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> 霍科林的城區比布魯姆諾特寬闊，寬闊但空曠，風中有蕭條的氣味。羅瑪臉頰的絨毛在微風裡擺動，氣流潮濕沉重，滲入皮膚。這裡毗鄰湖畔，到處都是青蛙和淤泥，漁夫的船在一棵鬆樹下搖晃, 漆色斑駁。
她聞到臭氣。“腐爛。”
西塔一抬頭：“什麼？”
“有東西爛在泥裡，大約過了四五天。”小獅子用尾巴指指水邊，“那底下有水坑。”
他們一齊望去，船邊確有一杆未拴的木槳，已從搖環中鬆脫，一半沒入湖水。近鞋底厚的乾草蓋在船邊, 中央凹陷下沉。
多爾頓刺劍在手, 緩緩逼近。快到三碼距離，他藏入陰影。羅瑪看見草堆簌簌顫抖，接著發出泄氣的噗嗤聲。
等他回到他們身邊，咒劍已沾上血跡。暗夜精靈用樹皮擦乾：“食屍者。”
“不是班西女妖？”
“也許她們來過。食屍者就是漁夫死後的屍體。它的武器是把魚叉。”
“我們來得太遲。”約克凝視著水坑說，“但不論如何，也算找到了班西女妖的蹤跡。”他轉過身。
羅瑪拉住他：“你要上哪兒去？”
“告訴偵探女王。她需要……”
“四五天前的蹤跡不代表什麼。”她說，“你最好彆拿這類消息打擾她。”
“除了昨天的旅館，這是我們找到的最近的亡靈蹤跡。”西塔指出。
“我不知道你會這麼仔細。”
他責怪地瞥她一眼。“我得說，羅瑪，這對你來說不是難事。氣味在你眼裡，就和晴天的烏雲一樣顯眼，我說不準你把鼻子用在什麼事上。”
“當然是提醒你們嘍。也許它還有說話功能。”她的懈怠另有原因，“你也該察覺到水坑裡的低溫才是，約克。”
“死人沒溫度。”
“乾草和船也沒有，是不？”小獅子一甩尾巴。“也許我聞到的是腐爛的魚，而你分不出死魚和死人的區彆。”
男人們對視一眼。
“我不是故意要惹你，羅瑪。”約克輕聲說，“但你總要讓我知道，我哪兒做錯了罷？”
他的態度足以平息任何人的怒火, 如今卻隻能讓她更難受。在心裡，羅瑪知道同伴什麼也沒做錯，是她自己胡攪蠻纏，還受他們的體諒。“不。不是這樣。”她長歎一口氣，“真抱歉，約克。我早該這麼說。”
“你看起來非常煩惱。”
羅瑪承認：“不隻是煩惱。”
“就我所知，你沒心沒肺的時候遠比憂慮的時候多。”卓爾一瞥眼。他的語氣出奇鎮定，“而我恰好相反。你不習慣這種感受，是不是？但我們對此沒什麼解決辦法。”
“海倫的失蹤隻是其中之一。”她咕噥。
“還有什麼？亡靈？外交部？神秘職業？”
多爾頓則看穿了她：“你不想讓阿加莎知道班西女妖的蹤跡？”
“她在找海倫。”羅瑪吐露，“我知道她是為亡靈而來，但如今我們把海倫弄丟了，而關於怎麼找人，我完全沒頭緒。”她壓低嗓音：“如果讓阿加莎知道亡靈的事，也許她會專注於本職。”
“可總得有人處理亡靈。”
“對。但這個人不一定是她。現在找到海倫才最關鍵。”小獅子強調，“至於班西女妖，說實話，我看就算先晾她們一會兒，情況也壞不到哪兒去。”
“女巫閣下是大占星師，你的擔心是多餘。”多爾頓表示，“如果你真想儘快和她彙合，我建議你回總部，找你的導師幫忙。他肯定樂意。波洛小姐雖然聲名在外，但我們沒有線索提供，盲目找人是傻瓜行徑。”
“讓我們來解決亡靈，羅瑪。”西塔也同意，“再說，女巫閣下失蹤，偵探女王也不一定能找到，去找其他占星師……”
羅瑪停下腳步。忽然之間，她覺得非常難以理解。“但她肯定能找到班西女妖！你們真想過……”
“什麼？”
“也許我不該帶你們來霍科林。起碼不該是這個時候。”
卓爾皺眉：“你不會和尤利爾一樣犯毛病吧？他有很多優點，可以供你學習。你不必非得學這個。”
“什麼？”西塔還是沒聽懂。
“亡靈。”小獅子指出，“一開始，我以為這沒什麼危險，高塔很確定這裡沒有超出預料的敵人。但現在海倫失蹤了，偵測站又停工，恐怕亡靈投入空島的人手比想象中要多很多。”最可怕的是，我們全無察覺……
欣慰的是，她的話讓他們開始思考了。“有道理。”約克打了個冷顫。“在找到海倫閣下前，我們最好不要先遭遇亡靈。萬一再碰到惡魔領主，後果我簡直不敢想象！”他似乎想到了不愉快的記憶。
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卓爾的表情與他非常相似。“上次隻是碰巧。”
羅瑪能聽出其中勉強的意味。他們指的是在安托羅斯大教堂的遭遇。雖然羅瑪隻是局外人，但她還記得自己聽聞法則巫師和惡魔領主現身時的悚然。
“紋身”死在黑騎士手上，“怪誕專家”假死逃生，若非多爾頓和約克及時趕到，恐怕尤利爾也會丟掉性命。當然，最關鍵的幫手是西爾維婭。希瑟保佑他們。這頭龍跟隨在梅布爾女士身邊，與她一同來到了反角城。
多爾頓不想提起這個話題，乾脆轉移注意力：“我很慶幸。”
“慶幸？”羅瑪沒明白。
“幸好尤利爾不在這兒。”西塔完全清楚搭檔的意思，“否則，在把霍科林的秩序恢複前，我們可休想回去。”這家夥做個鬼臉。“但凡城裡有人把手指擦傷，他都會覺得是自己的責任。”
“這還真不是誇張。”
她想的是另一種可能。“如果他在這兒，也許事情不會是這個模樣。”尤利爾自己就是占星師，還能使用克製亡靈的神術，對霍科林來說，他可比我們有用得多……
“沒這種可能。況且，我認為你做的很好。”約克直截了當地說。
多爾頓則更委婉：“你不能事事學習某人。你們是不同的。”
“的確。”我要麼莽撞到底，要麼猶豫不前。在大多數人眼中，統領學徒是值得信賴的可靠人物，而她羅瑪隻是個小鬼。
不過，她並不嫉妒尤利爾。說實話，羅瑪覺得自己從沒這麼喜愛一個同齡人——堅定、善良、公正而又心懷慈悲。他勇於開口，說到做到。他的小缺點恰使他完美。他仿佛能體諒所有人的感受，分擔世上的一切苦難，誰能不喜歡這種人？
若羅瑪是和薩賓娜一樣的少女，恐怕她會愛上他。但“艾恩之眼”的學徒們終究不相同。薩賓娜將成為優秀的占星師，思考愛情和星座軌跡，而她羅瑪則會進入外交部，直麵戰爭與陰謀。
甚至於，她已身在其中。
我必須作出判斷，羅瑪心想。每當遭遇困境，她都會想念尤利爾和索倫。有時多爾頓也能發揮同樣作用……但如果人們不能互相需要，就會距離得越來越遠。
多爾頓和約克沒有此等煩惱。他們都是高環，一個沒腦子考慮問題，另一個嘛，羅瑪心想。我敢說，他會對此不屑一顧。
這家夥剛好開口。“問我的話，比起班西女妖，惡魔結社才是我們要擔心的敵人。”
“最近結社開始大肆襲擊城鎮。”約克悶悶地說，“而地獄哨站加瓦什，目前，隻有霍科林出現了亡靈的蹤跡。”
“原本諾克斯也有班西女妖。她們在將死之人的窗前哭泣，是種不祥之兆。”多爾頓仔細解釋，“當這些女妖成群結隊，意味著災難到來。如今神秘領域正要打仗。”
“打仗。”羅瑪重複，“正要？”她心中充滿不安。“瞧，海倫失蹤，我們孤立無援，他們本該趁機發起進攻，結果城市裡隻有幾個凡人變成的食屍者。也許波洛偵探猜錯了，也許情況沒那麼糟……”
“一定是神秘之地。”卓爾堅持，“問我的話，精通暗殺的空境夜鶯可比隨機出現的神秘現象更罕見。”
“你認得這種人？”
多爾頓皺眉：“空境夜鶯？不。我隻是……好吧，我的老家有這類人。但他們不可能來到賓尼亞艾歐，更彆說霍科林。這座島在空中飄著，沒錯吧？”
“也許空境可以飛這麼高？”約克咕噥。
羅瑪抓住了關鍵。他認識空境的夜鶯。原來如此。她心想。根據高塔外交部的消息，多爾頓此前在伊士曼作為騎士海灣領主的侍衛，並未接觸過夜鶯和相關行業，但現在，這家夥處理情報和刺殺是如此得心應手，教旁人很難歸咎於天賦。那夜鶯多半是卓爾的親友。
“空境夜鶯有何特長？”她問，“依我看，夜鶯手段於他們該是麻煩。隻靠神秘度，他就能解決絕大部分目標。何必再遮遮掩掩？”
“我們對這類人的理解不同。”看得出來，多爾頓也不喜歡這個話題，但情勢如此，他便沒有拒絕。“跨越環階、抵達空境的神秘生物乾夜鶯的行當，這是最淺顯的理解。事實上，這些人的後代也算是其中一類。他們自誕生起就是夜鶯，將來會繼承祖業。”
“優秀的夜鶯想必能賺很多錢。”西塔表示理解，“繼承祖業也不壞。”
“兩碼事。我指的是目標。”
“目標？”
羅瑪明白了：“空境夜鶯。刺客也是種夜鶯。”
“這是猜謎的時候嗎？”約克不快地說，“什麼意思，刺客？”
“空境夜鶯。也可以說是空境獵殺者，和惡魔獵手一個理解。”卓爾告訴他，“獵手可不是惡魔。但這些人既可能是空境水平的夜鶯，也可能是專門獵殺空境神秘生物的刺客。”
約克瞪大了眼睛。“獵殺？”
“這些人是瘋了。”羅瑪斷定，“實在是找死。”
“大部分時候是這樣。”暗夜精靈承認，“空境與環階天差地彆，刺客大概率會有去無回，彆提留下什麼基業……但並非完全沒有可能，空境閣下粗心大意，或身受重傷，讓夜鶯得手。說到底，毒藥、陷阱和匕首，本就都是拋開實力的交鋒。古往今來，無數英雄人物死於暗殺，空境也不例外。”
“之前在旅館，你可不是這麼說的！”
“因為神秘職業。”多爾頓解釋，“夜鶯是個行業，任何神秘生物都能充任，取決於目標。對方是巫師，便派戰士；是神官，就遣巫師。”
“占星師怎麼辦？”約克問。
羅瑪本不該喜歡這個話題，但她非常好奇。多爾頓容忍了夜鶯的討論，我也得聽他們說下去。
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“當然找另一個占星師動手。”卓爾毫不猶豫地說。
知曉夜鶯的作戰策略後，他的答案竟如此合理。“襲擊海倫閣下的人會不會是占星師？”約克推測。
“多半不是。占星師或許能破解目標的預言，但……”
“大占星師不擅長刺殺。”羅瑪補充，“他們連劍也不拿。就算刺殺，也絕不可能親自動手。”
“海倫閣下可不是這樣。”
“不是每個窺視命運的職業都屬於占星師。海倫是豎琴座女巫。”但要說女巫和占星師之間有什麼差彆，小獅子也分辨不清。“無論如何，占星師到了一定高度，靠神秘度足以解決問題。再強大的環階戰士，也不會是大占星師的對手。”
“但要是同等水平，結果便會不同了。”西塔警告，“大占星師不可能是外交部使者的對手，這點毋庸置疑。”
外行人都了解這事，羅瑪心想，先知又怎麼會不清楚？她不明白高塔為什麼會派海倫來霍科林。此時此刻，大占星師無一例外，都在布魯姆諾特接受外交部的保護。的確，命運女巫相比他人更有自保的能力，但她父親灰之使身為前任統領，不也一樣死在伊士曼？
心底裡，小獅子覺得事情或許另有解釋。可沒有證據之前，她不敢再相信直覺。
當第二天清晨，高塔的援軍抵達空島霍科林時，偵探小姐的搜索業已獲得了結果。
“班西女妖不是來自加瓦什。”阿加莎向所有人宣布，“它們的傳說是從鯨島來到霍科林的。”
“鯨島？”約克來了興趣。
“荒涼之地。”羅瑪評論，“上那兒去的要麼是亡命徒，要麼是倒黴鬼。總的來說，若非要在鯨島和加瓦什之間二選一，我寧願去地獄。”
“但那裡非常古老。”阿加莎說，“在火山摧毀占星台前，鯨島曾是供奉奧托的聖壇。許多家族駐紮在島上，每年將後輩送來布魯姆諾特求學。”
“火山？”
多爾頓歎了口氣。“青之預言。你是西塔，約克，你知道的應該比我們清楚。你有長輩的記憶。”
“火山爆發又不稀奇。”約克嘀咕。
在西塔的記憶裡或許如此罷。羅瑪從沒見過火山，更彆提噴發，她的祖輩也沒見過。諾克斯的神秘環境雖處於時刻變化之中，但像火山噴發這種大災難，高塔占星師無疑會提前做準備。落日草原沒有火山，而鯨島的火山群噴發時，先知將群島驅趕到海麵上，把岩漿和濃煙傾瀉進秩序邊境。
但青之預言的災難並不尋常。高塔對此有著無比詳儘的記錄，描述了諸神離開後，諾克斯的秩序天翻地覆，神秘之地在大地上製造災禍的種種情景。
“岩漿從蒼之森的銀溪中流淌而出。”『紅穀民謠』這麼寫道。“群山燃燒，大地赤裸，旱災後將是寒災。諸神以此給予凡人最後的警示。”
羅瑪一甩尾巴。“你不會說，班西女妖源自死在火山噴發中的先民吧？”
“不無可能。但我可不是學者，查到鯨島足夠了。”阿加莎聳肩，“好了，我的任務完成了。霍科林的亡靈不是夜鶯裝神弄鬼，也不是無中生有，某人根據傳說，從鯨島找來了它們。”
“哪兒來的消息？”多爾頓想知道。
“外交部駐守者。奧米爾·納格裡斯，他的祖先曾是鯨島貴族。此人對家族曆史如數家珍，自稱是某位英雄人物的後裔。”
羅瑪瞧見多爾頓打了個冷顫，麵上漸漸失去表情。對於英雄人物和他們的後裔，他可不陌生。他想到了英格麗。一定是。
偵探小姐也注意到了，但她沒有在意。“我得說，這算不上優勢。高塔有許多神秘領域的貴族，‘風暴頌者’的賽恩斯伯裡家族比納格裡斯出名得多。反正，我們的奧米爾先生把自己的全部秘密告訴了神父。”
空島偵測站被夜鶯迷惑，高塔駐屬國的全員都需要接受盤查。奧米爾和站長斯露格也不例外。但全部秘密……不曉得是他深明大義，還是真言魔藥效果顯著。羅瑪認為是後者。
偵探攤開手：“但不論如何，他的嫌疑洗清了。神父正把重點放在斯露格女士身上，偵測站崩潰，她受到的神秘影響無疑更深。”
“到底是什麼魔法？”約克問。
“尚未確定。當地人水平有限。還是讓占星師告訴我們答案罷。”
值得慶幸，總部派來的援軍是羅瑪的熟人。她第一時間上門，詢問結果。“那是什麼魔法？與海倫的失蹤有關係嗎？”
薩賓娜緊張地放下水晶球。“也許我看錯了，羅瑪，我不能……”
“我相信你。快說罷。”
“可連我自己都很難相信。”占星師小姐告訴她，“是霧精靈。”
“精靈的魔法？”
薩賓娜點點頭。“來自法夫坦納。”