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> 日子一天天過去，連剛成年的小孩都能察覺到氣氛的凝重。戰爭就要開始，一次狩獵，一次圍剿，一次無可避免的生死搏鬥即將來臨。更糟的是，戰爭過後結社迎來的不是勝利，而是無窮無儘、愈演愈烈的戰爭——隻要神秘領域還打定主意毀滅無名者的家園，寧靜與和平就會一去不複返。
奧格勒瑟爾籠罩在陰影中。拉梅塔走上集市，看到果農兜售爛果子，妓女降價攬客，商人用成箱的香料換醃肉和雞蛋，絲毫不理會這些活肉的誘惑。街邊栽種的樹木被砍伐一空，很快我們會在火爐裡找到它們。道路泥濘且坑窪，常有載重貨的馬車在上麵失控，至今也無人修理。一大群烏鴉掠過雲層，落入臭氣熏天的下水道，而原本在小巷裡搶奪幾隻馬車輪子的乞丐飛奔向它們。自瘟疫蔓延起，守夜人早已封鎖了城門跟穿梭站，而巡邏騎士日夜倒班，抓捕作奸犯科的罪犯，如今監牢人滿為患，差不多能與集市相比。
這並非意味著繁榮。據她所知，城內的物價飛漲，已經到了平民難以承受的地步，集市裡的小偷比顧客更多，距離搶劫隻有一步之遙。“深獄領主”儘一切辦法平息，但仍不能遏製事態。
事實上，他們尚未查明戰爭訊息泄露的原因。這著實不可思議。換成在拜恩，偵測站已經把罪魁禍首的祖宗家係都挖出來了，而奧格勒瑟爾的守衛隻會吊死強盜。這些無聊活計真是毫無專業性可言。
拉梅塔懷疑消息就是領主散播出去的。幾天前，魔靈公主曾撞上他和某個小型結社的首領談判。雙方的目的無非是物資轉移。領主希望援助小型結社，以應對神秘領域的探子，分散敵人的注意，對方卻要求合並進入奧格勒瑟爾，為此不惜搜刮財富。他們談得很快，隻在交易時間上稍有分歧，最終把日子定在一星期內。
“真見鬼。”她對幽靈抱怨，“明明最先受到衝擊的是拜恩，這些耗子一樣的小結社卻恨不得藏到地獄去。”
“讓他們來吧，我倒很歡迎。”地獄哨站的亡靈公主表示，“我們正缺乏人手。”
“奧格勒瑟爾給你們很多人了，怎麼還會不夠？”
“永遠不會夠。地獄是裝不滿的。”
故弄玄虛。拉梅塔心想。加瓦什不是地獄，隻是死靈停留的小港口。“地獄哨站”不過是凡人的稱呼，他們無知又膽小，建議和風聲一樣沒用。
“還有多久？”
“你指開戰？”
差不多。“壓降的高潮。”
“霜月結束前，加瓦什就會回來。到時候閃爍之池也會與諾克斯接軌。我們的神秘體量很接近。”
意味著我們還有不足半月的安寧時刻。拉梅塔摸了摸發梢。她盤算著結社的敵人，首當其衝是“第二真理”和“光之女王”。“黑夜啟明”不會親自下場，他在蒼穹之塔居高臨下，指揮秩序朝結社的腹地進軍。除非黑騎士找到國王，否則拜恩注定會陷落。守誓者聯盟與光輝議會加起來，不算環階小卒，空境的數量也是我們的兩倍，還得考慮我曾經學派的法則巫師……
眾寡懸殊，她想不到任何出路。甚至連冒險者也會來分一杯羹。隨便哪個家夥隻需戴上紋章，振臂一呼，無數惡魔獵手將隨他南行討伐。也許我該先到蓋亞和露西亞的教會逛逛，消滅裡麵老資格的惡魔獵手。
恐怕是白費力氣。黑騎士已經嘗試過了，“紋身”的死訊算好消息，但“怪誕專家”恐怕靠他的把戲逃過一劫。說到底，神秘領域資格最老的惡魔獵手既不是聖騎士長和樞機主教，也不是“秘匣”或“神學家”，甚至連露西亞代行者也不足夠……惡魔獵手的領導者乃是高塔統領白之使。
按照常理，尋常空境不是結社領主的對手，他們的火種和無名者有很大差距。若以學派的法則巫師為例，新生代的夏妮亞·拉文納斯和“怪誕專家”奧茲·克蘭基聯手，拉梅塔能輕鬆以一敵二；困難一點，“神學家”羅珊比他們稍強，“岩石學者”和“紙匠”屬於杜爾杜派，手段層出不窮，令人頭疼。而最糟糕的情況，把對手換成“秘匣”格拉德·瑟爾莫，她就得打起精神，謹慎小心，否則會再受重傷。畢竟，她的神秘職業和天賦力量在神秘度的差距麵前，仍呈現壓倒性的不利。
白之使收拾這些法則巫師就跟她對付夏妮亞一樣容易。
不誇張地說，空境之中沒人是他的對手。拉梅塔懷疑隻有黑騎士才能抵擋一二。無星之夜的七位領主中，“深獄領主”不能暴露身份，以免奧格勒瑟爾的位置被發現。“微光領主”安利尼狡猾而謹慎，竟能混到樞機主教的行列，堪稱全諾克斯的夜鶯之王，但為這份出色的密探天賦，此人在戰爭中無疑會遭到神聖光輝議會的追咬，無暇他顧。
至於“蒼之森領主”伊薇格特，拉梅塔從未見過她與人爭鬥。她和她出身的聖瓦羅蘭同樣，隻會藏在微光森林中，不關心外界事務。想要見到自然種族回到神秘領域的舞台，除非邪龍複生，諸神再臨。當奧格勒瑟爾緊鑼密鼓的備戰時，伊薇格特對懷特海德和拉梅塔告彆，聲稱自己的任務已經完成。好像無星之夜的存亡跟她全無關係似的。
“完成？”拉梅塔重複，“什麼意思？”
“通用語的意思。”綠精靈冷漠地回答，“我得回去了，如今瘟疫已受到遏製，奧格勒瑟爾會恢複健康。”
“他媽的瘟疫可不是我們麵臨的最嚴重的問題。”
“是嗎？那或許我早就該走。”
蓋亞在上。拉梅塔簡直不敢相信自己的耳朵。“你瘋了？神秘領域正要對我們宣戰！你以為你能躲一輩子？”
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“隨便你怎麼說。但我和我的子民需要休養生息。”蒼之森領主表示，“等到了合適的時機，我才能來幫忙。”
“等總部陷落？”
“說老實話，帕琪尼斯。”她不為所動，“神秘領域的圍剿也不是我麵臨的最嚴重的問題。”
“那當然。如果你一走了之，黑騎士和他的劍才是你要擔心的。”拉梅塔根本不信。“國王陛下不會允許有人退縮。”
“很好。我們走著瞧。”伊薇格特說。“深獄領主”雖然沒參與爭執，但他手下的人拒絕為她提供矩梯。最終，蒼之森領主依靠線人的秘密穿梭站逃回了聖瓦羅蘭。
“無所謂了。”懷特海德表示，“比起強迫，還不如放她回去。我們需要同等地位的盟友，其他人指望不上。”
當初討論城內的疫病患者後，“深獄領主”建議他們組成聯盟，以維護奧格勒瑟爾的利益。拜恩是結社的總部，他擔心黑騎士和其他領主會將他的城市當成吸引火力的誘餌，來解除拜恩的困境。他的憂慮無可厚非。畢竟，雖然因為沉淪位麵加瓦什的體量和性質，黑騎士最先拋棄了它以保護結社據地，但作為加瓦什的主人，此等行為無疑令人恐懼：為了拜恩的安全，他恐怕會舍棄結社的任何一處分支據點。
拉梅塔早已失去了寂靜學派的地位，她手下唯有黑巫師可用，還都隻是殘兵餘勇。但同樣的，她用不著擔心自己手下的人在戰爭中損失。隻要正統巫師還存在，黑巫師也會源源不絕。懷特海德則不同。他一開始就經營著奧格勒瑟爾，投入的心血沒準比在法夫坦納的老巢更多。換我是他，拉梅塔心想，我也絕不會允許它成為第二個加瓦什。
“沉淪位麵有自己的主人。也許它不會被秩序打垮。”她指出，“加瓦什作為閃爍之池的眼中釘不是一天兩天了，我看它還會繼續折磨著那些西塔。”
“單獨的神秘支點當然做不到。但地獄哨站成為我們的幫手，其他人不可能坐視不理。”
“沒有加瓦什，拜恩會先崩潰。”
“說到底，拜恩的異狀才是症結所在。”懷特海德冷冷地說，“神秘支點的夜鶯更該死。難以置信。我們依靠靈魂的血緣彼此連接，竟也會有人背叛！神秘領域怎麼敢信任無名者？等著瞧吧，他們會替我們處理叛徒。”他的口吻像在提一個死刑犯。“背棄出身的家夥隻會夾在中間，不得好死。我敢肯定他會的。”
“不如我們先動手。”拉梅塔一想起他就怒火萬丈。
“我們本來有機會。”城主尖刻地說，“我們有全麵的計劃。是某人的愚蠢讓秘密泄露，一個足以毀滅結社的秘密。換我是那夜鶯，我會在傳遞出消息後再不回來。”
“見鬼，你以為你不是夜鶯？”拉梅塔回擊，“什麼人會容許敵人在大本營刺探？你們自作聰明，居然還責怪我搞砸了的事。沒本事掌控局麵，就少自以為是！這計劃真是蠢透了。真奇怪，你們究竟怎麼想的，把這稱為‘計劃’？”
“反正沒想過隨便搞個大新聞，被敵人利用不說，還丟了領地，最後隻能像條狗一樣逃回老家。”
“這當然是因為我親愛的兄弟姐妹們自有打算，任由同伴受人欺騙，想看一出好戲嘍。”
懷特海德打量她。“正因為我們都是夜鶯，帕琪尼斯。我們不會告訴你任何事，你也本不該相信任何人。”他收回目光。
說得好聽。夜鶯藏進我們當中時，好像你們對他加以提防了似的。拉梅塔心想。哪怕你們有一丁點的警惕，也不會讓敵人的密探爬到結社領主的位置。她可不信黑騎士的布局有那麼長遠。
“算了，我們都乾了些不太明智的事。不管怎麼說，想扭轉過去再無可能。”為了維持他們的聯盟，深獄領主見好就收，沒再提這回事。“還有些釘子安插在結社裡，你不用管他們。正麵戰場上，結社不可能是神秘領域的對手，哪怕團結小型結社也不可能……但若取得情報上的優勢，我們未必不能拖延時間，堅持到國王回來。”
是嗎？拉梅塔目光閃爍。誰知道國王什麼時候回來？我們甚至不知道他是什麼時候離開的。假設他真會回來，我們能不能拖延到那個時候？以最糟糕的情況考慮，萬一他徹底消失無蹤……那樣無需神秘支點聯合，“黑夜啟明”找到倒影之城的位置後，“第二真理”一個人就能推平拜恩。西塔女王甚至不必現身。我們將遭遇屠殺。
到時候再考慮退路就太晚了。即便向西塔複仇的欲望如此強烈，但拉梅塔開始認可伊薇格特的做法。聰明人不該把自己綁在沉船上。她看著身旁的幽靈，對方專注於刺耳的聲樂表演，似乎不擔心加瓦什即將到來的命運。死靈法師裡還有活人，真正的亡靈才能蔑視生死。是這個原因嗎？還是它們太遲鈍？她無法以死者的方式去思考。
“假如加瓦什毀滅，你們會上哪兒去？”她問烏伊洛斯尼斯。
“我們？你說魯斯文？”魔靈公主翻個白眼，“誰關心他？我希望他被神官燒成灰。”
“沉淪位麵還有其他人，是吧？”但願比我知道得更多。“當年死海之王入侵諾克斯時，神秘支點遭受了重創。你們的力量有些出乎預料。”
“戰爭給我們力量，拉梅塔。”幽靈告訴她，“死亡越多，我們越強。加瓦什是不會被毀滅的。有生命就注定有死亡。”
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拉梅塔不相信。“既然如此，兩百年前你們怎麼會失敗？”
“不會毀滅和獲得勝利是兩碼事。魯斯文是個徹頭徹尾的混球，他最愛創造蘇生之所，把屍體變成亡靈，但它們孱弱的火種對神秘生物毫無威脅，頂多恐嚇凡人。”烏伊洛斯尼斯厭煩地說。
蘇生騎士魯斯文，此人似乎常年神誌不清，和魔靈公主差不多。拉梅塔見過他。“聽說咒厄騎士是巫師的克星。”
“想必這話是你原來的同伴告訴你的。”幽靈吃吃發笑，“伯特蘭·菲茨羅伊是詛咒之源，當諾克斯的生靈期盼他人的黴運和死亡時，他會獲得力量。露西亞神官剛好相反，神術足以消除惡意，哪怕是強製消除……學派巫師根本不信諸神，才會束手無策。當年伯特蘭被審判機關打得潰不成軍，好容易才逃回加瓦什。他的傷勢嚴重，不得不花了一百多年重生。真是難忘的日子！我每天都在他的墓碑前唱歌呢。”
沒你他能節省大半時間。“顯然他挑錯了對手。還有嗎？”
幽靈想了想：“還有布魯克·阿瑪裡斯。”
“他有何特彆？”
“來曆。你根本想象不到亡靈也會衰老，但他看起來就是個老頭子。”
“衰老？”
“布魯克是加瓦什最古老的亡靈之一，上一任死海之王說他生前活在諸神時代。”幽靈聳聳肩，“雖然亡靈騎士大多是先民，但沒人能和他相比。老資格地位高，懂得多，跑得也快。上次屍骨中庭集體到諾克斯觀光，他是最先回去的。”
好一個觀光。兩百年前亡靈之災爆發，大半個神秘領域都遭受波及，成就了赫赫有名的白之預言。神聖光輝議會就是靠抵抗亡靈成為七支點之一的。當初黎明之戰後，諾克斯內戰連連，那次嚴重的外敵入侵險些讓瀕臨解散的秩序同盟重新拚回去。
沒準在這女人眼裡，他們這次是來諾克斯度假的。拉梅塔心想。“加瓦什不會毀滅，你們卻會再死一次。”她眯著眼打量幽靈，“死亡不會消失，但你們並非死亡本身……你們不過是加瓦什的寄生蟲。”
“或許罷。真正的地獄也是度假的好去處，何況我可不孤單。”烏伊洛斯尼斯靠在椅子上，她的手肘穿過了木頭扶把。“你們都得來當我的聽眾。你們沒彆處去喲，惡魔女士。”
“這真是太恐怖了。為了擺脫你可怕的歌喉，我怎麼也想辦法得去天國呆著。黑騎士怎麼說？我看他不想放棄。”
“他和我們不同。他是你的兄弟。你不該更清楚嗎？”
拉梅塔皺眉。“我不認為——”
“你不了解，那我的看法更不值得參考。”魔靈公主換了個姿勢。
“他知道國王的下落，是嗎？你們有自己的情報來源？”可加瓦什怎麼安插夜鶯？派人去墓地？
“不。我們對諾克斯的消息不感興趣。生命的世界沒有新鮮事，我看得太多了。”幽靈坦言，“追求生命的延續不在我的考慮之中。”
顯然因為你死了太久。拉梅塔逼自己微笑：“不幸我非得考慮不可。假如國王沒回來，或者在那之前加瓦什和拜恩都被攻破，結社該怎麼辦？甚至奧格勒瑟爾也陷落……假如到了那種地步，他有何方案？我們還能做什麼？”
“祈禱。”烏伊洛斯尼斯衝她微笑，“願諸神保佑你們。”