文件都處理不完，彆提抽出時間摻和什麼競賽了。」艾羅尼滿腹牢騷。
「看看競賽是放鬆的好方法。」泰倫斯說，「尤其是外交部的學徒，打起來還是挺精彩的。」
「不過是表演架勢。」
就在這時，一個穿綠甲的劍士被對手攆下場去，鮮血灑了一路。醫師趕忙上前攙扶，裁判舉手高聲判決。觀眾們立時歡呼起來，為勝利者獻上喝彩。雲海之中一片沸騰。
「第十名！」裁判喊道，「下一場，鯨島辛斯頓家族的特裡克特，對陣暴雨地海科斯塔家族的緹拉亞，五分鐘後開始！」
顯然，學徒們並不將此事看作表演。緹拉亞·科斯塔是個高約八尺、身著板甲和鏈甲的戰士，揮舞一雙鐵錘，把來自鯨島的對手壓得節節後退。最後她擊碎了特裡克特的盾牌，將這小子的肩甲砸進他的骨頭裡。後者尖叫一聲，一矛捅進了她膝蓋上方的甲胃縫隙。
這下他雖敗猶榮，一並終結了對手的四連勝。拉森一眼掃過，便看出緹拉亞的膝蓋傷得嚴重。果然，科斯塔女戰士再度擊退兩位對手後，已經連站也站不起來了，隻得遺憾下場。
泰倫斯偏過腦袋：「治安局的警員和執法隊打起來了？」
「在城裡？沒有。」艾羅尼否認。
「你提前預見了？真遺憾。我倒想瞧瞧雙方孰勝孰負呢。」
又是五分鐘後，另一對即將交戰的選手踏上競技場。裁判換了人，以調出時間清洗被灰塵和血跡汙染的外袍。其中一個學徒趁機衝對手大喊：「偷人老婆的下三濫！我要打碎你的腦袋。」
對方不甘示弱：「來啊，懦夫！」竟直接撲過去。頓時，兩人廝打在一起，塵土飛揚。裁判氣急敗壞地將他們踢下場去，這倆人仍是不肯罷手。最終他們雙雙出局。
觀眾發出不一的呼聲，許多人跳起來大喊，更多人高聲嘲笑。總長大人無動於衷。「火種儀式事關重大，不是胡鬨的時候。」
「難得這世上還有東西教你拋下諸多事務，艾羅尼。上次我和羅奈德邀你賞月，你卻拒絕了。」
拉森差點嗆住。他記起這是那次神降後發生的事，統領阻止了貝爾蒂的月之祭禮，於是「雄獅」和「深空牧首」拉著樞機主教丹尼爾·愛德格的冰凋，爬上塔頂喝了一夜的酒來慶祝。此舉形同挑釁，還涉及到白之使，謹慎的總長大人決不會答應。
他不禁瞥眼到人群裡，找見了尤利爾。年輕的信使換了禮服，無精打采地站在邊緣，被兩個穿占星師長袍的姑娘糾纏。「你覺得誰會贏？」其中一個問。人群嘈雜，歡呼聲回音不停，拉森也能聽得清楚。
「我認為站在台上本就是勇者。」尤利爾回答。新上場的兩個學徒心態都很正常，他們因恐懼而畏縮，麵色蒼白，不斷舔嘴，還差點腳絆腳。「想想看，所有人都盯著你，還要集中精神提防對手的攻擊。」但就神情來看，他寧肯衝進競技場挨上一劍。拉森同情地望著他。
「我的時間有限，史都華德。你清楚我有多忙……」
「……連儀式期間的預兆都沒留心。」泰倫斯歎息一聲，「的確，昨晚你及時約束了治安局，讓警員們沒能去找執法隊的麻煩，但壓製隻能穩定一時。我建議這幫小鬼們比賽，可是在給你們拖延時間。」
一聽這話，「銀十字星」奧斯維德·西德尼忽然起身。「我要休息了。」這老占星師轉身飛向圖書室。鑒於他的衰老和與年紀一般大的脾氣，沒人去阻攔。
艾羅尼終於察覺到不對：「什麼意思，教授？發生了什麼？」
「不要緊。」拉森告訴他。
競技場上，大部分學徒已經分出了勝負。獲得儀式資格的人個個掛彩，教同屆的畢業生側目。
他們的勝利遠比占星師學徒來得辛苦，這是後者永遠也無法體會的。拉森不禁想起德魯尹埃茲·海恩斯。曾經我也是其中的一員，看著朋友過關斬將。事不可為時，我和大部分占星師一樣，都會審時度勢，接受現實，而外交部的成員嘛……
【鑒於大環境如此，
正在這時，一隊騎兵打扮的神秘生物闖過觀戰的人群，接近了***成員的看台。為首的人執一柄長斧，靴子邊的金馬刺閃閃發亮。他們身上佩戴著蒼穹紋章和一種古怪的七芒星徽記，沒人敢去阻攔。見狀，簇擁坐在看台下座的女卷們不安地騷動起來。尤利爾提起短杖迎過去。
「那些是什麼人？」艾羅尼皺眉。
泰倫斯則仔細打量台下：「好一柄利斧，那家夥挺眼熟。」
「此人名為關彭，是個專為懲罰罪犯和探聽真相而存在的人。」認出領頭的斧手後，總長大人的眉頭皺得更緊。「他如今是執法隊的首領。」
「既然如此，這家夥想必乾出過許多令人發指的「好事」嘍。」
「不上台麵的東西。」艾羅尼嗤之以鼻，「這種人上這兒來乾嘛？」
「沒人知道，不過可以猜。至於關彭，和惡魔較量需要這樣的心腸，大概魯賓閣下也是如此考慮罷。」「艾恩之眼」澹澹地說，「你們看不上他，就不必特意去打招呼了。薩賓娜？」
秘書小姐不知從何處鑽出來，滿頭是汗。「導師。」她懷抱記錄表，手裡捏著羽毛筆，氣喘籲籲。
「通知天文室，儀式……先把競賽暫停，火種儀式順延到下午。」拉森吩咐，「賽恩斯伯裡閣下，請讓事務司的諸位暫停工作，疏散現場，還有，記得約束好下屬部門的成員。」