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> “雄獅”回到了落日草原。對神秘領域大部分了解內情的人來說，這無疑是重磅消息。守誓者聯盟首當其衝，將為當年在獅人領袖之爭中插手的行為而付出代價。可以預見的是，這幫神秘種族大概率會接受高塔的邀請，成為秩序陣線的一份子。
但這都與我無關。在克洛伊塔的會議廳裡，首當其衝的隻有知曉內幕消息的人。命運女巫投來責難的目光，拉森隻好假裝沒瞧見。彆再責怪我了，誰讓我被要求保守秘密。
奧斯維德皺起眉：“獅人。呃？他去找老情人了麼？”
“要我說，那女人真是禍害。”艾羅尼咕噥，“好在我們的小羅瑪不像她。”
這你可高興早了，拉森心想。我們的小羅瑪比她母親出格得多，隻不過是你沒做她的導師罷了。他懷疑羅瑪甚至沒能在禁閉室老實地呆上一周。
“沒準她也一道過去了。”海倫的注意力也被轉移，“他沒帶她走吧？”
“我們不會讓這種事發生。”高塔聖者斷然否認，“彆擔心那丫頭了。她如今已是神秘生物，早晚會到外交部去。到時候就有得瞧了。”
“比起學徒，現在我們更該討論諾克斯的未來。”諾特蘭德主教附和。“既然守誓者聯盟確定參與同盟，那隻剩下兩個。”
“兩個？”“銀十字星”哼了一聲。
“法夫坦納和寂靜學派。”露西亞主教自顧自地解釋，好像聽不懂奧斯維德的暗示。“說實話，我們沒把握說服霧精靈和第二真理大人。尤其是後者。我想巫師們對秩序的動蕩樂見其成。”
雖然拉森仍不敢說自己了解學派巫師，但對其貪婪、無恥和狡詐，如今他可一點兒也不感到意外。紅之預言不過才是上個月的事。自騎士海灣的戰亂開啟伊始，寂靜學派的巫師從未扮演過友善的角色。在雄獅離開後，海倫聲稱自己在潮聲堡遭遇了襲擊。
當時他們都沒法確認敵人究竟是血族還是惡魔，後來統領告訴他們，是林德普納巴格覬覦白夜騎士在老家留下的遺產。此人雖聲明不顯，但身為學派巫師，竟為了神秘物品與惡魔聯絡，拉森沒想過還有人會冒如此大的風險。學派巫師的忠誠不過如此。
更彆提“黑心號”煉金核心的事。守誓者聯盟答應了合作，不知道他們聽到聯合全部秩序支點的風聲時，會怎麼看待這幫強盜。
忽然，拉森想起尤利爾最近才離開反角城。莫尼安托羅斯。如果我還記得清，那裡該是寂靜學派的大本營。他希望自己記錯。好歹這孩子完好無損地回來了……但他乾嘛到那兒去？是先知的命令？我必須問清楚。或許我問過？
不管怎麼說，不是現在。
“或許我能說服斯特林。”高塔聖者表示，“他才離開不久。也許這次應該換我去拜訪他。”
“會不會太冒險？”艾羅尼憂心忡忡地說，“巫師和占星師大不一樣。我們沒必要親自過去。”
“先知大人不是你們。”青之使尖銳地指出，“外交部也不是紙糊的。”
“同盟由我們發起，必須先付出誠意。代行者和伊文婕琳不正給了我們示範？”伊文捷琳是閃爍之池中西塔們的女王。
光輝議會的代行者派諾特蘭德主教來到克洛伊塔，當然不是相信高塔在外交領域的“好名聲”。他恐怕和這位女王陛下取得了聯係，拉森認定。
“第二真理拜訪過高塔？”海倫問。
“是為了紅之預言的收尾。”他為她解釋。以太之淵摧毀了血族的陣地。此等威力驚人的武器需要高塔輔助定位，以免殃及無辜。操縱觀景台需要大占星師，拉森自己也參與其中。“寂靜學派內部爭鬥不至於鬨到聖者麵前。在守衛秩序的大方向上，我們還是擁有相同步調的。”
“那隻剩下法夫坦納。”諾特蘭德主教愉快地攤手，“霧精靈的態度呢？”
“當秩序組建起同盟，沒人會喜歡落單。”
光輝使節滿意地點頭。“那結局已定。就是這樣。感謝諸位的寬容和友善，我的使命圓滿結束了。接下來隻要等待好消息。”
老奧斯維德左看右看，最後難以置信得攤開手。“好消息？”他的胡子輕輕晃動。“同盟？我們什麼時候作出了決定？兒戲！摻和到這些混賬事裡，到頭來隻會徒惹麻煩。”
“不是我們要惹麻煩，西德尼閣下。”諾特蘭德主教溫和得體地指出，但“銀十字星”隻抬了下眼皮，並不在乎他的話。
“事實就是，秩序壓降的高潮即將來臨。加瓦什也會回來。”聖者開口。他的態度相當堅定。
“自然。地獄哨站的屍體們對諾克斯非常感興趣。但我要說的和他們……”
“我很清楚你要說什麼，西德尼。”高塔先知擺擺手，“但加瓦什的問題不在於此。有確切消息表明，沉淪位麵已經變成了惡魔的巢穴。”
一片不安的沉寂。拉森看到海倫用指甲摳弄木桌的結疤。這似乎不是什麼新鮮的消息，他心想，恐怕他們正在考慮提及此事的目的。尋常情報可不會引起神秘領域的注意。
艾羅尼遲疑著開口：“從白之預言開始，我們已探明秘密結社無星之夜和加瓦什的死靈法師有密切聯係……”
“死海之王換了人。如今是無星之夜的不死者領主統治著沉淪位麵。”
加瓦什也有首領。他們受死海之王統治。拉森翻開筆記本，搜索地獄哨站的情況。白之預言。亡靈。加瓦什。埃茲海恩斯帶來四葉城爆發亡靈之災的消息後，他就準備了這類書簽。誰能想到我還有翻到這頁的時候？這些記錄雖然真實，在他看來卻像故事。
“誰的消息？”白之使忽然說。
“當然是夜鶯。”先知回答，“惡魔領主聲稱神秘支點是他們的領地，不過也隻是藏在秩序陣營中的夜鶯。這不是新鮮招數。既然他們企圖在暗中窺伺，那我們也可以效仿。”
“但多半不是外交部的人？”青之使皺眉，“我們沒收到消息。”
“這是代行者的誠意。”艾席斯克羅諾特蘭德主教插嘴道。“來自光之女王伊文婕琳，不可能有錯誤。”他證實了拉森的猜測。
“這麼說，加瓦什真的換了主人。”
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“壞消息。”艾羅尼嘀咕，“加瓦什的政權變更，死海之王居然被下屬推翻。我想他現在一定是徹底死了。”
“少了個敵人，不是好事？”唯有海倫的想法與拉森類似。
“這可難說，年輕人們。”
命運集會裡，唯有他們是新生代的空境。高塔曆史三千年，先知身為龍禍時傳奇的五位聖者之一，如今已經曆了千年風雨，亡靈之災可不是他首次遇到的麻煩。但在拉森一百多年的生命中，白之預言和亡靈隻不過是曆史文獻的沉默記敘，稱不上警示。
“白之預言結束得倉促，我們又並非主力。”青之使說，他姑且也算是新生代使者。“加瓦什換了主人，隻能說明新王比老王更危險。”
風向逐漸轉變。集會終於正視了敵人的威脅。“我聽說黑騎士不久前襲擊了安托羅斯。”
“他也來過浮雲之城。”
“白夜戰爭也少不了他的影子。”奧斯維德說，“觀景台總是慢一步。他很可能有避開監測的方法。”
“每個惡魔領主都有。不然他們早就上火刑架了！”狄恩嘲弄。
“不管怎麼說，抓到他不現實。”拉森分析。
“夜鶯不能幫忙？”白之使則提出。
“很難。”諾特蘭德主教回應，“說到底，夜鶯不是我們的人。他雖然偶有發現，但在這種重大線索上，多半還力有不逮。事實上，他已經得到了許多重要線索，不能要求更多了。”
奧斯維德哼了一聲。“重要線索？隨便問個沉淪位麵的死靈法師，他肯定也清楚。”
“恐怕不行。沉淪位麵是惡魔結社的盟友。我們本應將他們視為同一類的敵人。”拉森隻好來緩和氣氛，“向來如此。沒什麼大不了。”
“盟友和附庸是兩回事。”諾特蘭德主教指出，“情勢嚴峻，閣下們。惡魔不會滿足地獄哨站的惡土，他們即將對秩序之地發起進攻。”
“就是這樣。秘密結社打算孤注一擲。”高塔聖者斷言，“最後掙紮。”
不管怎麼說，命運集會畢竟集中了高塔的精英，沒人到了現在還會意識不到其中含義。拉森似乎聞到了硝煙。他拈著紙角，迅速翻過一頁，手指過摩挲筆跡，接著又翻一頁。
“怎麼回事？這些惡魔要乾嘛？”海倫迷惑地問，“他們才剛失去水銀領主和她的黑巫師。若結社還有理智，就該暫時休戰才對。”
奧斯維德西德尼也很震驚。“算上加瓦什，他們也沒那本事。”
“他們不得不應戰！秩序之地沒有惡魔的位置。”
“諸神的眷所也沒有。”諾特蘭德主教表示，“不能讓惡魔四處流竄。”
“原因是明擺著的。海倫。加瓦什歸來在即，他們逃不掉了。”先知輕聲說，“惡魔失去了國王，秘密結社的巢穴也無法抵抗秩序壓降，這意味著找到他們易如反掌。”雙方實力差距太大，神秘領域占據著絕對的上風，找到惡魔就意味著滅絕。“銀十字星”奧斯維德不再作聲。
高塔先知、黎明之戰的聖者、“黑夜啟明”狄摩西斯環顧一周，所有人都保持沉默，既在聆聽，又在思考。人們等待著決議。
於是他開口：“神秘支點的同盟即將對惡魔結社宣戰。自從黎明之戰後，這幫邪龍的餘孽就在暗中窺伺，圖謀汙染秩序的花園。”聖者握緊拳頭，聲音中有種寒意。“如今是時候了，諸位，機會擺在麵前！我們將根除諾克斯的禍患，把敵人一網打儘。結社的罪惡傳承很快會得到終結。此乃神秘同盟的應有之義。”
“應有之義？”統領問。
“不錯。關於同盟和宣戰的事，伊文婕琳和我已經達成了一致。”
兩位聖者的意願，擁有著無可抵擋的力量。拉森下意識地看向諾特蘭德。這位光輝議會的樞機主教毫無訝色，顯然了解內情。恐怕他們已有挑起第二次獵魔運動的決心，而且事先就說服了閃爍之池……
……和克洛伊塔。主動參與戰爭不是占星師高塔的作風，但拉森不敢肯定先知的想法。機會難得，尤其對參與當年黎明之戰的戰士而言。高塔先知曾親自率領秩序同盟，抵禦邪龍溫瑟斯龐和它的地獄軍團，直到“勝利者”帶領銀歌騎士團和四位聖者取得傳奇般的勝利。如今惡魔結社代替邪龍，成為了威脅諾克斯的邪惡力量。他們本是邪龍的餘孽。也許結社不若溫瑟斯龐強大，但追根究底，二者其實出自同源。
說到底，我根本不了解他曾經的敵人。拉森注視先知的額頭，隻見一顆亮閃閃的汗珠劃下皺紋。
“奧托給予您啟示，大人？”奧斯維德以沉重、緩慢地語調發問。“主動出擊，難道有什麼好兆頭？”
“沒有壞兆頭，就是好兆頭。”先知冷冷地說，“我沒得到新的預言夢。我們畢竟是凡人，西德尼，不可能事事順天意。你要等到戰爭開始再做打算？”
“太晚了。”奧斯維德咕噥，“但最好也彆太早。”他不快地皺鼻子。
“這得看情勢。”無人再反對。
會議在凝重的氣氛中結束。大占星師們個個皺眉，外交部反倒不覺麻煩。拉森看著統領在會議廳的桌子上給外交部的諸多文件蓋章，接著砰一聲關上休息室的門，好像翻紙頁比打一架更累。狄恩魯賓緊抿著嘴，一言不發，盤算事務司的債務和戰前動員之類的事。艾羅尼與諾特蘭德一同離開，打算處理光輝議會的禮贈。
拉森和海倫則徑直去找先知。
……
尤利爾沒料到：“聖卡洛斯？”
“家庭原因。”肖表示，“事務司正好也在調派人事。換我也會去。一座空島城市的分支部門主管！多難得的差事。很多人想都不敢想。”
“可我……他本來……噢。隨便罷。我以為吉辛打算去天文室。”尤利爾挺驚訝，“但事務司也不錯。”
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“確實不錯。當然，對你來說或許也就那樣。我們都了解。”肖扭過頭，躲過一把砸過來的木柄。那失手的外交部學徒衝過訓練場，他趕緊後退，讓對方將武器撿走。“那是羅瑪佩內洛普？”
“誰？”尤利爾的目光掃過這個陌生人。難道是重名？
“艾恩之眼閣下的學徒。聽說她要到外交部。”
“我知道她。可羅瑪被關了禁閉，不可能……噢！”尤利爾一回頭，果然見到了小獅子的一頭金毛。真是活見鬼。“她怎麼在這兒？沒人管管麼？”兩個非人生物走在她旁邊，其中一個還在東張西望。“多爾頓！約克！該死的西塔！我就知道是你。”
橙臉人低頭瞧瞧。“我真顯眼，不是嗎？”他笑嘻嘻地走過來。“你藏在這兒偷懶，尤利爾？”
“彆讓索倫聽見！我遇到了個朋友。”學徒感覺肖一下子繃緊了肩膀。
“你的占星師朋友？噢，我知道了，吉辛杜瓦？”
“我是肖。”占星師推推眼鏡，“吉辛杜瓦畢業後去聖卡洛斯了，我則留下來混日子。”
“多虧如此，否則我們見不到你。約克夏因。”他們友好地握手。就算肖對約克的橘紅色手掌而遲疑，他也一點兒都沒表現出來。“這家夥是多爾頓納薩內爾。”
“影牙。多爾頓影牙納薩內爾。”卓爾強調。
“你是暗夜精靈，是嗎？地底種族有把故鄉作為中間名的習慣。據說這是從黎明之戰前流傳下來的風俗傳統。”
“我猜，博學也是高塔的傳統。認識你很高興。”
雖然多爾頓和約克很友好，但尤利爾能想象肖的心情。“來得太早了，夥計們。知道嗎？本應由我來給你們互相引薦。”
“不用算上我。”羅瑪嚷嚷，“我們都認得對方。他是老胡子的學生嘛。”
自然，沒人把她對“銀十字星”奧斯維德西德尼閣下的冒犯當真。肖緊張地笑了笑。“我們都聽說過你，佩內洛普小姐。”
“真的？”她自己反而很懷疑。
“傳聞與本人相比太不全麵。這總是難免的。我剛在餐廳見過你們的……表演？脫口秀？說實話，著實讓人胃口大開。”
“說實話？我們本沒什麼計劃。”多爾頓狠狠瞪一眼西塔。
“是嗎？反正我是瞧不出來。”肖繼續推眼鏡，“你們來找尤利爾，是嗎？正好，我也要去找我的午餐。”
“你讓人餓著肚子陪你偷懶，尤利爾！”羅瑪大呼小叫，“我都沒這麼對待薩賓娜。”
真是奇了，拉森先生的學徒們平日裡究竟怎麼相處？“不是我要求。”
“我知道了，你打聽占星師的待遇，是想跳槽？要是統領大人發現，你就倒大黴了！”
饒了我罷。尤利爾真希望對麵再飛來一隻劍柄，如果可以，最好還打在她腦門上。我決不會為此責怪對方。“快走吧，肖。沒準現在還有白果蠅熱可可剩下。”在他的提醒下，肖如蒙大赦，匆匆逃離了他們這些友善的怪家夥。“你們在餐廳說什麼了？”回過頭來，學徒沒好氣地問。
“我什麼都沒乾。”約克立即回答。
“問題就在於此。”多爾頓挖苦，“那你為什麼在餐桌邊鞠躬謝幕？”
“氣氛正好。這不能怪我。”
“丟人現眼！”
尤利爾非常理解。換我是目擊者，我也不想被發現認識你們。“好吧，不是大事。到時候我去跟他解釋。”
“解釋？”西塔攤開手，表示難以理解。“沒人提過嗎？高塔的環境數一數二，裡麵的人卻沉悶無趣。”
“占星師都是很正經的人。不像你們。”
“不像我們。”羅瑪糾正。
尤利爾不禁微笑。“我可真正上過占星術的課程。”
“那他是你的同學嘍？”
“他和吉辛杜瓦，還有威廉敏娜。就他們三個。”仿佛是很久以前的事。尤利爾幾乎快忘記了占星課的內容。停留在浮雲之都布魯姆諾特的時間裡，他的生活重心放在訓練課上。而尤利爾許久沒有回到布魯姆諾特了。“現在我們都畢業了。吉辛和他的伴侶到聖卡洛斯補空差，肖則進入了教育部。”
“這麼說，隻有我陪你到外交部。”小獅子得意地宣布。
“太感謝了。”尤利爾朝她的腦袋伸出手，把飛來的木柄打到一旁。