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> 長街無人，刮起冷風。海倫走過靜謐的城市，聽見腳步聲在石階上回蕩。石頭台階既寬且平，需要成年人邁上五六步，才能繼續向上。與道路相比，兩側房屋斑駁陳舊，格格不入。此地猶如夢境, 卻是真實世界的一角。我怎麼會上這兒來？她邊走邊想。
幾分鐘前，海倫還在房間中等待晚餐。空島霍科林地處偏遠，人跡稀少，連食物也稀奇古怪。她要羅瑪帶來的空島橄欖有種奇異風味，但並不易得。為此，她特地準備了風行者的職業資料作為報酬。
烏茜沒有她的同批兄弟機靈, 海倫不得不花時間整理送到眼前的文件。但等小獅子來敲門時，海倫慶幸自己的指環反應及時。
否則暴露在“縫隙”中, 連我也會當場送命。女巫心想。她眼前的吊墜輕輕搖晃，布滿裂紋。比起最糟的可能，現在的處境並非不能忍受。
她發現自己身在一處階梯城市，周圍不見人跡，也無法辨彆方向。每當有風自上而下地吹過，海倫心中便會升起古怪的驚悚之感。
記憶中，浮雲之都布魯姆諾特是階梯式城市的典型。她位於島嶼群山的山腳，連接夜語河衝刷出來的淺灘。遠光之港是星之隙的樞紐，與地麵的矩梯穿梭站“不朽之門”因托尼特基站垂直相通，被雄獅羅奈德戲稱為“全布魯姆諾特的下水管道口”。他的靈感正是來自於城市的漏鬥狀地貌。
空島沒有丘陵。此地風貌雖然獨特，卻無法據此判斷。我還在霍科林？或者說，進入了神秘之地？在全然陌生的環境裡，海倫唯有向上。不論如何，上方的建築給她帶來一絲熟悉感。
一扇紅門立於儘頭。“傑瑞姆。”她邊敲門邊呼喚，“是你嗎？”
嘎吱一聲，門開了。
某人背對她靠在石階邊，手握一把鐵鏟。他麵前栽滿薔薇、風信子和銀百合，花兒含苞欲放, 枝葉鮮嫩可愛。聽見響聲, 他轉過頭。
此人的麵孔比記憶中更蒼老，但卻令她安心。在總部時，海倫將高塔先知稱為“導師爺爺”，天文室教授拉森是她的同學兼師兄，外交部使者“雄獅”當她是故友的女兒，連命運集會都默認她到諾克斯遊玩而不用值守觀景台。可在海倫心底，“守門人”傑瑞姆和他的花園，永遠比浮雲之都更令她眷念。這裡有她的全部童年。
外交部成員，命運集會空座椅的主人，“守門人”傑瑞姆·奧斯克爾曼，海倫的撫養人。他像往常一樣起身，迎接回家的養女。
他非常老，又老又跛，且手指動作不靈便。但這雙手不僅給海倫煎牛肉、煮藕湯、縫枕頭，還能在她離家時每天打理花園，一百年來兢兢業業。他有一根拐杖，被她折斷過，邊角已磨得十分光滑。他腳上沒穿鞋，露出泛青、皺褶的皮膚，邁步時才舒展皺紋。但這雙腳不僅能踢皮球、踩馬鐙、跳格子，還能背著十一歲女孩從阿布羅茲走到瑪朗代諾，一百年來從未跌倒。
“海倫。”
“傑瑞姆叔叔。”年輕時她甚至叫他哥哥，因為他年輕強壯，還是她母親的學徒。然而時至如今，他變得蒼老，遠比幾千歲的先知衰弱。命運集會中，唯一看起來比他年紀大的是“銀十字星”奧斯維德·西德尼，但後者發怒時中氣十足，先知也得退避。
“你的指環發出了警告。”傑瑞姆責備地望著她：“你聽見了嗎？”
“有人襲擊了我。”她吐露。“我到霍科林驅逐班西女妖，某人泄露了我的行蹤。”
“沒有這種事，海倫。對方並非知曉你的行蹤……他一直盯著你。”
“這更不可能。”
“因為你是大占星師？”
“我說過很多遍，我是豎琴座的女巫，不是大占星師。難怪你是外交部成員，你從來分不清我們的差彆。”
傑瑞姆哼了一聲。“窺視命運之人。有何區彆？你們在進行危險且沒有儘頭的事業。”
“你也知道？”海倫走上前，“命運集會在準備戰爭。”
她本該討論刺客的事，討論空島的亡靈和自身處境，結果見到傑瑞姆，一開口卻說的是戰爭。我在祈求安慰，海倫心想，或許我早就想去見他，而不是執意留在總部等待安排。我在和自己生氣。
她的撫養人能體會她。“我一清二楚，也知道你不願參與其中。但狄摩西斯大人說得對，有些風暴我們無法逃避。”
“高塔乾預過許多戰事。大部分是外交部出麵。”回憶在鐵龍港的戰鬥，海倫仍心存寒意。“統領大人從不畏懼戰爭，也不給任何人留餘地。他總喜歡以身犯險。”
“然後完整地回來。這奇怪嗎？兩百年來他都這樣。你怎麼忽然對他感興趣？”
他為我父親報了仇，而命運集會正打算聯合我的仇人。也許刺殺我的人正是我們的新盟友。“先知說他是先民。”
“沒錯。”傑瑞姆果然知道統領的來曆，“看不出來，對不對？”
命運集會中，最年輕的本該是她和拉森，但他們也已度過了百年歲月。從麵貌判斷，高塔統領白之使似乎才成年不久。“他是亞人。”海倫問：“什麼樣的異族血脈能做到這種程度？”
“一種妖精。”傑瑞姆把鐵鏟插進花盆，“但高塔沒有記錄。這個神秘種族本就數量稀少，統領繼承血脈的一支，恐怕在諸神時代就已經近乎滅絕。我們對於它的全部了解，都是觀察白之使得來的。”他摘下園丁的寬帽。“某種意義上，他可是生物學的大發明。”
海倫皺眉：“發明？”
“對。發明。我不會說沒有這種事。在神秘領域未有如今秩序前，人們探索各種事物的手段並不拘泥……總之，我想，是他的誕生幫助狄摩西斯成為了先知。”
“先知大人‘創造’了白之使？一個大活人？”
“那時他不是白之使。‘創造’也並不準確。我們終究不是巫師，海倫。造人工程不屬於高塔的領域。”
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女巫頓住了。“巫師創造過人？你是這個意思？”
“他們乾過更出格的事。顯然，比起凡人，諸神更得他們的心意。如今巫師中不還有神學派麼？這都不奇怪。”
“豎琴座巫術與學派巫術不同。”她斷然道。
“的確如此。你們屬於高塔，是占星師的一類。”
海倫彆過頭，歎了口氣：“真不知道怎麼才能糾正你。或許有翅膀的昆蟲在你眼裡也算鳥，傑瑞姆。”
“天空是你們的領域。”
這算什麼？她並不想討論鳥和蟲子，妖精和血脈也隻是捎帶。海倫真正想知曉的是統領的來曆，以及高塔在其中扮演的角色。“守門人”傑瑞姆引薦了統領，說明他要麼是聯係雙方的紐帶，要麼知曉其中秘密……她忽然意識到某些問題：“命運是占星師的領域。”
傑瑞姆沒有回答。他靜靜地望著銀百合花叢。
“原來如此。”她徹底明白了，“高塔引導了他的降生，所以你們稱之為發明。諸神在上，是我們……不。是先知大人。可怎麼能做到……？”
“你很清楚。你說了‘引導’。毫無疑問，凡人的命運是可以被操縱的。”他輕聲說。她不禁顫抖起來。
傑瑞姆話鋒一轉。“然而這隻是我的猜測。你們都有繼承自父母的特征，海倫。當年沒準是統領的父親見色起意。”
海倫冷靜下來。她不快地看著他，直到他改口：“隻是玩笑。不針對任何人。灰之使是愛你母親的，孩子。我發誓他們相愛。”
“他們的感情不用你發誓。”
“有時候，事情可能不是你想象中的模樣。”傑瑞姆告訴她：“當年你母親有過婚約，和一個布列斯人。”
海倫從未聽聞：“布列斯人？”
“他的祖輩在同盟時期立下了功勞，本人頗有財富地位，因此入了你外祖父的法眼。”
“但那隻是個凡人！”
“不。此人點燃火種，是個低環神秘生物。但有什麼關係？對高塔而言，凡人和低環沒區彆。最終你母親沒有聽從安排，和你父親結了婚。”傑瑞姆憂鬱地說。“還是先知給了她支持。”
“這些插曲無損他們的感情。”海倫宣稱。
傑瑞姆長久地凝望著她。“你說得對。”他彆過頭，“這一輩子，他們都是彼此的唯一。愛情令人沉醉。薩克希頓一定也想守護你長大，海倫。但他身負職責。你不該責怪他，更不該責怪狄摩西斯。我很想說，先知大人無私地寵愛我們這些小輩，然而他也有職責在身，不能違背。他肩負著世界的未來。”
“我沒責怪導師爺爺。”起碼沒有說出口。
“不用和我撒謊，海倫。我很了解你。刺殺你的不是結社夜鶯，先知不會安排這種事來逼你就範。說實話？你的態度左右不了大局，隻能影響拉森，給他帶來麻煩。”
女巫咬緊嘴唇。在傑瑞姆麵前，她覺得自己像個小孩，如羅瑪一般。她早已不是孩子！難道成年人就不會受困於仇恨？這太荒謬了。“有人盯著我。是什麼人？你又怎麼會了解？”
“全因你的出身。你媽媽多蘿西婭也曾受到刺殺，是灰之使薩克希頓救了她一命。”傑瑞姆告訴她，“有人在獵殺‘勝利者’的血脈傳人。”
令人震驚。“獵殺我們？”
“千真萬確。在你兩歲時，已有夜鶯摸到了你的搖籃邊。當時你降生的消息已被保密了兩年多，我們都以為沒事了，夜鶯卻還能找上門！多虧先知提前給了我們預警……後來你父親把你送到我這裡，以躲避防不勝防的襲擊。”
“我不知道……我不……噢，諸神啊……”海倫簡直說不出話，“我怎麼從沒見過……沒發現這回事？”
“等你點燃火種後，夜鶯就再也沒出現過。後來，你天賦異稟，成為了空境神秘者，就更不用旁人擔心。之前的刺客使用的隻是凡人手段。杯中毒素，櫃內機括，死士的匕首……你自己就能察覺。”
我確實遭受過不少刺殺。海倫仔細回憶。但大都是來自敵對勢力，或是不知天高地厚的傻瓜。若說有人自出生開始就針對我……“對方是什麼人？”
“這正是我們的問題。”傑瑞姆嚴肅地說，“我不知道他們的身份。甚至連狄摩西斯也無法看清。不然的話，高塔占星師早就將對方連根拔起了。他隻能從結果推斷，阻止你的死亡，卻不能追根究底，消除禍患。”
她勉強相信這話。“什麼原因？神秘物品？”阻隔先知力量的神秘物品？實在荒謬。死物不可能阻擋聖者的力量，哪怕神遺物也不例外。“況且，就算如此，難道一點線索都沒有？刺殺者的麵孔，他們的親屬朋友，都沒有？”
“能找到的都是死士，海倫。真正有威脅的刺客，你甚至無法意識到他的存在。也唯有此人屢屢製造致命危機，險些得手。”
“致命危機，在克洛伊塔？”聽起來是天方夜譚。
“有時候我們會忽略刺殺的發生。”
她沒明白：“忽略？”
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“你被刺殺時，我覺得一切如常，哪怕你當時就在我麵前。”
難以置信。海倫沒回答，但她的表情這麼說。
“這可不假。羅奈德和奧斯維德都能證明。說實話，當先知告訴我時，我根本無法理解。”“守門人”皺眉，“原本我也不信，直到某次我帶你出門，去布魯姆諾特觀看慶典……”
慶典。忽然之間，一塊記憶鮮明起來。這是種玄奇的感受，仿佛過去找上門，一下住進了腦袋。
“……慶典上的樂手！”海倫脫口而出，“他讚美我的頭發，然後想刺我的眼睛。”她不禁伸手，撥弄眼前懸掛的寶石。
回憶洶湧而來。刀尖距離瞳孔如此之近，她幾乎能感受到鋼鐵的寒意。但關於持刀者，她發現自己全無印象，隻記得對方的慶典服飾。
海倫戴頭飾正是自那件事之後。見鬼，我怎麼忘了？我根本不記得。“老天，我的記憶力出了大問題。”
“對。當時我看著你和他說話……他差點得手，而我絲毫不覺得你身處險境。”傑瑞姆沉重地說道，還附上幾聲咳嗽。“你的寶石原來掛在胸前。是潛意識裡的危機感，讓你保護自己。但你每天照鏡子時，卻不會思考原因。刺客給你留下的印象、對你做的一切，都消失了。”
原來如此，海倫明白了。這就是我沒察覺危險的原因。占星術和命運映照下，統統沒有此人的影子。他能輕易找到我，跟蹤我，然後發動刺殺。他的行為在我眼中再正常不過，根本不值得關注。
若我不是在克洛伊塔，可能到死才會被人察覺。方才遇襲時，海倫用巫術掃蕩了房間，卻沒有一丁點兒發現。若非羅瑪和她的夥伴同行前來拜訪，若非羅瑪的朋友是個元素生命，若非如今正值秩序壓降期間，微小的擾動都會使技藝不精的元素使出現失誤……
一陣寒意湧上心頭。“到底怎麼回事？”
“某人能扭曲人們的認知，海倫。我想這是我們忽視刺殺行為的原因。”
我忽視了刺客和他的匕首，卻沒忽視他撞上約克，導致後者突然失控的結果。海倫定了定神。
“是『認知之障』？”她猜測，“我知道這種巫術，它能……”
“它再能耐也騙不過先知。”傑瑞姆否認，“絕不可能是巫術。”
“我不明白。”女巫懷疑地說，“世上到底有什麼手段能辦到這種事？況且，我現在意識到了問題，神秘算不算已經解除了？”
“不。你的察覺其實和環境有關。在這座花園裡，你我便能不受影響。”
“這是哪兒？”她想知道。“為什麼隻有在這裡我才正常？”
傑瑞姆低頭，踩了踩石板。“阿布羅茲。”他說，“天國階梯阿布羅茲。這裡是我終身守衛的門。人們說，此處乃是秩序的裂隙。”
海倫睜大眼睛。此地她不陌生。我回家了。在一瞬之間。星之隙也不過如此。然而，她很確定自己沒用、也沒有鑰匙。
“是我。”守門人坦白，“我懇求先知在你的戒指上留下了保險，一旦你有性命之憂，就會被送回這裡。聽我說，海倫，常人在這兒會非常危險，受到地獄和遊靈的威脅，但對你而言，我想不出有什麼地方比這裡更安全了。”
安全。她瞪著他：“那刺客。他不敢來？”
“他的魔法在秩序邊緣不生效。”
“但他能進來。”
“就是要他來。”傑瑞姆的聲音浸滿寒意，“我們必須找到他，殺死他。我等他很久了。海倫。我和狄摩西斯都在等這一天，等他自投羅網。”
陷阱。她心想。我是誘餌，也是夜鶯的目標。“他……他會來嗎？”
“反正我沒問過。”傑瑞姆佝僂著腰，走到她麵前。隨著他的動作，花園中的綠植搖擺起來，吐露芬芳。天空漸漸堆積烏雲，空氣潮濕沉重。“隻要對你動手，他就會一起來到階梯。這是神秘手段。不過問我的話，這是命運的召喚。”
就在這時，海倫聽到了腳步聲。
複試已過，閱讀本章接好運~
祝讀者們心想事成₍ᐢ•⌄•ᐢ₎