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> 在齊腰深的雪地裡跋涉不是件容易事，但他好歹能穩步前進。先前的冰河把他折磨了個夠，他每走一步，就會在寒風中往後滑三步。更彆提埋在雪裡的岩石和樹枝了。尤利爾不禁懷念起去冰地領時的坐騎了。隻要小心使用『靈視』，他甚至不擔心馬兒在路上絆倒。
他總算穿過樹林，找到一處平整的空地。作為密林間難得一見的空曠地帶，獵人和冒險者們當然不會放過。學徒是後來者。一間造型頗具創意的木屋坐落在兩棵杉樹上，依靠繩索和藤蔓形成通道。
不管它看起來有多脆弱，總比在外麵受凍強得多。尤利爾記得莫爾圖斯臨近熱土丘陵，後者在伊士曼幾乎屬於熱帶。這麼大的雪他隻在四葉城和冰地領見識過。就連和約克追蹤車輪幫時，他們遇到的也是晴天。這鬼地方究竟是哪兒？他攥緊手中的徽章，思量是否要立刻回去。
“誰在那兒？”某人警惕地發問。這是個不尋常的主人家，儘管對方有意隱藏自己，尤利爾還是發現得很輕易。在神秘的感知中，此人的火種比天上的月亮還顯眼。
“需要幫助的路人。”他抬頭高聲回答，雪花灌進嘴裡。“我是個修士，不傷害彆人。”
“那得看是什麼神的修士。”木屋的主人沒放鬆警惕。“邪神免談，奧雷尼亞的露西亞也不行。這兩種人和土匪沒兩樣。”
“蓋亞。願祂保佑你，先生。”
繩梯垂落在學徒麵前，眨眼間被風吹上了天。尤利爾好容易抓住它，爬進溫暖的木屋裡。一個長耳朵的神秘生物在裡麵全副武裝地等著他，見他上來，迅速收回繩梯。
“蓋亞慈悲。我發誓，下次出門一定挑個好時候。”學徒抖掉肩上的雪花。“低溫比土匪的刀子厲害多了。”
主人家讚同地點點頭，但沒放下手裡的十字弩。“有道理。不過蓋亞修士來這兒乾嘛？”
“說實話，先生，我對自然災害擅自給我更改的目的地全無了解。這是哪兒？”
“你的意思是，你迷路了？”
“都怪大雪。”
精靈盯著他半晌，接受了這個解釋。“也對。正常人去堡城可不會走這條路。”
“堡城？”尤利爾卡住了，“阿蘭沃的堡城？”
“對。”主人說，“很不幸，你越過了邊境。”
阿蘭沃。這裡不是奧雷尼亞。尤利爾覺得腦子都被凍僵了。他正身處那個消失在千年前的精靈國度，由尼克勒斯·提密爾·西諾德爾皇帝和水妖精奧蘿拉統治的月之王國。在這個古老的夢境裡，卡瑪瑞婭尚未被龍禍覆滅，奧雷尼亞與蒼之森的戰爭也沒影響到南方……時空錯位，季節倒轉，尤利爾一時半會兒無法適應。
我真的回到了故鄉，他心想。千年後，堡城所處的位置正屬於伊士曼。隻是這次並非通過浮雲列車。尤利爾很想伸手摸索口袋裡的徽章，但在木屋主人麵前，他不好這麼做。
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阿蘭沃精靈與霧精靈相差無幾。他們有同樣特征：類人形體，長耳朵，細長的淺淡眉毛。學徒在鐵爪城見過法夫坦納的使節，兩者無疑有明顯區彆。貴族與平民的區彆。他套著層層毛皮，外束一件胸甲，帽子連著圍巾，拉起時能將半張臉和耳朵完全包住，邊緣以釘扣係牢。這很像鬥篷的雛形。在整個伊士曼，冰地領人的衣櫃裡或許還保存著類似的外套，作為獵人裝備的一部分。
然而越過奧雷尼亞邊境到達的可不是冰地領。尤利爾不知道熱土丘陵怎麼會冷成這樣，但他知道現在提出疑問毫無意義。
獵人多點了一支蠟燭，木屋更明亮了。尤利爾看見四周淩亂的雜物，包括香腸、乾肉、防風罩燈、錘子和長釘、濕毯子、水壺……以及各式手弩。他轉過身，發現刀子和長矛都在獵人腳邊，隻需低下腰就能拿到手。“報上名來，不速之客。”獵人精靈說。
“尤利爾。”他慢慢抬手，將厚重的鬥篷揭開。由於天氣原因，這次他沒選擇換回本來的裝扮。“你呢？”
“本人‘褐耳’，這片森林的守護者。”
“守護者？”
“你們奧雷尼亞人不在乎森林，對不？在阿蘭沃，沒有守護者的森林不能建城。”獵人“褐耳”不悅地解釋，“月光不止照耀秩序之地，混亂疆土也受貝爾蒂的餘蔭。吾等守衛森林，驅逐邪惡的爪牙，以遵行神諭。”他頓了頓。“沒有守護者，你們早晚會遭受侵襲。”
他提到了秩序。學徒暗忖，發現自己或許了解內幕。指環索倫告訴他，微光森林是森林女神希瑟的足跡，為封印秩序的缺口存在……不對，霧氣才是彌補缺口的根本，和森林沒有直接聯係。這片雪林裡沒有霧。老實說，這裡全是雪，樹木河流反而是點綴。不過“褐耳”沒撒謊，這足夠了。學徒也不用非得在一個名詞上較真。
“奧雷尼亞的森林都是微光森林，我想銀歌騎士團已經將它們一一推平了。”尤利爾坦言，獵人鎖緊眉頭。“帝國信仰三神，不接受希瑟。其中露西亞宣揚除惡務儘，但要是蓋亞做主，大概皇帝陛下會對森林采納守護者製度。我是這麼認為，褐耳先生。不過在這冰天雪地裡，我的話沒什麼意義。”
獵人露出微笑，放下弩。“你不會是因為說這話才來這兒的，尤利爾？”
“你完全不了解帝國的做派，守護者先生。”學徒咕噥，“會說話的人和什麼都說的人得以留在瑪朗代諾。”隻不過兩者的存留方式有差彆。“什麼都不說的人才被趕來邊境。”
“邊境在你身後二十裡。”
尤利爾想了想，“那條河？”
“那是堡城的第一道防線，墨水河。幾乎沒有船能從上麵安全通過，水妖精會掀翻它們。”“褐耳”在周圍的鐵器裡選了根長鉤，用來給爐子添柴。“但它現在八成已經凍得足以讓巨人在上麵賽跑了。”
彆說防線，結凍的墨水河簡直就是森林中難得的行軍通道。“那萬一銀歌騎士團決定進軍堡城，要怎麼辦呢？”
“破碎之月的祝福會阻攔他們。當然，聽說銀歌騎士團最低也要高環級彆的神秘生物，微末的祝福多半沒用……”
尤利爾沒想到褐耳居然真的給他解釋。“我想你們肯定有其他手段。”他趕緊打斷對方，“還好我不是帝國軍官。”
“我也不是阿蘭沃人。堡城怎樣與我無關。”
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著實意外。“阿蘭沃邊境森林的守護者不是阿蘭沃人？”難怪他毫不在意透露出戰略情報。“怎麼回事？”
“就那麼回事。堡城人不待見我。”
“他們清楚守護者的作用嗎？”
“沒幾個人不清楚。”水壺發出尖銳的鳴叫，獵人裸手去提，被燙了一下。學徒幫忙拎起鐵壺，往半透明的玻璃杯杯裡倒開水。
“在我看來，得罪你很不明智。”
“得罪誰都不明智，可惜我們不能總示弱。我是個初源。”
“在奧雷尼亞，這話等同於自薦。”
褐耳哈哈大笑。“在阿蘭沃，這種自薦隻可能給監獄。”他撒了點刺鼻的粉末到自己的杯子裡。輪到尤利爾時，學徒伸手擋了一下，表示拒絕。“堡城是個例外。當地人不喜歡我，但也沒法做什麼。黃昏之幕控製了整座城，他們打發貴族去端茶倒水，還沒東西犒勞自己。”他給尤利爾展示粉末裡的大塊碎片。“五葉冬的藥粉，你不要？”
“這麼說，你是其中的一員嘍。”
“千真萬確。奧雷尼亞歡迎初源，是吧？”
“最近不太歡迎。”尤利爾想起莫爾圖斯莊園裡的頭顱。“你的同伴們在邊境河後大鬨一場，惹惱了許多人。”他告訴獵人莫爾圖斯的衝突，但終究沒提巫師和地下室的實驗。
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尤利爾不禁讚同。他發現自己與這個先民精靈實在有共同語言。恐怕對方也有同感。森林守護者一杯接一杯地灌下加了料的熱水，還極力邀請學徒一起。這玩意的效果等同於煙草和酒精。木屋外，寒風狂揮亂打，也無法乾擾內裡熱火朝天的交談。蠟燭亮到深夜，柴火差不多用完了，後來壁爐裡燃燒的是神術火焰。
話題中止於淩晨時分。當褐耳說到他在山洞裡發現一具屍骨時，門前鈴聲大作。獵人迅速轉過身，撲到上了弦的手弩邊。尤利爾也趕快拔出劍，企圖彌補重大失誤——他竟然沒發現有人已經爬上門口了。