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> 「王宮。」尤利爾聽見自己說，「在另一端。」
「母庸置疑，你剛從那邊回來。」
「我得去瞧瞧。」
「彆！你要把我扔在這兒？」
「那就一起去。」羊皮卷在手，尤利爾當然能判斷瑞恩說的是實話，但對於現實情況，他有自己的判斷。
他們回到台階，上方就是出口，被稻草和雜物覆蓋。尤利爾仔細聆聽，沒有腳步也沒有呼吸，已是心頭一跳，等他撥開縫隙，向外窺探時，這種不祥的預感達到了頂峰。
外麵是熟悉的景色。王宮。
很難否認此刻攫住內心的恐懼。尤利爾沒有貿然探出去，而是輕悄悄地縮回了密道中。他腳下仍是台階，不是生鏽的鐵門。又一次確鑿無疑的證明。
「我告訴過你了！」瑞恩爵士劇烈喘息，眼睛瞪得極大。「我告訴過你了。該死，什麼情況？」
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「神秘現象。」還能是什麼？
「去他的。我要出去。你有辦法，是不是？你有辦法！」
尤利爾不願意加劇他的恐慌。「當然有。不過得仔細挑選，免得給你造成麻煩。」
「你這是什麼意思？」
「告訴我王宮的事。」尤利爾說，「最好是神秘傳說，關於你們的國王，貴族，以及領主，都可以。這樣很可能引人誤會，但你知道的，爵士，眼下我可不是在趁人之危。」
「否則你會比我先沒命？」瑞恩緊張一笑，「說實話，你是高塔的夜鶯嗎，尤利爾？我不想背叛結社。說實話。」
「真正的夜鶯會問更多。」就像我口袋裡的那位。真正的夜鶯不會來救你。
他不得不信。「聖門是王宮入口。」瑞恩指了指最底下的一級台階。「左右斜方是密語塔和紫砂樓。」這是第二級。「中央是覲見國王的長階，通往亞布納之殿，也就是王座。」位於第三級正中。「我沒見過，這些故事一部分來自道聽途說，一部分來自漢迪。他告訴我們，每一位守夜人都會在階前由陛下授職，再到聖堂發誓。」他最後指向第四級台階右方。
尤利爾眨眨眼。「覲見國王要走多久？」
「我不知道，我沒去過！」瑞恩的語氣很不屑。「我做侍從時，布約羅總是提起恩斯潘的守夜人身份，還說他在王宮授職時的場景，都是些大話，說了幾百遍，什麼王座，威嚴的國王，華麗的珍寶掛毯，還有無星之夜和大雪之類。他說王宮奢華卻陰暗，僅有的光線源自王座邊立著兩株金屬玫瑰樹，枝葉間點綴著上千支蠟燭。拜恩的國王在陰影與光明的分界中，坐在古老諸神賜予他的王座上。」
「後來我們才知道，當時王宮並未封閉，可國王早已閉關不出，守夜人授職時見到的國王其實是不死者領主。你能想象嗎？他連生前的盔甲都沒換。」瑞恩不禁微笑，「要我說，外地人就是沒見過世麵。我小時候見過國王出巡，可不會認錯。哪個國王會穿十字騎士盔甲呢？」
….
看到瑞恩放鬆下來，尤利爾鬆了口氣。至於他提供的信息嘛，學徒同意傳聞中有關建築形象的部分。儘管如此，這地方陰森寂靜也是不爭的事實。他懷疑這裡連仆人都沒有。
往好處想，起碼我沒闖到王座前去。學徒忽然想知道，如果有機會詢問國王要如何應對秩序聯軍，對方會怎麼回答。「漢迪·恩斯潘與守夜人聯係密切，為什麼還要抓你？」
「守夜人又不是一個人。」瑞恩咕噥，「渡鴉團是恩斯潘搞出來的，他需要錢，還有人手。彆看他平時老是親自到莊園去，其實
他和貝盧果他們一樣，都算上等人。」
「我聽說結社隻有國王和領主，沒有貴族。」
「聽誰說的？這笑話過時了。瞧，這些人生來有貴族的權力，舉止遵循貴族的禮儀，說話時有貴族的口氣，即便沒有真正的頭銜，你又能管他們叫什麼呢？」
好有道理啊，爵士。「我明白了。」
這時，瑞恩仿佛想起這是在王宮底下似的，連聲音都小了幾分。「恩斯潘是守夜人不假，可他的敵人也是。守夜人由黑騎士統轄，既要維護城防，又要管理城中秩序，還要尋找流落在外的同胞，這些都需要本地力量支持。彆的不說，總不能讓加瓦什的骷髏來巡街吧？恩斯潘的渡鴉團，還有妙手團，商會，其實都與守夜人有聯係，誰也說不上誰的聯係更密切。」
尤利爾的懷疑對象與之重合，很快就能鎖定目標。漢迪·恩斯潘應該對此很感興趣。他希望換得一次乘坐矩梯的機會，好把「夜焰」閣下送出拜恩。
「不能等下去。我們走吧。」學徒說。
瑞恩拉住他：「走？莫非你找到回去的路了？守夜人修建了密道？」
「不。我猜是另外的人。」尤利爾側過身，「守夜人是黑騎士直屬，進王宮想必用不著遮掩，修什麼密道。這更像某個家族的手筆。」
「沒彆人有這樣的膽子！可能就是守夜人。不，你不能出去。」
「覲見國王用不上密道，他本人是否在王宮內都尚未可知。」建造者的目標很可能是「夜焰」。聯想到渡鴉團的矩梯和漁夫的話，尤利爾大約能猜到拜恩貴族的計劃。這麼一想，渡鴉團的處境似乎變得險峻起來。
雖然瑞恩理應比他更擔心渡鴉團的情況，但這時候解釋還是太慢。「再待下去，你覺得會不會有新的殺手，趕來完成前任未竟的任務？」尤利爾提醒，一邊撥開了出口的雜物。
「下地獄去！」瑞恩詛咒，「他們最好來快些，教咱們能沿路返回。」
「沒準他們也會迷路。關於王宮，你真沒有其他要說的？」
他打了個冷顫。「隻有一件事。」被掩蓋的驚恐逐漸喚起，瑞恩爵士環抱雙臂，竭力鎮定。「是我聽來的，沒個準數……他們說王宮長久封閉，闖入者全都下落不明。以聖門為界限，這些人踏入門後，直到國王重新露麵，才會重新回到人間，作為懲罰。所以王宮內沒有仆婢，更不接待朝臣。」
….
「守夜人也進不去？」
「你說授職？不。他們最多在聖門外的長階上鋪地毯，以代替王宮的長階。至於請國王陛下露麵，還是彆想了。」
也就是說，原本守夜人可以進入王宮，不受懲罰，時間大約在漢迪·恩斯潘入職時期。而之後不知多久，人們便連聖門也進不去了。
尤利爾若有所思：「恩斯潘是外地人，你知道他什麼時候來到拜恩的嗎？」
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「很久很久，大約在我出生之前。」瑞恩皺眉，「呃，他看起來沒那麼老。這我也不清楚。」
罕有人知曉他的來曆。尤利爾心想，瑞恩爵士約有三十，神秘生物總會顯得年輕些。這麼算來，漢迪·恩斯潘入職守夜人起碼也在三十年前。如今這位「獨臂」爵士仍是高環，按理說已步入老年，但他看起來與布約羅等人沒什麼差彆。
也許是神秘手段，或者無名者的天賦。渡鴉團與商會有合作，漢迪又是守夜人，得到延緩衰老的方法並不困難。就像德魯尹埃茲，他是「艾恩之眼」拉森和「命運女巫」海倫閣下唯一一位在世的同學。但這些解釋雖合理，此事卻仍教學徒心存疑慮。
「踏入聖門，我們會就此失蹤。」瑞恩說，「依我看，再等等也……」
「密道通往王宮內，爵士
。我們早就越過聖門啦。走罷。」
走出密道後，氣氛更顯幽深。他們小心翼翼地穿過長廊，每一處風吹草動。瑞恩爵士幾次想開口，都沒能鼓起勇氣。見到空白畫像時，他不得不依靠尤利爾的攙扶才能行動。
『這裡不正常』他用口型說，『你看見沒？那幅畫！怎麼回事』
「隻是畫，不，隻是白紙而已。」
瑞恩瞪著他：『我看到的是人像』
「有很多手段賦予畫作神秘現象。」尤利爾歎了口氣，「這是很嚇人，但不是不合理。你也是神秘生物，還是無名者，爵士。此地不宜久留，而我們走得太慢了。」
『小點聲』瑞恩拚命眨眼，『見鬼，你就沒有一點兒聯想？』
「我很想去一探究竟，爵士，我曾是個冒險者，論好奇心我可是內行。但眼下不是時候。」
『不好奇你還往前走？』瑞恩滴咕。但事已至此，要他扭頭回去也決不可能。
他們很快回到囚禁夜焰米斯法蘭的牢房，周圍寒意逼人，瑞恩無論如何也不肯靠近。「太冷了。」他哆嗦個沒完，倒也不隻是嚇得。「這是冰窖？我沒看見凍肉。」他看到數條垂落的鐵鉤。
「那鉤子是用來掛人的。」一個陌生的、來自尤利爾口袋的聲音說，「但我用不上。」
頓時，我們的爵士先生發出了無知少女般的驚叫。學徒示意他冷靜。「不是鬼魂。」
「卻也相去無幾。」對方說。
一陣熱風驅走寒意，牢房裡略微升了兩度。柔和虛幻的光暈在瓶子裡跳躍，大致形成細小的人形。他如生靈一般有規律的閃爍，色彩難以辨彆。瑞恩爵士警惕地打量，顯然拜恩的生活沒教他認得光元素生命種族。
….
尤利爾後悔讓火焰燒得那麼旺了。倘若西塔休眠到離開王宮之後，我就沒這麼多麻煩。「夜焰閣下。」他隻得說。
「我認得你，尤利爾。」真正蘇醒過來後，這位夜鶯閣下不再胡言亂語，「你是白之使的學徒。」
在決心幫助秘密結社後，尤利爾希望全世界都能忘記這回事。但這是不可能的。「我是蒂卡波的朋友，閣下。」
對方沉默片刻。「你最近見過她？」
「在布列斯，茶杯女士與聯盟的戰士一同在旗幟下騎行。那兒發生了大戰，但她安然無恙。」尤利爾沒告訴他閃爍之池的事。
西塔女王拒絕了提前抵達諾克斯，其中「夜焰」的失蹤是主要原因之一。他也不願去想「夜焰」回到閃爍之池後，秘密結社處境的惡化。學徒知道，自己依然沒有果斷站隊的勇氣。
「作為朋友，你做的夠多了。」西塔疲憊地說，「帶著我，你們逃不掉。把我放回原處，你們很快就能離開。」
「這是什麼原理？」
「誓言。」西塔散去形體，隻餘孱弱的火種在空中漂浮。儘管如此虛弱，空境神秘度仍帶來難言的壓抑感。瑞恩後退一步，遠離他們。
尤利爾伸出手，碰觸那點火光。其中蘊含奇異的情緒，鼓動著，傳遞著，無所阻擋地四處激蕩。他改用魔力，頓時發覺心中泛起波紋。
瑞恩爵士也能感受到，不禁擰緊眉頭：「同胞？但……這家夥是什麼人？」
秩序的功臣，你的敵人。「彆當他是同胞，爵士。」尤利爾告訴他。在被黑騎士抓住前，夜焰一定透露給秩序支點許多情報，沒準重啟獵魔運動也有他的一份。「等我找找。」他繼續摸索，散發知覺，終於觸及到了那道「誓言」。
『烈火之歌，冬日之弦』
『咒誓之詞，有鐵之堅』
尤利爾有些熟悉。魔咒。火種。無星之夜。一些彷若千年前的
回憶逐漸蘇醒，將這些線索串聯點亮，但此刻他必須收束心神，擺脫雜念。
「被邪惡傷害者……」
咒語尚未念完，尤利爾耳邊似乎「嗡」地一聲響。無形波紋穿過石牆，擴散出牢房的範圍。他隻覺眼前閃過一道雪亮的劍光，轉瞬間「鏘」地撞上身後鐵柵。
短暫的失神後，尤利爾收回手，看到掌心的傷痕流淌出深色血液。他握緊拳頭，刺骨的寒意鑽進血管，直衝頭皮，教他拚命地大口喘息，逼迫心臟泵出新的熱量。
幾秒鐘過去，他依然能聽見虛空中回蕩的金鐵之聲。「它碎了。」
「夜焰」第一個感受到。他著實吃了一驚：「你怎麼辦到的？」
「開鎖方麵，我算是內行。不過，它似乎是自行瓦解的，我還沒來得及動手。」尤利爾隻輕輕碰了一下，就遭到了契約的反擊。然而反擊的結果卻是契約消失，沒人知道原因。
….
「沒意義。」米斯法蘭並不抱希望，「即便沒有契約，我也走不出拜恩。」
尤利爾無法反駁。「先離開這裡再說。我們去瞧瞧那條路通了沒有。走吧，爵士。」
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但密道的痕跡消失了，他們隻能沿著走廊反向前進，最終看到了長階。朝下望去，一道城塞般的巨門在夜霧之中隱現，旗幟猶如鬼影。瑞恩爵士吸了口氣，差點摔下去。
「有人在前麵。」學徒斷定。和幽靈沒關係。
瑞恩強自鎮定，「生路就在眼前！咱不用打照麵，逃走就行。」
尤利爾搖搖頭。「跟我來。」他一把抓住瑞恩爵士，將他拖進最近的一棟建築。「那是王宮後門，不是正門。」學徒邊跑邊解釋。
「可台階……」
「比你想象中短很多。我想台階這種東西，在王宮裡應該到處都是，而你們覲見國王時當然隻會走正麵。」
瑞恩搓搓手臂，懷疑地打量四周。「那人是誰？我們又在哪兒？」
「夜焰」回答了他：「聖堂。」
「隻有我不知道，是不是？你們有共同的秘密，最大的用處就是將我蒙在鼓裡。」瑞恩挖苦，「這人是誰，尤利爾？眼前這個，不是門前的。」
「我……」尤利爾未及回答，便看到門前的人影飛速接近，幾乎腳不沾地。活見鬼！他嚇得一激靈。王宮裡有什麼人？失蹤者，還是國王？更可能是加瓦什的孤魂野鬼。無論如何，遇到任何人都不是好事。
離奇的是，竟有人先一步認出了對方。「澤佩·布倫肯。」夜焰閣下詫異地說道。尤利爾不禁停下腳步。
而來人憑目力識人，比起無形體的西塔，他率先發現的是瑞恩爵士。大概這才是活人的模樣。他一副騎裝，手握一把指揮用細劍，神情有如閒庭散步。但在這陰森無人的王宮裡，他無意間便有種說不出的氣勢。
澤佩·布倫肯開口：「瞧瞧這是誰，瑞恩！渡鴉團的失蹤者，布約羅為他那雙臭腳找來的新靴子。」他嘲弄一笑。「原來你闖進了王宮。獨臂的說辭不過是借口，呃？是他派你到這裡來的？」
「布倫肯家的小崽子。」瑞恩防衛性地說，「你在這兒乾嘛？」
「為一些小事。」澤佩走近，那把細劍還握在他手裡。瑞恩顯然不覺得它會是威脅。
此人不過低環，尤利爾發現，尚未轉職不說，姿態間也無戰士的習慣。若瑞恩和夜焰的判斷正確，他是布倫肯家族的人，拜恩城中有實無名的貴族。
「什麼事？少湖弄我。」
「你？」布倫肯哼了一聲，什麼也沒透露。
瑞恩眯起眼睛：「真沒家教，小子。眼下就算你父親在場，也會稱我一聲爵士。」
這話教
他站住了。「布約羅說你是騎士，他連自己的騎士身份都存疑。那外地人早成了笑料，尤其是在他決定收侍從之後。」澤佩輕蔑地掃過他，「沒想到啊，瑞恩，還真有人願意做他笑料中的搭檔。你也配稱爵士？」
….
瑞恩一手抓住這小子的衣領。「不知好歹的小崽子！」澤佩抬手便刺，卻戳了個空。瑞恩的話卡到一半，不得不鬆手躲開，如今更是怒火中燒，當即就要反擊。
尤利爾皺眉打量兩人。「你們忘了這是什麼地方麼？」
「你又是哪兒來的乞丐？」澤佩整理著衣領，「擅闖王宮，罪名夠你死上三回了。」
「他是我的手下。」夜焰開口。
澤佩·布倫肯挑起眉，終於用正眼瞧了他們。看來他認得「夜焰」。「賽若瑪大人。」
黑騎士並未公開叛徒的消息。尤利爾保持沉默，觀望事態發展。他很好奇此人出現在王宮的緣由，難道隻有聖門是傳說的全部，王宮後門是安全的？布倫肯家族和渡鴉團關係並不和睦，而他隻聽說前者是拜恩商會的成員，不了解其中內幕。
「你到王宮做什麼，布倫肯？」
「自然是覲見國王陛下，大人。奧格勒瑟爾業已陷落，拜恩及及可危。我奉家父之命來此，請求陛下結束閉關，出麵應對秩序聯軍。」
「陛下不在王宮內，除了不死者領主，沒人知道他的下落。」
謊言。尤利爾心想。也許國王確實不在王宮，否則不會無視他們的動作。但沒人知曉下落，這話是夜焰閣下用來欺騙對方的。他並不想讓布倫肯王宮見到國王。看來米斯法蘭仍然記得他作為夜鶯的使命。
但比起澤佩·布倫肯，夜焰閣下的謊言還算有據可循。尤利爾仔細考慮，若前者的謊言是為搪塞「炎之月領主」，那他的真實目的會是什麼？說到底，王宮內究竟有沒有比國王下落更值得在意的秘密？
他忽然想起守夜人地牢下的密道，還有追殺瑞恩的殺手。對方要帶走的其實是被關在王宮的「夜焰」米斯法蘭。有人知道「炎之月領主」背叛了結社，並派人來救他。
「這真是壞消息。」澤佩歎息一聲，轉向瑞恩，「請殺了他吧，閣下。我父親派來的人手正在王宮外等候。至於你的手下，大人，有他幫忙，我們的行動會更隱蔽。」
瑞恩的神情看起來像是下一秒就要轉身逃跑。尤利爾趕忙抓住他，以免他不管不顧在王宮亂闖。夜焰不動聲色地問：「多此一舉，為什麼？」
「這人是守夜人漢迪·恩斯潘所建立的‘渡鴉參謀團，的成員。」澤佩解釋，「原本我們與渡鴉團合作愉快，但恩斯潘此人……頗有隱秘，忠誠難測。我父親不信任他。」
「我聽說過這個人。」夜焰說，「他在守夜人中說得上話，似乎有離開拜恩的渠道。」
「他的渠道與守夜人無關。」澤佩盯著瑞恩，「奧格勒瑟爾陷落後，他本人的價值已可有可無。等貝盧果掌握了維維奇莊園，我們就能送你離開了，大人。」
布倫肯家族知道「炎之月領主」就是「夜焰」，尤利爾意識到。他們竟要幫助叛徒逃走。結合妙手團漁夫的話，他也終於明白了拜恩貴族的打算。
寒月紀元