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> “晚餐來了，夥計們。”
“我不要晚餐！我要我的帽子。不是這頂，是那頂皮帽子！”
“你見過他的帽子嗎，約克？”
“沒有。快嘗嘗，沙特……多爾頓，這是什麼湯？”
“魚湯。”
“見鬼去吧！我看到了骨爪。這到底是什麼？”
“兔子湯。這玩意不是你燉的麼？”
“但食材不是我處理的，我隻是把它丟進沸水裡，和香料、胡蘿卜、綠芹一起。你抓的是什麼，多爾頓？”
“我不知道。不過它沒有毒抗性，看起來能吃。”
“你以為獵物會中毒等於它對我們無毒嗎？就算它原本肉質健康，現在我們也不能吃了！”
“我確信我消除過毒素了……乾嘛問這些廢話？數你喝得最快。況且還能怎麼辦？拿咖啡豆煮一煮？”
無人回應，因為一聲可怕的、簡直能刺破耳膜的哀嚎響起，淹沒了所有聲音。“你們居然拿我的帽子盛湯！”
“放心吧，用之前我洗乾淨了，還拿新配的魔藥消了毒。要是誰嘗到頭皮屑，一準是你們剛掉進去的。千萬彆嫌棄。”
“隻有人類才會掉頭屑”
“卓爾也一樣。”
“特彆頻繁。你碗裡有隻蒼蠅，約克，瞧見它沒？”
又是尖叫，還有亂七八糟的冒險者的臟話。“在哪兒？”
“你沒看見？那你還喝？”
“什麼意思？”
“你剛剛把它咽下去。抱歉，我還以為西塔的頭屑是蒼蠅呢。”
“你是不是還以為西塔喜歡吃頭皮屑？”一陣幸災樂禍的笑聲，還不是一個人在笑。
尤利爾實在受不了了。
“能安靜嗎，諸位？”學徒睜開眼睛，卻立刻被篝火晃得扭過頭。“蓋亞在上，你們怎能在森林裡生火？”其他的林子或許沒事，但這裡可是聖瓦羅蘭的微光森林。“見鬼，約克，你不是冒險者嗎？多爾頓？你怎麼不提醒他？”
“少他媽廢話！”一聲喝罵嚇了他一跳，這是個陌生的聲音。是誰？“愛喝不喝！天快亮了，還睡什麼？”
尤利爾迅速爬起來，後腦勺砰一聲撞上樹乾。他顧不得疼痛，鏘一聲拔出劍然後趕緊丟開。這不是他的劍，握柄肮臟汙穢，劍刃鏽跡斑斑，仿佛隨時都會裂成一地碎片。他瞪著它，想不通是怎麼回事。
情況容不得他思考，周圍似乎不隻有四個人。準確來說，是整整六個。尤利爾借助火光，看清他們的模樣：滿臉塵土、不修邊幅、眼窩深陷，個個都像是遠行後的旅人。古怪的是，這些人都長著陌生的五官，沒有約克，也沒有多爾頓和沙特，更彆提醫師克萊婭了他們都是顯而易見的男性。我剛剛聽見了她的嗓音，尤利爾心想，莫非是半夢半醒間的幻聽？
他低頭瞧了瞧自己。一雙爛靴子，褲腿卷到膝蓋，難怪起立時的感觸如此怪異。腰帶後掛著劍鞘，皮革磨露了大半，被亂七八糟的針腳釘在一起。襯衣滿是汗水的酸味，外麵套著更破爛的皮甲，領口的毛邊能刮破喉嚨。為了避免在夢中送命，它的主人聰明地將胸甲反過來穿。一條有著褪色符號的布條胡亂塞在胸口，他抖開時掉下黑色乾草。
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這裡也不是什麼森林。山坡到平原一片空曠，幾棵樹孤零零點綴在遼闊綠地上，月亮細得幾乎瞧不見。篝火在風中燃燒，灰燼飄動，盤繞在鐵鍋邊。一根分叉的粗枝靠在不遠，因為鐵鍋的握柄已經爛沒了。
六個人圍在橘紅的火焰邊，十二隻眼珠子恨不得鑽進鍋裡。幾匹馬拴在一起，低頭啃著青草。看來剛才多半不是他們在說話。尤利爾聽得清楚，約克和多爾頓的聲音，還有詩人的尖叫。然而這裡沒有他們。
夢醒時分，發現自己站在一個陌生的地方，穿戴著陌生的衣服和武器，周圍還儘是陌生人。說實話，這種感受他可不陌生。
“我在夢裡。”尤利爾嘀咕，“又是莫爾圖斯？”幻聽多半是他的臆想。夢就是這樣，他會把潛意識裡東西帶入這個集體夢境。區彆在於，他沒在希塔裡安附近。這次又是怎麼回事？
“我們得走三十裡。”拿著棍子、充當廚師的人開口，“明天白天前趕到。”
“白天？”
“明天白天。你聾了？老大的命令就這樣。”
“我們去哪兒？”
“我沒說嗎？”廚師提高嗓門，“天殺的莫爾圖斯！”
莫爾圖斯？“等等！”尤利爾脫口而出，“我們現在在哪兒？”
結果沒人理他。又沒人理他。“問題在於，我們隻有四匹馬。這是不可能的。”
“不可能？”廚師掄起勺子，“你自己跟老大解釋！”
那個回答他的人躲開飛濺的汁水，與廚師爭論起來。兩個人看著熱鬨，兩個人無視爭執，注意力一直集中在沸騰的湯鍋上。尤利爾走到他們身邊，期望他們能像回應他的抱怨一樣回答問題，然而這些人也忽略了他。學徒感到十分失望。
於是他從廚師手裡奪過木棒，一棍子打翻了湯。
這下沒人再爭吵了。“見鬼，尤利爾，瞧瞧你都乾了什麼！”一個人尖叫起來。
抱歉，但我是故意的。隻要能引起注意，他不介意更過分。這裡無疑是懺悔錄構造的夢境，可尤利爾不該出現在這裡。事實上，他連自己什麼時候睡著的都不知道。希塔裡安和露絲呢？難道黑騎士發現了他們的夜會？隻要能夠交流，這些疑惑就能得到解答。
但事情沒按照他預料的那麼展開。學徒剛打算開口，一個聲音突然先一步響起：“不是我！”
……不了個是吧。他錯愕地扭過頭，看著廚師手舞足蹈、大喊大叫。“不是我乾的！叉子自己動了！”
“是魔法。”其中一個人斷定。他頭頂禿了一塊，鼻子附近長滿了雀斑，到了下巴卻寸草不生。這家夥被同伴們稱作“洞眼”，算是小隊斥候。“你成為神秘生物了，尤利爾？”
“你以為我鍋裡熬的是魔藥嗎？當然不可能！”和他同名的廚師吼回去。
“他隻是一時失手。”“黑臉”說。他的是最先質疑廚師的人。論打扮，他沒比學徒整齊多少，臉上的黑胡子又濃又密，還臟得可以養一窩蟑螂。一塊破布係在手肘，看起來像條繃帶。“彆逼他了，洞眼，你知道，他不可能承認自己失手的。”
“算了，他的勺子出了湯鍋，準頭就大大提升了。”
五個人都笑起來，開始新一輪的彼此挖苦。廚師尤利爾罵罵咧咧，口水噴在傾倒的湯鍋裡。學徒哭笑不得地站在原地，聽著冒險者當然是冒險者，流浪漢不可能在荒郊野嶺架鍋子，更不可能佩戴武器和統一袖標拿他的名字大肆玩笑。雖然他的名字半點也不罕有，更彆提高貴了，但當麵聽這些東西的感覺實在古怪。
“下輩子彆喝老子的湯！”等收拾完行囊，廚師丟開勺子，氣急敗壞地站起來。“快走，我們必須限時得趕到莫爾圖斯。你們就給我餓著肚子走三十裡吧。”
“這算什麼？隻要馬不餓就成。”
他們很快收拾完東西，清除露營留下的痕跡。還是些老手，尤利爾心想。天色微明時，冒險者們跨上坐騎，朝山丘奔去。其中一匹兩人共騎，這兩人生的很矮，樣貌相似，似乎是一對兄弟。
尤利爾步行跟上他們，一點也不費力氣。他們不過是些凡人，連馬也跑得不快。據說神秘生物的魔力能夠刺激坐騎，激發潛力，但沒人去花心思證實。
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也許我不該跟上他們，學徒考慮過留在原地，等待發現不對的希塔裡安將他送離夢境。然而他不確定林戈特姐妹遇到狀況會怎麼做。最糟的可能，她們通知了懺悔錄的主人黑騎士，尤利爾覺得自己多半沒什麼好下場。
高環魔力支持他跟上戰馬。還是跟他們走比較好，畢竟這些人的目的地也是莫爾圖斯。尤利爾搜索自己的行裝，意識到他並不是換了新衣服。皮甲很快變成襯衣，靴子也恢複原貌，他隻要伸手，就能摸到劍柄這是在瑪朗代諾更換的鋼劍。他仍是進入聖瓦羅蘭時的打扮，連誓約之卷都待在口袋裡。最初的裝束仿佛是夢境混合產生的錯覺，可學徒還記得袖標裡抖落的煙草。
冒險者們在一條河邊再次停留，與學徒同名的廚師準備午餐。看來他先前不過是威脅。冒險者之間的威脅尤其是同伴之間少有兌現，照實說，他們的承諾也一樣，除非用契約限製。這次休整大概耗費了半小時，等最後沉默寡言的“扁頭”薩裡踩上馬鐙，陽光已經熾盛得能加熱河流。
布列斯塔蒂克位於伊士曼北部，這裡的炎之月仿佛是太陽落到了地麵上，清晨的氣溫就能令人汗流浹背，遑論正午了。水麵甚至升起一層蒸汽，光線在其中折躍、旋動，變幻色彩。熱氣和水霧間，平原山丘一片模糊。這也是當箭矢破空釘在“黑臉”脖頸上時，尤利爾沒作出任何反應的緣故。
等他回過神，戰鬥已經開始。冒險者跌落下馬，腳踝還掛在馬鐙裡。他的坐騎撒腿就跑，屍體和行囊分彆垂落在兩頭，隨奔跑顛簸。飛箭放過了坐騎，瞄準活人。剩下的五個人隻來得及在水中勒馬，就被第二波箭矢再射落兩人。兩兄弟的馬肚子被射穿，坐騎帶著他們摔倒在水裡。被鮮血汙染的河水朝下遊擴散。“扁頭”薩裡肩膀中箭，勉強抓住韁繩。廚師和“洞眼”則完好無損的逃過一劫，他們掉轉馬頭，向來路飛奔。這些冒險者原本是要過河的。
一聲哨響。尤利爾也不陌生。他覺得自己知道襲擊者的身份了。當初在莫爾圖斯，一夥人也喜歡在平原上拿箭矢當開場白。
“抓住他們！”某人高呼，聲音穿破熾熱陽光和朦朧水霧，鑽進耳朵。這顯然不是為了提醒冒險者們。
學徒保持沉默，如果他沒猜錯的話，插手爭端就意味著暴露存在。他可不想為了救這些冒險者反過來去屠殺襲擊者，實際上，這樣根本沒區彆。他完全不了解交戰雙方，中止戰鬥在夢境中不過是多此一舉，更何況……要是引來了黑騎士，這些人無論如何也活不下來。
襲擊者已經衝過河岸。騎士們全副武裝，槍劍寒光閃閃，老練地依靠弓手和隊形接近敵人。冒險者的逃竄很快被終結，與尤利爾同名的廚師和斥候“洞眼”投了降，“扁頭”薩裡也想照做，然而在他試圖拔出肩膀的箭時，為首的騎兵一劍砍下了他的腦袋。
“怎麼這樣？”廚師憤憤不平地嘀咕，“薩裡放下劍了。”
“他受了傷。”斥候回答。他的臉色十分陰鬱。當俘虜可不是樁令人高興的事，但若追根究底，這得是他的責任。
他們沒急著離開。騎士甩掉鋼鐵上的血跡，翻身下馬。“六個冒險者。”他提著劍開口，“現在隻剩兩個了。告訴我，你們從哪兒來？”他沒瞧見學徒。
“我們來自黑木郡，大人。”斥候如實回答。起碼尤利爾知道他說的完全是實話。
但騎士顯然不那麼容易相信。“來乾什麼？”
“我們接到頭領指示，大人，必須在明天白天前趕到莫爾圖斯。”他還反問了一句，“請問諸位是？”
騎士沒理他。“你的頭領是誰？”
“黑蜂塔胡。”
“真是個無名小卒。”騎士嘲笑，“彆說名字了，白癡！說他是乾什麼的。傭兵？間諜？還是養蜂人？”
“傭兵。我們都是傭兵，大人，但我們沒什麼名氣，不值一提。”斥候“洞眼”告訴他們。儘管騎士的態度十分輕蔑，他也沒法指正。事實上，他很清楚自己和同伴的性命操於眼前人之手。
廚師尤利爾什麼都沒說。但他的沉默也沒能保持多久。騎士盯上他：“你們從哪兒來的？要乾什麼？”
“從黑木郡來，大人，我們……”
騎士揮劍斬下他的腦袋。頭顱在草地上滾動，眼珠錯愕地瞪圓了。尤利爾和他同樣詫異。學徒眼看著騎士爬上馬背，吩咐手下殺死斥候。