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> 門後傳來交談聲，在風雪中不很清晰。如今屋子裡安靜下來，他們才終於聽見。
“你拉鈴鐺？”某個熟悉的聲音，語氣卻很陌生。
“沒拉你的胡子。怎麼了？”女人的嗓音。
尤利爾不禁伸手摸進口袋，碰觸那枚徽章。門外的對話使用的語言有彆於通用語，但他居然能明白其中含義。現實中絕沒有這等好事，隻可能是夢境發生了改變。按先前的規律，在他找到喬伊前，就算把樹砍倒，裡麵的獵人也隻會覺得是風雪太大。誠然，夢境會隨著主人的記憶而變動，但尤利爾不敢否認這些異常情況與自己無關。這次回來和上次離開，他都是通過喬伊的錨點……還離譜的把它帶回了現實。
但這點驚奇與他對門外兩人的身份猜測相比，卻又根本不算什麼。
“聾子不可能拿鈴鐺作提醒。這些阿蘭沃精靈的耳朵和你一樣長。要是有人在，他會聽見。”
“你不能指望暴雪中的木屋裡隻有火爐在等你。喬伊。”
“不隻聽見。”男人陰沉地說，“還會給你一刀作為見麵禮。箭矢好歹比眼前的刀子容易躲。”
“那是因為他們不時得應付你這種客人！有必要準備高環法術麼？你打算入室搶劫？還是乾脆拆了這個唯一能取暖的避風所？”
“我他媽根本不冷。”
可你沒否認搶劫。尤利爾心想。他向戒備的獵人比了個手勢，對方雖然不知原委，但還是選擇了信任。並非每個神秘生物都和夜鶯一樣疑神疑鬼。作為森林守護者，褐耳應對野獸的時候恐怕比堡城人更多。
獵人拉開門。“沒人能搶劫我。”他邊用上弦的十字弩瞄準門外，邊高聲宣布。“且這兒有人住，毫無疑問。你們兩個走投無路的可憐蟲！報上名來。”
兩個雪人站在門外的窄小木樁上，依靠身旁的樹蔓維持平衡。女人裹在一堆毛皮裡，鼻子凍得通紅，睫毛全是冰霜。男人則對嚴寒的氣候不以為然，他的皮甲不很合身——準確來說，是太小了。他的臉孔和耳朵都暴露在寒風中，和雪地一樣慘白，手裡還握著刀。他肩膀和頭頂覆滿雪花。女人伸手抓住他，仿佛他右臂上搭了隻熊掌。學徒不知道他們在下麵吵了多久才爬上來。這兩人走在一起真是道奇景。
“帕爾蘇爾。”女人揭開圍巾，“我是個自然精靈。我認得你，褐耳大人。你是此地的守護者。我是來……”她吸吸鼻子。“……是來向你尋求幫助的。”
“你們也認得他？”獵人後退一步，露出一旁的學徒。
尤利爾眨眨眼睛，下意識舉起劍。果然導師沒讓他失望，迎著獵人的十字弩，喬伊也敢一刀砍過來。鋼鐵與冰塊碰擊，聲音淹沒在風雪裡。身後的爐火一下子縮小了半圈。褐耳皺著眉，猶豫要不要放箭。
“不管你們想乾什麼。”帕爾蘇爾抖掉肩上的雪花，“我要進去。仁慈的森林守護者，就讓他們在外麵打個夠好了，我與他們不同。我手無寸鐵，真心尋求庇護。”
“森林歡迎它的朋友。”褐耳讓她進屋去了。手中有武器，身為初源的獵人覺得自己不會害怕一個自然精靈，況且還是個女人。他的判斷不是每次都對，所幸沒人願意在如此惡劣的天氣中開戰。他轉過身，不快地說：“他們怎麼回事？”
“互相看不順眼罷。這是什麼？”
“酒的代替品。”
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“用不著了。我這兒有蘋果酒，剛釀好的。”
獵人挑起眉毛，盯了她一會兒。帕爾蘇爾在爐火旁打哆嗦，姿態專注而坦然。彆說他，連尤利爾也沒察覺她的表現後有什麼蹊蹺。“我會歡迎綠精靈，尤其是付賬的那種。”他放下弩。“尤利爾？”
學徒裝作沒聽見，注意力集中在導師身上。寒風刺骨，連劍柄也迅速失去溫度。他實在不想站在這兒了。“我不是來找你們的。”這當然是謊言。可惜學徒想不出其他說辭。除此之外，尤利爾隻剩下一肚子疑問。
“但你找到我們了。”喬伊回答。
“你說‘我們’。是指你和聖女大人？”
“你憑什麼關心？”
“你失蹤了！我以為你去追她……”尤利爾瞥了一眼身後，“當然，我想我猜的不錯。在莊園，在莫爾圖斯，你和聖女大人不告而彆。”
導師的嘴角抽搐了一下。“一千年前的事。”
“對我來說，可不算太久。我寧肯在暖和的地方聽清原委。除了褐耳先生的小屋，這裡恐怕再沒有人煙。你來不來？”
尤利爾用空著的手抓住他的手臂，隨後撤開舉起的短刀。謝天謝地，他沒打算真乾一架。寒冰凝結的刀子變成片片雪花消失，他垂下手，什麼也沒說。
可等火焰重新溫暖屋子，他們之間的氣氛也沒半分回升。尤利爾試圖弄清楚情況，但帕爾蘇爾和喬伊都裝聾作啞。隻有褐耳例外。獵人照例詢問新客人的底細，提出諸如來路、去向這類問題，答案都來得很容易。
帕爾蘇爾表示自己在風雪中迷失了方向，沒能按時穿越森林，連喬伊也樂意開口。他們好像半輩子沒見到過活人了。然而即便如此，他們也不願意遇到尤利爾，仿佛魔鬼緊隨他而來。
“往東走？”獵人品嘗蘋果酒，將加料的開水棄之不顧。“那邊是走不過去的，穿過山脈，最東方隻有沒邊的冰海等著你。”
“稍微走一點。相比裂穀，好歹冰海遠一些。”
“盜賊穀。你們從那兒過來？”
“六天前我們選擇在那邊紮營。”帕爾蘇爾用精靈語說，“結果成了野獸的笑柄。那些猴子真不友善。”
“你們沒丟東西麼？”
導師麵無表情。“它們丟回來的水果更多。”
“哈！這麼說，野獸還挺喜歡你們的。”獵人將開水推給他，“那群小偷會趁夜順走所有能拿走的東西，連幼崽也偷。我可從沒見它們給彆人水果。森林善待了你們。”
“即便在嚴酷的極地，希瑟也眷顧於我。”帕爾蘇爾輕聲說，“祂的恩賜遍布諾克斯的大陸。”
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“極地？差太遠了。”褐耳告訴她，“堡城是阿蘭沃最暖和的城市。要是你見過卡瑪瑞婭的黑夜，就不會這樣說了。”
“我不想見識，可沒辦法。”
“你們要去卡瑪瑞婭？”
“或許更遠。”帕爾蘇爾說，“越冷的地方，我的同族越不會出現。反正他這麼跟我說的。”喬伊沒對她的話作出任何反應。“得承認，聖瓦羅蘭不將雪山作為希瑟神跡膜拜是有道理的。”
“你不習慣那裡，乾嘛非去不可？阿蘭沃幾乎沒有綠精靈，凡人都信仰破碎之月。”
“到處都是密探。”聖女咕噥，“還有邪惡的初源。”
褐耳的笑容變淡了：“初源？”
“有個夜鶯在森林裡。”帕爾蘇爾似乎隨口一提，“他殺了我的朋友露娜，在我們頭一次見麵的時候。我總算明白阿蘭沃為什麼痛恨結社了。”
“結社不是殺人狂的聚集地。你們可能遇見了土匪。”
“你那所謂的朋友是頭不辨雌雄的鹿，女人。”喬伊揭穿，“你倒不如說我們打劫了對方。畢竟死的是他。”
“不管怎麼說，這和結社沒關係，是不？”
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獵人點點頭。“作孽的報應。森林不會容忍。”他換了個話題：“之前堡城人吊死了一個十三歲的女孩，宣稱她向邪神祈禱，尋求力量。這種理由竟也編的出來！據說當天夜裡，領主的城堡就被雷電摧毀。”
雷電和初源魔法使尤利爾想起莫爾圖斯莊園中的戰鬥。奇朗提到了一個操控風暴的同伴，還告誡學徒遠離地下室的爭端。甜美的好女孩。或許隻有她的同伴才會這麼形容她。當然，沒準襲擊堡城的人不是她……說到底，尤利爾的猜測缺乏決定性的證據。但有件事確鑿無疑，喬伊故意從巫師手上放走了奇朗和他的同伴。莫非他們之間早有聯係？
提問毫無意義，喬伊不會給他辨彆真假的機會。尤利爾不快地將手伸進鬥篷，握住徽章。看得出來，導師不需要它了。是這樣嗎？未來的白之使在夢中懷念作為銀歌騎士的時光，而但現在的喬伊沒這個想法？太古怪了。不像他能做出來的事。不。不能這麼妄下結論。
學徒再也無法忍耐了。他將徽章拿出口袋，藏進地板縫隙裡。頓時，褐耳與帕爾蘇爾的交流變成一串聽不懂的嘀嘀咕咕。“喬伊。”尤利爾開口。導師仍專注地盯著火焰。說實話，他裝聾作啞的樣子也挺難得一見的。“我想我們得私下談談，不是用刀劍……好吧，視情況而定。”