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> 尤利爾及時打了個滾，於是長矛擦過耳邊，深深紮進石頭。他趕快爬起來，它已變作暗影消散。學徒確信自己清楚對手的意圖，但仍被刺劍劃破了袖子。他比我想得更快。
尤利爾顧不得再思考。“等等！”他叫道，“彆衝著我的外套來。”
多爾頓聞言後退，放下細劍。“我不是故意……”
“劍上會有詛咒。”使者說，“這是針對血族的戰鬥模式。卓爾和血族都有把毒素塗在劍上的習慣，以便用輕傷給敵人減員。”
“我注意到了。”
『胡說。對付尖嘯堡的吸血鬼時，他可沒這麼大意』指環揭穿，『當時他小心得很』
我最近得罪它了？“現在我也很小心，武器沒碰到我。”他揮劍擋下約克的魔法，勉強抽空辯解。“但我可隻有兩件外套。”
“衣服隻要準備換洗的部分就行，多了都沒用。我明白。”約克讚同。他忽然放棄追擊尤利爾，轉而穿過多爾頓手臂下的縫隙，將其撞到一旁。他們的交手又快又急，武器碰撞，發出清脆的打擊聲。尤利爾趁機丟出神術。
時機挑得太準。約克未及躲閃，頓時被光幕捕捉，變成了練習中第一個出局的人。這家夥晃晃悠悠地轉過身，一邊大呼小叫，一邊手舞足蹈。
“你挑錯了，白癡。”多爾頓狠狠瞪他一眼，“讓你選占上風的一方。”
“什麼？”
“你該幫他。”尤利爾解釋，“瞧，我沒受詛咒影響的情況下，多爾頓應付重劍比較吃虧。選我就更不平衡了，很快三人對決會變成兩人。我大可以從你們之中擇一淘汰。”
“噢。我想我知道這回事。”
“那你還盯著我？”卓爾抱怨。
“人多比人少麻煩。”西塔有自己的理論，“當然是能減員就減員。”
“減員隊友？”尤利爾沒忍住。
約克似乎吃了一驚。“什麼？噢，你是說，他是我的隊友？我們不是自己……？”
“廢話。”暗夜精靈不快地說，“剩你自己可打不過他，還不明白？”
橙臉人一拍腦袋，“好吧，留下敵人的敵人更有好處。”
暗夜精靈丟下這自作聰明的家夥，繞過神術發起進攻。他的細劍如一道針幕襲來，紫水晶閃爍微光。尤利爾正要跳開，但雙腳不知怎的受到了鉗製，無法脫離地麵。他立刻朝前撲，結果後背傳來縫線撕裂的聲音。
低頭的瞬間，他瞥見自己腳下的影子變得深邃、粘稠。不用說，這是多爾頓的魔法效果。
看來我非得準備第三件外套不可，學徒把衣服扯下來。瞧見橙臉人幸災樂禍的笑容。
“這附近有布店嗎？”多爾頓問，“我一會兒賠你。”
“隻是件外套。”尤利爾拒絕，“根本沒關係。我想起來了。”他把裂口的外套丟到約克頭上。“原本我需要再去教育部領一件，但現在他們隻會趕我走。我已經畢業了，沒必要穿製服。”克洛伊塔有統一的著裝，不過那是對學徒而言。
不過說實話，他還挺懷念那段日子。無休止的練習、摔倒、再起身，技藝的進步就隻是這麼回事。他逐漸掌握了驅使武器的能力，學會了控製魔力的技巧，然後將二者結合，獲得通往勝利的捷徑。這份技藝來之不易。它從不針對某一類敵人，也不會為新穎的把戲誤導。事實上，諾克斯的職業和打架流派雖多，白之使沒見識過的卻是少數。使者不吝於將他的見識用到學徒身上。
卓爾的咒劍無聲刺來，尖頭劃出圓圈，比毒蛇更具威脅。尤利爾能認出其中伊士曼宮廷劍術的痕跡。他果斷地側過手腕。
黃金之劍擦過細劍圓潤的柱身，迸發出短暫而尖銳的鳴叫。尤利爾絞開對手的武器，重重命中劍格。雙方都很清楚這一下的力道。暗夜精靈觸電似的鬆開手，劍飛到一邊。
戰鬥結束。尤利爾把約克從神術的裡放出來，後者撿起多爾頓的劍，裝模作樣揮了兩下，示意它太輕了。卓爾的神情似乎在考慮要不要發動詛咒。亂動暗夜精靈的武器可不明智，學徒不動聲色，想看笑話。
但他沒意識到危機臨近。“你畢業了。”使者問，“我怎麼不知道？”
尤利爾嚇了一跳。“不知道？這裡麵……”先知沒通知他？“肯定……是有原因的……”原因是明擺著的。學徒他們從伊士曼出發時，使者已經陷入了聖經帶來的聯合夢境。“……吧？”
『按照慣例』指環先生提醒，『任何人都需要導師，才能獲得畢業的機會』
“我沒忘。”對於任何一個高塔學徒而言，這都是合該了解的事情。但尤利爾必須仔細思考才能回憶起來。他的生活似乎與同學們完全脫節。生活總是意外連連。總算我沒全錯過。“還有其他標準。比如基礎必修考核合格和通過火種儀式。”
“考試不合格，就沒有信。”小獅子羅瑪補充，“我聽說外交部的考試就是實戰考核。”
『就是這樣。你那些選修課的同學們，吉辛·杜瓦和肖，甚至明妮那姑娘，他們不必鍛煉實戰水平，但也需要測試占星課所學。現在看來，他們順利地通過了測驗』索倫透露。指環的記性不靠腦子，它才一回來，就和高塔的數據庫重新建立了信息傳遞的通道。幾個學徒的成績當然毫無保密的必要，於是被拿來當例子。
“合情合理。”尤利爾承認，“所以我該怎麼做？”
『充滿自信，學徒？你今年的考核合格了嗎』
壞了。“沒有。可是……”
“可是？”白之使問。
尤利爾閉上嘴巴。
“克洛伊塔的考核是什麼？”多爾頓輕聲問，“回答問題，還是處理事務？”
約克的表情完全是在看笑話。“海恩斯先生提過他的測試。我看，尤利爾非得找人打一架不可。對手多半是統領大人。”
“白之使？”卓爾難以置信。他的反應在意料之中，尤利爾剛得到消息時不比他強。
“也可以選其他人。”羅瑪指出，“獲得其他神秘生物的也一樣。畢竟，每個人的名額是有限的。”她確實下了功夫，起碼對規則的把握比我強。
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“你要選其他人嗎，尤利爾？你已經是高環了。這很……”
“……容易？”尤利爾接道。
西塔眨眨眼睛。“不會。我知道。換我也不會改。誰在乎畢業，對不對？反正我們不在乎。”
恐怕我讓你們太了解我了。尤利爾心想。
『假如你真記得規定，尤利爾，那你就該清楚，沒畢業的學徒不被允許離開浮雲之城』指環先生給出它特有的善意提醒，『還有羅瑪，你也一樣。你們哪兒也不能去。不……能……去』
小獅子做個鬼臉。“無所謂。我又不會選羅奈德當我的導師。”
『但願你被送去給狄恩·魯賓』
“不。噢，不！”她當即拒絕。
在場的人中沒有占星師，羅瑪的未來尚且無法確定，但尤利爾已經清楚了自己的命運。先知將他和蓋亞教會聯係在一起時，學徒有種使命感。而此時他決定麵對導師，卻隻覺得輕鬆。輕鬆和振奮。為何有這等區彆？或許因為道路由我自己選。尤利爾滿懷期待地轉身，與喬伊麵對麵。
使者打量他：“你還不如上一次。”
假如他指的是狀態，那毫無疑問。尤利爾的胸前隱約刺痛。黑騎士用“聖經”給他留下了傷疤——事實上，他險些把我開膛破肚。但神術止住血、魔藥消除疼痛、醫師縫合了傷口，安托羅斯之行帶給他的痕跡正在痊愈。學徒覺得完全可以一試。“我增長了經驗。”
“哪方麵？”
尤利爾想了想。“劍術。”
……
“薩賓娜？”她從沒想過在訓練場看到對方。到處都是苦練技藝的學徒，偶爾還有外交部正式成員。他們的武器如臂指使，揮手就能製造破壞，這是占星師們無法想象的。薩賓娜小心躲避著鬥場，腳步好像在走鋼絲，看起來頗為滑稽。“真是你本人？”
“我來找人。”占星師小姐氣喘籲籲地回答，仿佛耗儘了力氣。但實際上，外交部學徒的訓練場地最寬不足四百碼。“尤利爾在哪兒？”
“噢，你想通了，打算見他？”薩賓娜對於神職者的抗拒程度就像魚不願意上岸呼吸，羅瑪也不知其中緣由。或許我隻是忘了。
“先知大人要見他！不是我。”
“好吧，他們要在哪兒見麵呢？”
“你問這乾嘛？”
“不管先知在哪兒。”小獅子誠實地告訴她，“恐怕他都得換地方不可。尤利爾沒辦法過去，他剛才和白之使打了一架。”
“什麼？”薩賓娜張大嘴。
“他正在醫療部處理傷口。你要去通知他？會有很多人在。”
“你來轉告他，羅瑪！求你了，你必須幫我。”她抓住小獅子的手臂。“晚上你想吃什麼？”
“鱷魚肉。”
占星師小姐皺起鼻子：“一言為定。”
……
高塔的天氣總是說變就變。天空飄落雨絲時，尤利爾還在醫療部；等窗外暴雨傾盆、水霧朦朧時，他才剛爬到頂層。學徒耳朵裡全是雨聲，沒聽見自己開門的動靜。但高塔先知已正坐在搖椅上，目睹他冒失推門。
“來得挺準時。”
尤利爾吞吞口水。讓一位聖者等待自己，著實是非凡的體驗。“對不起，大人，我遲……”
“你該說事出有因。”先知打斷，“占星師的客人從不遲到。我們很清楚你會什麼時候來。好了，原因呢？”
“訓練課才結束，我在醫師手下縫傷口。”
“訓練課？”看來先知並沒忘記他曾交付給學徒的畢業任務。
“我沒拿到，大人。”尤利爾有種辜負期待的慚愧。但事實證明，就算隻拿劍單挑，他的水準仍和白之使天差地彆。真正意義上的“天差地彆”。我總不可能飛起來。
測試在兩小時前結束。結果不必多提，在過程中，多爾頓就帶著羅瑪逃離了現場——他們無需精通劍術，留下來還得承受神秘轟炸的風險。隻有約克旁觀，幫忙清走了受波及的其他學徒。尤利爾在交手時儘全力專注，因此直到結束後，他才發現訓練場的地麵幾乎被鏟平，護欄、區域格板、飲水箱、長椅乃至更衣室的鐵門統統不翼而飛，散落在場地各處隻有它們的碎片……
還有血跡。尤利爾心想。
這隻不過是測試，並非生死相搏，但每次和使者交手，他都不敢有片刻鬆懈。大意的後果就是受傷。他最初的練習沒這麼危險，但隨著技藝和神秘度水準的提高，尤利爾開始在戰鬥中流血。淤青不再是重點，劍傷或槍傷，以及無可避免的凍傷，有時還會扭到關節或折斷骨頭，他需要及時處理它們。外交部學徒的課程大都會經曆這個環節，不管怎麼說，你不可能在激戰中注意到方方麵麵。
甚至，連白之使也難免受傷。隻是他向來不肯承認。
想必高塔先知很清楚發生在訓練場的戰鬥。“我想，他多半還有經驗要傳授給你罷。你還會麵臨更艱難的挑戰，積累經驗大有好處。”聽來是美好的願景，但尤利爾瞧見他嘴邊露出的揶揄的笑意。高塔聖者有種奇特的幽默，這令他十分親切。“說實話，你才來到克洛伊塔一年，尤利爾，你不用著急。”
“可我的工作……”
“噢，你說信使？當然，你可以留著它，直到真正畢業。但如果你打算轉來天文室——”
莫非他聽見羅瑪的胡話了？“我沒這麼打算。”學徒斷然否認。“謝謝你，先知大人。”他發自肺腑地說。
“受人感激的體驗不賴，小子。要是時間足夠，我挺希望你多說兩遍，很遺憾現在我們得進入正題。”
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不知怎的，輕鬆感一掃而空，尤利爾察覺到心頭的壓抑。“正題？”
“非常嚴肅的問題。”
尤利爾心跳漏了一拍。“嚴肅？”
“事關諾克斯的未來和秩序存亡。事關神秘領域的命運。事關惡魔結社和他們的邪惡擁躉。事關重大！你合該意識到了，尤利爾。”
先知的親切消失了。尤利爾覺得喉嚨很乾。“秩序？”狂野的想象在腦海中亂竄，他無法再維持鎮定。學徒想起黑騎士的威脅。他懷疑自己因恐慌而臉色蒼白，連羅瑪都能從中看出破綻。“惡魔結社？”
“你遇到了他們，在安托羅斯。我敢肯定，你沒料到這樁事。”
所有僥幸期待都消失了。尤利爾無法開口。真相大白。你還能說什麼呢？他不願意承認自己感到後悔，儘管後悔也幫不了他什麼。
“你不該到安托羅斯去，雖然我知道沒人能阻止你。即便洞悉命運，也有無法掌握人生的時刻。畢竟，未來從不站在某人一邊。”
“的確如此。”尤利爾輕聲回答，“我知道我應該做什麼，但出於某些原因，我沒能做到。對不起，大人。我——”
“但你做的不錯。”
學徒腦海中一片空白。“不錯？”他震驚地重複。“我不……我是說……呃？”
“寂靜學派冒犯了高塔的屬國，雖然白夜戰爭不是他們的手筆，但巫師的錯誤帶來的惡果不該由我們承擔。不管你本來怎麼打算，事實上，你打擊了學派的氣焰，甚至將蓋亞教會獨立出來。知道嗎？布魯姆諾特的總主教前不久拜訪事務司總長，希望你能作為神職騎士去一次教堂。”
尤利爾沒聽說這回事。他近幾天借助喬伊的星之隙，已很久沒有擠過遠光之港的穿梭站。“我去教堂？”他喃喃地問。
“你做得很好，尤利爾，雖然搞出了些亂子，但為我們爭得了助力。更關鍵的是，你削弱了巫師的勢力。”
“……是嗎？”
“這是你的命運，尤利爾。奧托很早之前就給了我提示。一次針對你的預言。你也猜到了，是嗎？”聖者不知怎麼來到他身邊，友好地伸出手。尤利爾感受到肩膀傳來劇痛。
他趕緊後退。但恐怕血已浸透了衣服，我沒穿外套……“沒弄好？”先知在長袍上擦手，並讓學徒坐到椅子上。“你得了解，孩子，我並非有意。”他還道了歉。“或許醫療部也該提高水平。”
“不。是我打算練習神術。”
“聖水魔藥？”先知遞給他手帕。
當然不是。原因隻是我提前趕來，沒等醫師處理完畢。尤利爾小心翼翼地接過帕子。這塊布對傷口毫無幫助，但足以代表聖者的關心。事情始末與我的想象大相徑庭。“我掌握得不夠熟練，大人。這隻是小傷，正適合練手。”
他仍不敢確信先知沒有發覺他的秘密。『靈視』不是職業魔法，這幾乎是顯而易見的事……學徒忽然察覺，『聖言喚起』這個魔法本就能跨越職業隔閡，莫非這才是我真正的掩護？
“我的魯莽導致了兩位法則巫師的死亡。”尤利爾說，“黑騎士趁混亂潛入安托羅斯教堂。這意味著他們的死是我的責任。”
“‘紋身’吉祖克。赫赫有名的多信仰人士。假如命運之神奧托也有教堂，想必他也會去拜上一拜的。”高塔先知評論，“此人的死乃是咎由自取，小子。你不必自責。”
“可他們畢竟是秩序的盟友。”
“我們都是秩序的同盟，但如今沒有第二個‘勝利者’維隆卡，當聖者們的理念相左時——我毫不懷疑這會發生——同盟恐怕會先演變成內鬥，彆提收拾惡魔。雖然作為占星師，我不願意承認神秘領域要靠刀劍而非道理說話，但肯定會有人樂於分出高下。”先知搖搖頭，“倒也沒錯。同盟需要首領……可惜眼下已不是先民的時代了。時間過得真快。”他在學徒對麵的矮桌邊坐下。“懷念也沒意義，不能解決問題。說這些隻是為你開脫。”
“開脫？”
“不該指望你能換個相似的詞，是不是？”“黑夜啟明”忽然開了個玩笑。尤利爾這才發現，自己竟一直都在重複先知的話。
“再怎麼說，我違背了指令。”我和惡魔結社做交易，在女神的聖所大開殺戒，還葬送了法則巫師的性命。似乎違背指令隻是其中微不足道的一項。“就算神秘支點需要分出高下，減員隊友也太……”
“……過分？不。海灣戰爭時，安魂堡主人、血族親王特羅爾班·德拉布萊不也曾向外交部投降？我們的統領大人根本沒接受。這點你該學習，但也不要學太像。”高塔先知皺眉，“大占星師們的每個決策都傾向於穩妥，這不是壞事，然而猶豫往往會錯失良機。可惜，外交部是反方向的極端，雙方誰來主導都不合適。”
尤利爾不知該怎麼接話。話題逐漸涉及到高塔話語權的爭鬥，也許他最好還是閉嘴。
“寂靜學派遠比我們混亂。”好在聖者也不需要他的回答。“內部鬥爭仿佛是諸神留給我們的缺陷，教神聖的同盟不能長久存在。‘第二真理’正是靠著對真理的追求，才把他們湊到一塊。”一聲歎息，意味著評論以失望收尾。“不論如何，在大多數有教派的宗教人士眼中，‘紋身’的死都大快人心。至於另一個家夥，‘怪誕專家’相當對得起他的名頭。玩弄把戲是他的拿手本領。”
學徒一時沒明白：“他的把戲？聖經的研究？”
“奧茲·克蘭基還活著。”高塔先知告訴他，“伯納爾德沒有公開消息。雖然你給了學派沉重的一擊，但如果同時有兩位法則巫師送命，他可不會這麼善罷甘休。”
我親眼目睹他死。尤利爾心想，但他清楚不要把話說出來。奧茲·克蘭基不若“紋身”令人厭惡，他更像學徒對巫師的道聽途說得來的印象：專注、執著，沉浸在追尋心中真理的道路上。他曾試圖保護希塔裡安，不管因為什麼。黑騎士殺他時，尤利爾自身難保，沒法從中乾涉。
但說到底，尤利爾對學派巫師的了解有限。聽到“怪誕專家”奇跡般生還的消息，他已不再震撼。神秘領域的奇跡不值得驚訝，多半是職業魔法幫助克蘭基逃過一劫。至於對方知曉的秘密，學徒隻稍微緊張了片刻。多他一個不多。
“克洛伊塔擁有奧托指引，因而我確信事態不會發展到無可挽回的地步。蓋亞教會重獲新生，而學派巫師也開始麵對派係矛盾。”聖者愉快地說，“總而言之，尤利爾，你帶來了好的變化。起碼對我們來說是好的。而作為功臣，你合該接受嘉獎。”
這太奇怪了。尤利爾說不準自己此刻的感受。
“我希望你不要有壓力，更不要有誤會，尤其是對接下來高塔即將給你的指示。”
“什麼指示？”
“暫時離開克洛伊塔。”