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> 她在旅館投宿時，一口氣訂了六天的房間。店主人向他保證，床鋪裡乾乾淨淨，沒有一隻蟲子，連浴桶也是從一家貴族小姐替下來的上等貨。但談到最後，德拉還是被建議到澡池洗浴。
“那裡的水更熱。”店主說，“而且浴桶是給女客提供的。我不敢想她們得知它被男人用過後，還會不會來我家投宿。她們肯定接受不了！”
去澡池和十幾個裸男打照麵？她自己都快接受不來了。“那就彆讓她們知道。我猜你會保守好這個秘密的。”
“這得另收費。”
“隨你。”當時她痛快地付了錢，心裡想著論文的事。
現在一切處理妥當，後背的傷口開始火辣辣刺痛，令人精神一振。德拉沒有受傷的記憶，她以為它好全了！“該死的。”她忍不住咒罵，“你怎麼弄的？我要怎麼處理？”
『……』
“我念了讚詞！”德拉捂住臉，“但沒用。神術、魔法還是巫術，通通沒有回應。”
他也沒有。或許是覺得我異想天開罷。
德拉開始脫衣服。我得習慣才行。她全力說服自己。失去了“德拉·辛塞納”的代價就是以後作為一個男人活著，這樣總好過在盒子裡度過一生。
最後，她赤膊站在鏡子前，打量這副全新的身軀，年輕活力，富有力量，甚至美感。還奢求什麼呢？這下我走夜路不怕流浪漢了。她感到臉頰發熱，下意識伸手遮住，然而這矜持的動作一下破壞了鏡中倒影的協調感，讓他怎麼看怎麼古怪。”尤利爾”的表情僵硬了。
『……』
“不行。”鏡中人一下緊張起來，“我會被抓住的，尤利爾！他們在找我呀。沒有身體，靈魂就是無根之火。”
當這個名字從學徒口中冒出來，事情無疑真相大白。德拉·辛塞納本人對於能瞞過耶瑟拉大主教的脫身技巧，完全一竅不通。如今她還能在旅館裡霸占浴桶，全靠尤利爾將她通靈到了自己身上。
『……』他再度開口。
“不，相信我，尤利爾，我有辦法解決這些麻煩。”當然，不包括去男浴室！德拉手忙腳亂地將魔藥塗在傷口上，緊接著，所有保證在麻癢、刺痛、燒灼同時爆發的瞬間中斷。
“……我得找到學會。”通靈者勉強說完後半句。
『……』
“沒錯，就是剛剛的……等等，你知道？你聽說過靈感學會？不，見鬼，你看了我的信！”
『……』
“真難想象你會承認。”德拉不快地哼了一聲。
『……』
“職業的約束無處不在，但我瞧你還是蠻享受的。”她小心地坐回床邊。“早年我得到了高地女巫的消息，正是靈感學會搜集而來。但說到底，我們隻是民間研究者，和七支點沒法比。”
『……』
他的評價直擊要害。“的確不那麼合法。”德拉咳嗽一聲，“但和大多數成員無關。曾有個家夥把惡魔作為研究課題，試圖從火種差異的角度分析秘儀的啟動條件……當然，這個命題已經被我證偽了。”
『……』
“惡魔獵手可不會分辨這麼多。”她不禁抱怨，“十字騎士拿火，聖騎士用陽光，審查意味著嚴刑拷打！直到榨乾血肉之軀。為了立功，這幫人什麼也不顧。你彆看戴茜是韋弗家的人，當時她的家族也沒能保住她，反而受到連累。現在才好，真相大白，你不知道這有多難！”
『……』
“依我看，跟惡魔扯上關係準沒好事。”通靈者表示，“尹士曼王國也是，當初獵魔運動清掃到南方，死掉的人數以萬計。如今舊事重演，咱們乾嘛還要往南走？”
『……』
“克洛尹塔？占星師會把我當成鬼魂消滅！求求你，尤利爾。”毫無疑問，高塔會派人來。當然會來，德拉心想，我偷走的是一位高塔信使的身份。“這是不可能的。”
一旦被占星師抓住，他們會先趕她出來，再將幽靈裝進瓶子。德拉可不想做瓶子裡的標本。
“我知道一樣東西。”她說出自己的計劃，“可以保存神秘生物的火種。”
『……？』
“沒錯，保存靈魂，它是火種的容器。我們稱之為命匣。”
『……』
多荒謬的質問。“根本沒有！誰會計劃靈魂出竅？那東西是件古董，至今沒人敢用。”
『……』
德拉一聳肩，“我可以保證。”很快我們就能鑒定真假。但她無法保證自己能否接受暗無天日的餘生。“或許，我是說，你可以讓我呆在你……”
突然，惡心感湧上喉頭，她立即住嘴。身為通靈者，德拉清楚這是身體主人在竭力抗拒。某些話觸及了底線，他的本能在強烈反對。
……
當他意識到眼前的黑暗可能並非暫時，恐懼自幽暗中滋生，帶著他上浮。
有一個短暫的刹那，尤利爾找回了自我。他氣喘籲籲，靠在牆上感受木頭的粗糙和溫度。空氣中有股黴味，床單傳來陣陣潮氣；窗外太陽落山，光線昏暗，隔壁陽台的噪音像是在磨指甲。我回來了。他瞪著雙手，看著它們不再顫抖。我回來了。她走了嗎？
但一陣寒意自肌膚掠過，尤利爾汗毛乍起，被涼風灌進了骨髓。
“不行！”尤利爾脫口而出，“我們得談談，德拉……不。快出去！”他跌在床上，隻覺頭疼欲裂，彷佛有一千根針輪流刺入頭腦。“不！該死。不！”
他猛地起身，肢體中的求生本能驅使它們活動起來，試圖逃離此地。咣當。結果無疑是撞上物件。學徒驚恐地後退，被椅子絆倒。
“出去！”他吼道，“不！不！彆回來！”但黑暗如潮水般湧來，將他重新吞噬……
……
砰砰砰！牆壁震起來。“動靜小點兒！”隔壁傳來叫聲，“我聽得見。”
“抱歉。”她同樣高聲回應，一邊關上窗。
房間更暗了，她翻出蠟燭，點燃火芯。橘黃光暈倒映出大團陰影，她聽見老鼠跑過橫梁，細長的尾巴掠過頭頂。
無需交流，德拉已知道他後悔了。
但房間安靜下來，夜晚是幽靈精魅的時刻。自從在幽靈公館發現高地女巫的蹤跡以來，她再沒有過如此安寧。職業之路的阻塞，積攢路費的艱辛，以及最終全盤皆輸的絕望，德拉在驚慌和焦慮中度過每一天。很快，通靈者意識到自己唯有一條路可走。
她想起四處投稿時受到的冷遇。出於神秘生物的身份，沒人敢不執禮數，但他們的目光充滿抗拒，充滿輕蔑，充滿無可奈何！直到一家出版社接收了她，為助力自身與教會聯動的慈善事業。
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人們根本不理解其中價值，難道這能怪我嗎？凡人隻會買福音，好像這樣能清洗他們的罪過似的。
但無知才是真正的罪惡，德拉心想。總有一天，我會名留青史，成為靈魂神秘學的奠基人。這個念頭首次誕生時，她簡直喘不過氣！夜裡，她翻來覆去，腦海中是功成名就後的極度激動。
我快忘了那種感受了。她無意中握緊拳頭。離開學會時，德拉·辛塞納是個虛幻的影子，沒人知道、沒人在乎。
不再是了。眼下她成名在望，會有人銘記她的成就，讚美她的貢獻。德拉將成為貴族老爺們的座上賓，與宮廷學士平起平坐。總有一天，她能夠在瑪朗代諾舉辦學術集會，邀請巫師和聯盟煉金術士出席。倘若這一切傳進皇帝的耳朵，她甚至有機會成為貴族。辛塞納家族！誰能料到，一個為貴族風範而虛構出來的姓氏會成真？到那時，她的後人將因她而生來具有非凡地位。
“相信我，尤利爾。”德拉低聲說，“這是暫時的。我會找到命匣，讓我們都活下來。”
鏡子裡的男人凝視著她，高大、強壯、傷痕累累，卻又能包容她的一切。德拉不禁湊上前，將臉頰貼在鏡子上。真奇妙。我能感受到他的呼吸。
“幫幫我吧。”劇烈的情緒在心中翻滾，但她沒有流淚，尤利爾對待眼淚的標準和德拉·辛塞納並不一樣。“我欠你的情，尤利爾，我也想過為你而死。難道你感受不到嗎？難道你還以為我是惡魔的爪牙？”
他一言不發。
德拉在鏡子上撐起身。“可世界就是這麼奇妙，總讓人做不成理想中的自己。”她從口袋裡找出更多錢幣，點出購置禮品的數額。
第二天早上，德拉就去商鋪，買了一頂小巧可愛的貝雷帽。裁縫誇她的眼光定能得到少女青睞，並問她是否需要能夠表達愛意的包裝禮卡。
直到這時，德拉才意識到不能送戴茜帽子。真見鬼，我這副樣子，人們會誤以為我在追求她。
“給我點建議行嗎？”她和高塔信使商量，“跟我說說話，尤利爾。”
『……』
“這是必要手段。”德拉解釋，“幽靈回到靈感學會，簡直是羊入虎口！戴茜·韋弗才不會乖乖交出命匣。我們不能暴露意圖。”
『……』
“總得慢慢來。聊些學會的內部事務有助於拉近距離，這樣才好開展計劃嘛。”
『……』
她臉一沉，丟開手上的衣裳。“我說得夠少了！”
“我還以為你和彆人不一樣，尤利爾。”通靈者凝視著鏡像，“對你而言，我的研究不值一提。不過話說回來，你真的認得我的儀式圖解嗎？還是說出身便能無條件抬高你的學識？”
幽靈再次閉上嘴，不回答她的任何一句話。
德拉戴好貝雷帽去瞧照鏡子，尤利爾的形象變得滑稽起來。裁縫偷眼瞄她，兩名顧客彆過臉竊笑。我領教過無數嘲笑，但為尺碼還是頭一次。德拉不會打扮自己，人們會誇獎戴茜·韋弗的美，她從沒聽到有人這麼誇過她。何必想這個？我根本無所謂外表。
路過報社時，德拉再次照顧了報童的生意。她迫不及待地找過一張長桌，坐下來瀏覽頭條。
但第一行卻寫著『城內糧油價格持續走高，多家商行拒絕出示倉庫清單』。
不管怎麼看，這標題都與學術成果沒有半點關係。德拉立即翻過這頁，下一張的內容不算頭條，寫的是『劇院之花因愛私奔！細數克莉莉安的浪漫情史』。
人們都愛看這個。她心想。明星隱私，愛恨糾葛。這沒什麼大不了的。隻有真正有智慧的人才會直奔期刊版麵，研讀前沿成果。
她又翻一頁。這一版寫刊登著照片，幾個蓬頭垢麵、衣衫襤褸的家夥將被劊子手執行死刑。戴茜·韋弗可能對此感興趣罷，德拉則直接翻頁。
這是最後一頁，撚過報紙邊角時她心想。學會審核員撒了謊，把我的論文留給非讀完報紙不可的無聊人士。是因為沒及時送禮的緣故？還是我來得太晚，首席煉金學家沒能及時閱讀……
“論先民祭祀形式的變革與發展。又是無聊的話題，令人失望。”桌邊的另一位客人說，“況且，這是最後的正文，再翻就都是招聘廣告了。”
她一個激靈。直到這時，德拉才發現對麵居然坐著一個男人。真不禮貌！她幾乎撕破報紙。怎能打擾他人閱讀思考。
然而還不止如此。“沒想到你還關注這些東西。”他似乎挺詫異，“找夜鶯的消息麼？這兒可不是蜂蜜領，當地人不愛這麼乾。”
德拉防衛性地盯著他：“蜂蜜領？”
“教會在意自己的名聲嘛，自然要嚴管報社。”男人的頭發活像一盤隔夜的拌麵，眼睛血絲密布，臉色和癮君子一樣灰暗。他將報紙攤在桌邊，嘴邊扯出捉摸不定的微笑。
不妙的預感在心底升起。她忽然想起尤利爾的身份，以及他曾乾過的許多令他聲名遠揚卻也帶來危險的蠢事。德拉早已覺察這選擇無異於賭博，然而絕境之中，高塔信使是唯一的稻草，她隻希望自己不要後悔得那麼快。
男人略一傾身，“乾嘛這麼看我？”
……
自打來到諾克斯，尤利爾的熟人稱得上屈指可數，而且大都分布在特定的地方。德拉不願意去尹士曼，正是為了避免與他們見麵。她的算盤打得很響，但運氣顯然非常糟糕。
更妙的是，對方恰好還是她最難應付的一類人。
“你會露餡的，德拉。”學徒傳遞著想法，“謊言於他不過是小花招。問我的話，不算職業魔法，此人可謂是乾這行的專家。”
『……』
“都不是。但你的猜測有道理。我想他曾做過刑訊官，或者獄卒之類。”初次見麵時，尤利爾便察覺此人擁有的陰暗氣質。
大多數冒險者手上都或多或少有過人命，考爾德和他的諾克斯傭兵可能是為競爭、雇金、路見不平，而其他人則會為搶劫、詐騙和橫行霸道，當然還有錢。財富使“風語者”、塞琳·卡來穆和吟遊詩人沙特共處一室，而他們已是戰爭傭兵中最有信用的一批人。
德拉的情緒即將到達底線，她不斷拋出質問，並試圖打探對方的身份。『……』
與真相天差地彆。“十字騎士和教會夜鶯都有信仰，這你不能否認。”
『……』
尤利爾道：“說實話？我擔心嚇著你。”
『……』
“這人是個惡魔獵手。”學徒揭曉答桉。
她果然嚇住了，半天沒有回應。
“據我所知，大多數惡魔的手段都不是當下神秘領域的正統傳承，和你的通靈很像。”他添上最後一把火，“令他起疑的話，他很可能在大街上對我們進行甄彆。”到時候咱們一塊兒倒黴。
短暫的沉默後，學徒眼前恢複了光明。他立即就要解除通靈，但手臂卻不聽使喚。事實上，他全身上下能夠使喚的隻有一張嘴。
許多話懸在嘴邊，不過尤利爾很快意識到這是德拉的警告。即便我說出實情，短時間內她仍能控製我。這女人麵對惡魔和惡魔獵手時都膽小如鼠，唯獨對幫助她、同情她的人索求無度。難道我還不清楚麼。
“沒想到會在這兒碰麵。”於是學徒說，“愛德華先生。”
“哈！你變得禮貌了。”愛德華微笑，“是因為導師的眼線不在身邊？”
“也許是因為久彆重逢。”熱情似火的寒暄。任誰也想不到，此前“理發師”愛德華與學徒隻見過一麵。他是回形針傭兵團的小隊長，拿手好戲是將惡魔送入火堆。“有任務，呃？巴爾薩紮也在？”
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“不。他們都不在。我單乾了。”
尤利爾直覺他有話要說，便問道：“怎麼回事？”
“和彆人沒關係，是我要走。”身旁有人經過，愛德華把骨杖收了收，以防被踩住。“我有事要辦，不能拖累兄弟們。記得風語者嗎？那霧精靈和他朋友分道揚鑣的事。好像是個叫安川的弓手。”他隻瞧臉色便明白了。“你記得，毫無疑問。現在我理解他的感受了。”
“有些東西不能分享。”學徒說，“就像危險。”
“理發師”盯著桌子邊。“諾克斯亂起來了，尤利爾，到處都不安全。”他乾笑一聲，“戰亂動蕩，呃？原本是我們發財的時候。”
“這次非比尋常。”學徒警告，“問我的話，讓傭兵摻和神秘之戰有些超綱了。”
“沒錯。我們頂多給凡人間的打鬨站台，向來如此。巴爾薩紮也這麼說。你很理智，尤利爾，你們都是明白人！我知道你摻和過的戰爭比我多得是，對不對？你有你的道理。”
“可你還是要參與進去？”
“若你了解我，你就能明白我的難處。”愛德華斜視著人們從身邊走過，“但你的麻煩夠多了，大人。我不是很確定你想了解。”
『……』
尤利爾的手臂自動交叉在一起，似乎是種無聲的催促。當然，這不是給愛德華。
通靈者對惡魔和惡魔獵手統統避之不及，半點也不好奇愛德華的故事，然而神秘領域皆知白之使乃是惡魔獵手，他的學徒無形中已有立場。若我開口詢問，尤利爾心想，“理發師”不會拒絕。
“也不差這麼一樁。”他對德拉的暗示視而不見，“發生了什麼？”
“我撿起了舊路，去做獵人。”理發師扯扯衣襟。周圍人流不息，他謹慎地沒露出七芒星標記。“兄弟們不太讚同，怕我搭上命去。他們就像我的親兄弟一般……但畢竟不是真正的血親。惡魔已將我的血親殺得一乾二淨了。”
學徒心頭一震。“什麼時候的事？”
“二十年前吧。那時我還是個自大的小鬼，屁也不懂。”而今愛德華大約年過四十。他漫不經心地挪腰，骨杖撞了一下桌腿。此人握杖的原因和“長者”費裡安尼不同，第一次見麵時，學徒就察覺“理發師”愛德華腿腳不便。
“某天早上起床，我媽端來一鍋骨湯，裡麵煮熟的肉帶著指甲。她要我和法奈動手，要喝湯要麼幫她繼續煮，否則就去跟父親作伴。”他沒解釋父親的去向，隻是停頓了一下。“法奈尖叫起來。”
“我眼看著法奈，噢，我妹妹，她嚇壞了，大吼大叫，弄得餐廳到處都是紅湯。我媽，或者說，那惡魔。”又一陣難以為繼般的喘息。“她跳過椅子，把她撲倒。兩個人滾在地上，撞倒擺放著的所有東西。我就那麼看著。”
尤利爾不安地盯著他。
“你知道嗎？假如沒有那鍋湯，她們簡直就是尋常的女人打架。”愛德華的嘴唇牽動了一下。“沒什麼大不了。我看著她們。”
“我媽打贏了。她把法奈撕成了碎片，真的是一片一片，我想你沒見過和布一樣又薄又長的血肉，我也是頭一回見。總之，我妹妹死得像氣球爆炸後留下的殘片似的。”
他盯著桌子，那裡什麼也沒有，但尤利爾忍不住挪開視線，彷佛那兒擺了一鍋血腥的骨湯。
“有東西從我媽手裡飄出來。”愛德華喃喃自語，“透明的，絲線一般。想來是她的魔法。”
“真是噩夢。”學徒不受控製地說。德拉正借他的喉嚨開口，還將他的雙手死死扣在一起。
哪怕是如此關頭，也不能指望這女人有多鎮定。“人間慘劇。”他輕聲說。
“好過像法奈一樣當場送命。不過嘛，自打那以後，喝湯對我而言就比較困難了。”愛德華微笑，“直到我遇到我老婆。”
“露西亞保佑她。”
理發師詫異地瞥他一眼。“她六年前死了。”
尤利爾的所有話都卡在喉嚨裡。他不知該說什麼，安慰似乎是樁蠢事。“又是惡魔？”
“結社的複仇。”愛德華咕噥，“她跟我是同行，一路人。我們並肩作戰，卻掉入陷阱。那孩子……誘餌……他隻是碰了她一下。”奇怪的情緒在眼睛裡閃爍，並不全是痛苦。“他碰了她，就要了她的命。”
尤利爾聽了渾身發冷。不論是正統還是失傳職業，甚至他遇到過的那些無名者之中，沒人能隻靠碰觸便奪人性命。彆說愛德華，連學徒也不敢保證自己能靠『靈視』躲過這類即死效果，他不可能每件事都去預知！
“那惡魔。”他問，“後來怎樣了？”
愛德華抬起頭，凝視著學徒：“他不久後就死在了尹士曼。聽說動手的人就是你的導師，尤利爾。”
一時之間，學徒心中不知是何滋味。他似乎在不住下沉，空氣稀薄又鬆軟，令人無處借力。
“我沒了目標，於是就此改行，去做了雇傭兵。當然，遇到惡魔時我也會戴上袖標，親手扭下這幫孽種的腦袋。”
尤利爾深吸口氣，克服窒息般的感受。“我不知道這些。”
“你怎麼會知道。”“理發師”哈哈大笑，“連白之使本人都不知道。瞧，他隻是履行職責，為了維護屬國而隨手解決了個無名者。說到底，他根本不清楚有我這號人。”
原來這就是你願意傾訴的理由，尤利爾心想。
“總之，我非常感激。”愛德華收起笑容，“那時候，我……一時心軟。”他用力握住拐杖。“人總有這種時候，呃？不合時宜的同情心，就像老獵人放走兔崽。我真是傻瓜！我沒下去手！”
“不是你的錯。”學徒隻能這樣說。
愛德華搖搖頭。“多虧他。多虧你的導師，尤利爾。”
這話聽在學徒耳中，卻沒有那麼慶幸。在諾克斯人眼中，為守衛秩序的一切行為都是正義之舉，而憐憫則是種軟弱。愛德華失去了妻子家人，也許這種看法對他來說是明智的罷。
“都是往事。你既然改行，何必又卷進這些事來？”
“你不明白，大人。”愛德華抽了下鼻子，“他們說這次是真正的獵魔。大運動，大排場，要將結社連根拔起。有生之年竟能碰上這種事。媽的，總算是給我等到了這天。”
他眼裡閃爍著亮光。“有些事越說越玄，還是少提為妙。說說你吧，尤利爾，這是準備回老家？”
“確實如此。我路過這裡，要去尹士曼。”尤利爾回答。在心裡，他感受到德拉的情緒有一瞬間的放鬆。“很快就走。”
“往西就是熱土丘陵了吧？我記得有那邊的穿梭站。”
“不直達，恐怕我得轉站。”
理發師點點頭。“有緣再見，信使大人。”