第(1/3)頁
> 空氣中不再有黴味，拉梅塔想不到自己有一天會為此感激涕零。從加瓦什到拜恩的舊閣樓，再到黑城的臨時穿梭站，幾乎無一處不潮濕、不逼仄。當然閣樓稍好一些，但那是對南方人而言。拉梅塔生在布列斯塔蒂克的北方熱土，長在莫尼安托羅斯的乾燥岩窟，寒冷潮濕曾是童年的傳說故事。我回不去了。她意識到這點，隨後在陽台上舒展身體，打了個哈欠。
她一路上的好夥伴，入夢前不可獲缺的陪伴者——魔靈公主烏伊洛斯尼斯——像隻驢從馬槽中探頭：“我瞧見你的內衣帶子了。”
太陽還瞧見你了，你怎麼沒自燃呢？拉梅塔動動肩膀。“想出門享受日光浴，公主殿下？如今可是白天，你不應該休息嗎？”
“我從不休息。”她的最後一個詞突然拔高音調，婉轉地組成歌曲的尾音。拉梅塔真想捏斷她的喉嚨。“什麼時候去蒼之森？”
“我得休息，親愛的殿下。否則疲憊會把我變得和你一樣枯槁。”臉皮像毛玻璃，血管凸出得像關節，甚至還可能脫發。這其實是如今的我，不是烏伊洛斯尼斯。也許變成幽靈更方便些。
“隨你的便。我隻負責提醒你，去蒼之森的話，我們早在上個站點就得調頭。”
“你的提醒真及時。隻可惜我們不去蒼之森。”拉梅塔坦白。
魔靈公主皺眉瞧她，但似乎並不怎麼意外。說到底，如果她真的才意識到我的打算，那我倒要懷疑幽靈是否也會衰老了。拉梅塔心想。
但對方隻是一瞥。“奧格勒瑟爾。話說在前，那裡可不是好去處。”
她的話表意淺顯。奧格勒瑟爾是結社的另一座主城，由“深獄領主”懷特海德掌管。那原本也是拉梅塔的好去處，直到“蒼之森領主”伊薇格特帶來了瘟疫的消息。雖然疫病對空境影響不大，但一般來說，拉梅塔也不會主動湊近——她需要強有力的兄弟姐妹，以支持她擺脫黑騎士的鉗製，而非被一堆麻煩事折騰的焦頭爛額、亟待援助的軟弱同胞。烏伊洛斯尼斯是黑騎士的眼線，她當然了解拉梅塔的意圖。
拉梅塔本以為她會從中作梗，甚至將消息通知黑騎士，但旅程並未收到阻礙。看來我們雖然偏離了預計，但選擇的新目的地還能讓他容忍。說到底，黑騎士隻想讓她離開拜恩，到哪兒都無所謂。
但魔靈公主好奇個中緣由：“你要去找那精靈？”
“哪個精靈？”
“霧精靈。你明知道我的意思。”
“我享受和你說話的過程呀。”拉梅塔當然不這麼想。
但她的目的達到了。烏伊洛斯尼斯厭惡地縮回窗戶。
她們抵達奧格勒瑟爾才是昨天的事。黑城本是中轉站，誰知聖騎士團來此駐紮，搞得滿城風雨、寸步難行，當地的結社成員紛紛躲避，不見蹤影。光輝議會的聖騎士長萊蒙斯·希歐多爾是個新生代的空境，也是獵魔運動的參與者，她本可以拔掉一隻秩序的利爪，不必擔憂遭到當地領主的指控……如果拉梅塔神完氣足的話。但她當時隻能像鵪鶉一樣藏在臨時穿梭站，用魔靈公主找來的“靈魂之油”治療尚未愈合的傷勢，遺憾錯過了時機。
她的同伴們不這麼想。伊薇格特推開門，第一句話是：“真幸運你活著，拉梅塔。我還以為聖騎士團是去找你們的。”
“這樁事和我完全無關。似乎有個占星師死在了那鬼地方。”
“是女巫。”魔靈公主糾正，“而且她死在了聖城前，不是黑城。那些聖騎士隻是來收拾她留下的遺產。”
“這麼說來，你們留在那裡也算妥當。為什麼不呢？”
想趕我走？拉梅塔不會讓她如願。她受夠了被人踢來踢去。“我對奧格勒瑟爾的風景思念已久了。”但她也不想得罪伊薇格特。這綠精靈無疑是希瑟的眷者，我早晚會需要她。“正巧閒來無事，就回家瞧瞧。”
“是麼？”蒼之森領主懷疑。彆逼我轉頭到你家去，拉梅塔心想。好在她果真沒再挖苦。“懷特海德要我來查看你的情況。我看這是多此一舉。你晚上就會見到他了，我們都很忙。”
“是瘟疫？你們還沒解決？”
“我們清除了傳染源。眼下受感染的人和幸運兒們分居在城市兩端，互相禁止交流。局麵暫時控製住了。”
“聽上去隻剩下最後一步。治愈患者是你的本行，我的姐妹？”
“問題正出在這裡。”伊薇格特告訴她，“那些感染的居民不是病患，他們隻是失敗者。蛻變的失敗者。”她不願多透露。因此直到晚餐時，拉梅塔才從城主的口中得知真相。
“好久不見，帕琪尼斯。你真是大變樣了。”但懷特海德的語氣中全無感慨。如今全世界都知道我有多倒黴。
“深獄領主”來得比所有人都早。拉梅塔和魔靈公主本是提前由女傭引至餐廳，結果發現他已坐在了桌子一端。此人手握一卷舊書，閱讀時手指無意間撕著餐巾紙。拉梅塔看見封皮，上麵用精靈語寫著『紅穀民謠』。
“你倒沒什麼變化。”拉梅塔回應。她不喜歡彆人叫她的名字，但若你斤斤計較這點，旁人便會意識到這樣能造成傷害，從而時常提起。“城主大人。”
懷特海德點頭承認。自然，他們都好好戴著掩飾身份的麵具，但此人的身份姿態足以令人遐想他的臉孔。他有綠眼睛和一對尖耳朵，銀白色頭發，下巴有四指寬。他手指的指甲一個不缺，與自然精靈區彆開來。“深獄領主”暗中統治著他的族群，卻仍有空閒管理一座無名者的城市。不過他雖然是霧精靈，但好歹也比黑騎士好相處。
桌子上擺滿了佳肴。拉梅塔看見一大盤黃油鬆果、不知名魔怪的腸子和被花朵點綴的胡蘿卜卷心菜濃湯。醃三文魚和土豆絲淋了蜂蜜，番茄、洋蔥與大塊乾酪被櫻桃簇擁，擺在右手邊。離她最遠的是蘑菇湯和菠蘿餡烤雞，放在銀盤子裡，魔靈公主正對它們大皺眉頭。
“我猜。”霧精靈說，“你們大概坐錯了位置。”
“我不用吃東西。”烏伊洛斯尼斯率先表態。
“我可不一樣。”拉梅塔敲敲桌子，兩隻盤子帶著其中的食物飛過餐桌。她切下一塊乾酪。“但我看你們都很累，就不勞煩了。”
第(1/3)頁
第(2/3)頁
“瘟疫的傳染性已經遏製了。”霧精靈懷特海德說，“我倒還好，隻是蒼之森領主堅持要治療病患。”
“她不管那些人叫‘病患’。”
“失敗者。”懷特海德沉重地說，“也算是我們的同胞。諸神保佑他們。”
“到底怎麼回事？”傷勢剛好轉時，拉梅塔就打聽過相關情況。但黑騎士將消息嚴密地封鎖起來——具體表現在，拜恩和奧格勒瑟爾的矩梯徹底關閉，連守夜人的調動也暫時中止——沒人能告訴她真相。“伊薇格特提到蛻變。奧格勒瑟爾的瘟疫和這有關？”
“事實上，它們是一回事。”
“怎麼說？”
“你對煉金魔藥有了解嗎？”深獄領主反問。
“我知道什麼時候該用什麼藥。”
“很好。全無了解。在國王陛下向我們下達命令之前，我也一樣。”懷特海德說，“伊薇格特帶來一種魔藥，是她從拜恩附近得到的。她認定它擁有某種特質，能激發火種……”
“靈魂之油？”拉梅塔打斷他。
“巫師這麼叫。”懷特海德放下那本閒書，“但它的學名是‘索維羅’，以單個魔文命名的新型煉金造物。結社的引路人在伊士曼的四葉城發現了它。你知道它的效果，拉梅塔？”
“對我們幫助很大。但實際上它是一類火種魔藥，凡人用它來碰運氣。”
“因為索維羅能活化靈魂。”懷特海德告訴她，“才會用在火種儀式上。我得說，即便有了它，凡人的成功率也不高。隻有神秘學徒有機會。知識仍是不可獲缺的基礎，現在我可意識到了。”
“怎麼？伊薇格特沒法解決問題，需要用到靈魂之油？”
“她是這方麵的大師，拉梅塔。起碼比我的判斷更權威。我們早已將搜集到的魔藥投入了使用，結果嘛。”霧精靈又拿起書，“成效斐然。”
拉梅塔不樂意和他打啞謎。“什麼意思？”
“瘟疫被遏製了。但病患升級成了更棘手的失敗者——那些魔藥幫助無名者擺脫疾病的方式是點燃火種，沒成功的人自然沒救。”
“就我所知，火種儀式失敗會死得更快。”死人從不添麻煩啊。
“我不知道。這裡麵一定有什麼意外……總之這些人活了下來。”這位霧精靈惡魔領主猶豫片刻，“關鍵是，失敗者大多數不是我們的同胞。”
奧格勒瑟爾和拜恩有區彆，拉梅塔一早就知曉。倒影之城是結社中心，雖無法杜絕混入夜鶯的可能，但足以封鎖消息，保守秘密。而達成如此防護的根本正是對居住人的嚴格把控。她幾乎沒在拜恩見過普通人，少數的其中要麼是孩子，要麼是生長於拜恩的本地人。
那些與無名者有關聯的普通人，則都被安置在奧格勒瑟爾。“你們給普通人用火種魔藥？”
“困難的抉擇，是不？於是我們把問題拋給了他們。”狡猾的點子。“有一部分人選擇了嘗試，目前隻有四個人活著。但他們在踏入環階後，都展現出了無名者的特征。恐怕這些人本身就有潛在的天賦，隻不過被我們遺漏了。”
“也就是說，普通人遭到傳染，隻能等死？”魔靈公主問。
“伊薇格特在儘量緩解，延長服用魔藥後的存活時間。但最多維持三個星期，比瘟疫的致死時間長了四天。”深獄領主表示，“也許在其他地方會有辦法罷。反正我沒辦法。”
確實有特彆的神秘之地，可毫無意義。遠水解不了近渴。拉梅塔覺得頭疼了。難怪直到現在，奧格勒瑟爾和拜恩的交通也是封閉的。懷特海德暫且不提，伊薇格特身為魔藥大師，卻根本應付不了這場瘟疫。“情況有多糟？”
這時，蒼之森領主推開門。“上星期我來時，許多患者還能搶救，現在不行了。”她的臉色仿佛也生了重病，疲憊溢於言表。“我敢說，即便希瑟親自降臨，也對他們的狀況束手無策。凡人毫無抵抗力！他們體內的微弱魔力反而是促進疾病因子的薪柴。我不可能連這點魔力都剝奪，他們需要呼吸，需要水和麵包。怎樣才能隔絕這些東西裡的魔力呢？沒有火種操縱，一切都是空談。我隻能看著他們受儘折磨，一天比一天接近死亡。”於是你同意使用魔藥？不難理解。
“這是必要措施。”奧格勒瑟爾的城主安慰。霧精靈把鬆果盤端給她。“吃點東西罷。”
魔力是疾病因子的薪柴。拉梅塔思考她的話。毋庸置疑，這等疫病對凡人危害極大，連無名者也難免受害。此前她從沒見過類似的災難，恐怕又是新東西。隨著元素的浪潮，越來越多的新老事物出現在諾克斯。如果黑騎士真無法聯係國王，那結社即將麵臨重大危機……雪上加霜啊。她發現自己無能為力。
“瘟疫是怎麼出現的？”魔靈公主烏伊洛斯尼斯再度開口。她似乎對此頗感興趣。
伊薇格特沒回答。霧精靈領主忽然把書丟到身後的空椅子上，紙張發出響動。顯然提起這個問題，讓他的心情變得很不快。“憑空出現。”他輕聲說，“是我親眼所見。姐妹們，那段時間我根本沒離開。後來我回顧城中瑣事，也是一無所獲。”叉子插起一朵蘑菇。“事發突然，我隻能向陛下求助。”
“他怎麼說？”拉梅塔明知故問。
懷特海德將蘑菇吞進肚子，沒回答她的問題。“黑騎士帶來了消息，還有我們的救星伊薇格特。”
此等表現與回答無異。拉梅塔明白了。
他知道王宮的秘密，他知道國王不在拜恩！他和蒼之森領主都知道，隻有我像個蠢貨。她眯起眼睛，考慮用魔法將蘑菇湯掀在他們臉上。
“大概是夜鶯的手筆。”好在伊薇格特作出了解釋。“他的爪牙滲透進了奧格勒瑟爾，傳播疫病以削弱結社。”
第(2/3)頁
第(3/3)頁
“夜鶯對我們的危害不止於此。”懷特海德也說。“在確認之前，我們連同伴也不得不防。”
這是你們隱瞞的原因？不能確認我是否是他的同夥？拉梅塔覺得他們實在麵目可憎。現在，她在他們眼中終於不具有威脅了。這事沒完。等著瞧罷。
“叛徒。”拉梅塔用最甜蜜的語調說出這個詞，“我見過許多。這種人會被刺死在長矛上。他的後裔也逃不掉！我向你們保證，他受的折磨隻會比我們的同伴更多。”
“這我自然相信。”懷特海德輕飄飄地說，“商量好敵人的下場後，是否該討論正事了？如今城內還有很多人無處安置，需要儘快處理。你們有可靠的建議嗎？”
“等他們死。”拉梅塔漠不關心。隻不過是些凡人。她現在最想見到的是那夜鶯的死。“或者趕走他們。”
“神秘領域很快就會產生動蕩，我們等不了太久。”懷特海德否認了第一個建議，“至於遷移嘛，法夫坦納離蒼之森最近。”
“我的領地也有麻煩。”伊薇格特迅速拒絕。不用問，你連我都接收不了，彆提一大堆快死的瘟疫傳染者了。拉梅塔已厭倦了這個話題。
“讓他們回到故土罷。”魔靈公主提議，“人們即便是死，靈魂也會歸回家園。”
“那加瓦什的存在意義就消失了。死人隻會去地獄。”拉梅塔漫不經心地說。但忽然間，她發覺了對方的真正建議：“等等，你讓這些人到加瓦什去？”
“反正那裡麵沒活人。”
誠然，魔靈公主烏伊洛斯尼斯是黑騎士的“同類”，但她並不是結社領主，因此他們沒考慮過她。這幽靈女人甚至不是無名者。她的領地在沉淪位麵加瓦什之中，受“死海之王”統治。在地獄哨站裡，活人恐怕是珍稀物種。
深獄領主的身體前傾：“這麼說，他決定了？”
“誰？”
“我們的不死者領主。”懷特海德告訴她們，“之前我向他透露了奧格勒瑟爾的情況。黑騎士派遣了人手……但寧阿伊爾認為那些人沒救了，不如給他們一個痛快。”他的指甲在桌麵輕叩。“伊薇格特抵達後，我不再懷疑她的判斷。隻是，不管怎麼說，這些人的死對城市來說都是嚴重的損失，而結社正逢多事之秋，各部門均需要大量人手補充。”
你們早有預謀？拉梅塔沒問出口。她知道事情理應如此。黑騎士不隻管理拜恩，畢竟代理城主這個頭銜，本身就意味著在秘密結社範圍的權柄。但她開始對它有興趣了。
“事情可以依次解決。”蒼之森領主輕聲說，“不必過分追求效率。”
“‘解決’本身就是難事。”
“應該有更好的辦法。”伊薇格特堅持，“不能輕易放棄。”
“我完全理解你的心情，親愛的姐妹，但事實如此。我們沒時間拷問良心、辯明對錯、艱難抉擇。不客氣的說，結社麵臨生死存亡！奧格勒瑟爾既要給奄奄一息的人想辦法，也得為僥幸活下來的人打算，而後者的數量是前者的十倍。我們彆無他法。”
蒼之森領主伊薇格特沒再發言。她默默地盯著鬆果上的油漬。
“所以你們決定遷移？”拉梅塔問。
“夜鶯將消息傳了出去。得知國王不在結社後，神秘支點很快就會對我們動手。”沒人懷疑這點。“好在加瓦什也會在元素潮汐中回歸。黑騎士提前安排了節目，以吸引他們的注意力。”
拉梅塔明白了：“這些人就是誘餌。”簡單粗暴，但多半會很有效。“即便不成功，也能緩解奧格勒瑟爾的醫護壓力。”真巧妙。
“一舉兩得。”懷特海德表示。
“也許誘餌們不大樂意。”魔靈公主指出。
“黑騎士承諾複活他們。我認為這是相當優厚的條件了，尤其是對那些還有親友活著的人。亡靈受施術者調遣，是這回事吧？”
烏伊洛斯尼斯點點頭。
“很好。問我的話，也是時候讓凡人發揮用處了，結社畢竟不是免費的保護傘。他們該感激涕零才是。”
“有價值的死比白白送命強。”拉梅塔也讚同。這樣一來，奧格勒瑟爾重新恢複了力量，足以製約拜恩的勢頭。黑騎士也不能在結社一手遮天了。“他們爭取到的時間，可能就是製勝關鍵。隻有結社繼續存在，無名者才能保有來之不易的生活。”
“正是這個道理。”“深獄領主”懷特海德叉起一枚櫻桃，送進矜持微笑著的嘴唇，隨後又端起酒杯。他似乎胃口大開。“敬我們的陛下。”
“敬陛下。”領主們舉起杯子。